最後の大聖女の災難と幸福

最後の大聖女の幸福

調査隊

　シェスのドレスはすぐに縫製に入ることになった。ソルが細部にまでこだわったデザインで、仕上がりは半年後ということである。

　会場も半年後の日付で予約し、二人でこつこつと招待状の作成を進めている。招待客はシェスの事情を知っている神殿関係者たちで、例外はジェネルエスくらいのものだ。ほとんどの者には口頭で報告しており、招待状は礼儀としてのものだった。

「サジェス様に会って挨拶をしたら、そろそろ一旦首都を離れた方がいいかな」

「そうだなー。北にも南にも東にも行けるけど、どう回りたいとかある？」

　この日は待ちに待ったサジェスが首都に戻る日で、シェスとソルはその迎えに同行させてもらうことになっていた。

　アミティエの迎えを待ちながら、宿のシェスの部屋で二人は今後のことをそう口にする。

「南の方が夏に暑くなるって話だったから、先に南に行っておくとか？」

「じゃあ、南からぐるっと回って、五ヶ月後に戻ってくる感じのルートにしよっか」

　あまり首都に長居して、アミティエたちとの接触が多すぎることを不審に思われたくない。

　最初から首都への滞在は一ヶ月程度かと決めていたので、二人の話はスムーズだった。

「アミ姉さんに色々聞いておきたいけど、しばらく難しいかー。調査隊の半分が帰ってくるんだもんな。後処理やら何やら色々あるか……」

「うん。とりあえず報告だけ早めにしておいて、最低限のことだけでも聞けたら……。アミさんの仕事を邪魔しちゃうのも悪いし」

「そういう水臭いこと言ってると、後で拗ねられるよ、シェス」

「ソルじゃないんだから……」

　シェスがソルに呆れた眼差しを寄越したところで、アミティエがやってきた。

「おはようございます」と挨拶しながら入室してくるアミティエは神殿の準正装姿で、シェスもソルも目を丸くする。

「おはようございます、アミさん。今日って……？」

「もしかして思ってた以上に大層な感じのやつ……？」

　サジェスが国の結界の調査に向かっていることは、シェスもソルも聞いていた。国の行う公的なもので、結構な人数が調査隊として組織されていることも。　サジェスはその調査隊をとりまとめる一人で、調査隊の半分が先に本日帰還する、という話だったのだけれども。

「もしかして私たちもそれなりの格好した方が良かったりしますか？」

「いえ、大丈夫ですよ。二人には冒険者として来ていただく形になりますので。冒険者証だけ見えるようにしていただければ問題ありません」

　シェスは自分の服装を確認した。そこまでラフなものではないことに安心して、冒険者証をきちんと外に見えるようにしておく。ソルもフードの首元から出すようにした。

　アミティエもそれを確認して、シェスとソルを先導するように外に出る。

　調査隊の迎えには、アミティエたち神殿関係者の他に、結界開発に関わる国の者も向かうようで、それなりの大所帯だった。

　シェスとソルはその護衛の一部、という体だ。　

　首都から少し離れた場所が合流地点とのことで、馬車を使ってそのポイントへ向かう。

　その道中、三人だけの馬車の中、ソルはフードの下で顔を顰め、腕組みをしていた。

　向かいに座るアミティエに対し、ソルは不機嫌そうに口を開く。

「あのさぁ、アミ姉さん、オレらに何か隠してるだろ」

「……ええ、まあ」

「えっ」

　アミティエは視線をそらしながらも、隠さずに肯定する。

　シェスは目を丸くしてそんな二人を見つめた。

「今回、調査隊の半分が先に帰還となったのは――メンバーの中に、王太子殿下がいらっしゃるからです。殿下のスケジュール調整と調査期間の兼ね合いで、このような形に」

「なるほどね。でも、なんでそれをオレたちに言わないようにしたわけ？　別に王太子がいようがいまいが、オレたちには関係ないと思うけど」

「……殿下からのご要望です。二人に会いたいと」

「はぁ？」

「ちょっとソル」

　あからさまに凄むような低い声を出すソルを、シェスは小突いた。

　とはいえシェスも、動悸がし始めている。

「殿下は……、シェスの事情をご存じです」

「よし、殺そう」

「馬鹿っ」

「殿下だけをどうこうしても意味がありません。王家の方で調べがついているようです。……ローワ王国にそれだけのことができたなら、こんなことにはなっていなかったのでしょうが」

　アミティエはつい、溜め息と共に本音を漏らしてしまう。

「ですが、ご安心ください。殿下の今回のご用件は二人の勧誘、それだけです。なので、お話をしていただいて、お返事は二人の御心のままに」

「どっちの返事でもいいんだ？」

「もちろんです。聖女様の意思は尊重されるべきものですから。あちらも無理強いはしません。それに、金級冒険者の反感は買いたくないものですよ」

「既に好感度低くなってるけど？」

　片方の眉を上げて言ってのけるソルに、アミティエは苦笑した。

「それは仕方がありません。私の方からも、できれば接触は控えてくださるよう進言はしたのですが、何もしないままというわけにもいかないのでしょう」

「……まあ、ワンチャンあるかもしれないわけだしな」

　渋々とソルは理解を示した。

　そんなソルと、その隣で青くなっているシェスを気遣わし気に見つめて、アミティエは続ける。

「……最初、殿下方は宮殿への招待をされようとなさっていたんです。それをお止めしたら、今度はお忍びでこっそり行くなどと仰るので……。一番穏当な場所を選ばせていただいたつもりです。騙すような形になったことは、本当に申し訳ありません。その……、これが一番、穏やかに事が済むと思ったものですから」

「あー、今回逃げてたら、王家からの招待状か、王太子の突撃が始まったかもしれなかったわけか。アミ姉さんらしくないと思った。それならしょうがないか」

　ソルは馬車の天井を仰ぎ、気持ちを落ち着けた。

　それから、顔色を悪くして押し黙っているシェスの手を取る。

　アミティエが直前に打ち明けたのは、シェスがこうして思い悩む時間を短くしたかったからだろう。

　ソルが問い詰めなければ、王太子との対面まで何も言わないつもりだったかもしれない。

「シェス、行けそ？」

「た、多分……」

　シェスは縋るようにソルの手を握った。

　ローワ王国の王太子とフレド王国の王太子では、彼女への対応が全く異なるだろうことは、理性ではきちんと分かっている。

　けれど、大聖女判定での断罪の一幕を思い出してしまって、恐怖心を抑えることができなかった。

　単純に王太子という存在と会うことがプレッシャーでもある。

　シェスは自身の指先が震え出すのを感じながら、何度か深呼吸をした。

　隣のソルの体温に励まされながら、何とか自分を奮い立たせて――。

　到着後、シェスの心配はすっかり杞憂に終わることとなる。

「エラルド・エスエ・シャルグと申します。『朝焼け』のお二人の活躍はかねがねうかがっておりました。お会いできて光栄です」

　フレド国の王太子エラルドは快活に挨拶し、爽やかに笑った。

　エラルドはシェスたちより少し年上くらいだろう。ブロンズ色の髪と瞳の、精悍な容貌の持ち主だった。

　彼は気さくな様子で二人に握手を求め、シェスは流されるままにその手を握る。温かな手のひらだった。

「我が国へのご滞在、ありがとうございます。先日も、瘴気の浄化をしていただいたとか。結界の機能の反作用というものか、手強い魔獣が増えているようで、このタイミングでお二人のお力を借りられて本当に助かりました」

「いえ、そんな……」

　とても丁寧に礼を述べられ、シェスは狼狽えてしまう。

　周囲は調査隊の荷の整理等で騒然としているが、話の内容が全く聞こえないわけではないだろうに、周囲の人々は平然としたものだ。

　王太子の人柄は、周知のものなのだろう。

　だからこそアミティエもシェスと王太子が会うことを阻止しなかったのか、とソルは腑に落ちた気がした。

「できれば今後も長く我が国に滞在していただければと願っておりますが、それが難しいご事情も承知しているつもりです。ですが、前向きにご検討いただければと」

　そう言って、清々しく笑う。

「色々と融通も利かせていただくつもりですので、是非お声掛けください。こちらもお渡ししておきましょう。色々と便利かと思いますので」

　王家の紋章の入った短剣を差し出され、シェスはぎょっとした。

　助けを求めるように、ソルを見、後ろに控えていたアミティエに視線をやるが、その時にはアミティエが前に出てくれていた。

「殿下、シェス様は慎み深い方ですので、こういうことをされると困ってしまいます」

「そうですか？　この国で不自由なく過ごしていただく一助になるかと思ったのですが……。必要であればいつでも仰ってください」

　慎み深い、と形容されて変な声を上げそうになったシェスだったが、短剣が目の前から消えて行ったのでほっと胸を撫で下ろした。

「……他の金級の冒険者にもこのようにされているのですか？」

　少し呆れたような、真意を探るような警戒を含めた声で、ソルが静かに問いかける。

　エラルドの後ろに控える彼の側近がふと眉根を寄せたが、王太子本人は気にした様子もなく軽快に答えた。

「いいえ、お二人は特別です。あなた方自身のお力もさることながら、強力な守護者がついていらっしゃる。率直に言えば、敵に回したくないのです。取り込めなくとも、心証は良くしておきたい。そういう下心です」

　率直すぎる、と後ろで側近が頭を抱えていた。

　それを気に毒に思いながら、強力な守護者とはエヴァジオン家のことだろうか、とシェスはアミティエの方を見て、瞬く。

　アミティエは険しい表情で、エラルドをまるで睨むように見つめていた。

「殿下――」

「アミティエ殿、そう怖い顔をしないでくれ。本物を目の前に、少し浮かれているのだ。それに、私にはまだ下心があって、」

　エラルドはアミティエを宥めるように微笑んで、再度シェスたちに向き直る。

「お二人はアミティエ殿と付き合いが長いと聞いております。なので、言える範囲で教えていただきたいのです。彼女の好きなものですとか、そういう――」

「殿下、そのお話にお二人を巻き込むのはお止めください。それに、そろそろお時間です」

――えっそうなのそういうことなの!?

　シェスとソルの二対の視線がアミティエに突き刺さった。

　それに知らぬふりをして、アミティエはエラルドを促す。

　彼の後ろの側近もアミティエに同意してエラルドを急かしたので、王太子は残念そうな表情を浮かべた。

「お会いできて光栄でした。次の機会に、是非またゆっくりお話しさせてください」

　次があるのだろうか、と思いながら、シェスは去っていく後姿を見送る。

「アミさん――」

「仰りたいことは分かります。ですが、その話はまた後にいたしましょう。順番に首都へ戻る用意ができたようですので。お二人は、あちらに――」

　王太子と話している内に、荷運び等々は済んでしまったようだ。

　手伝いも何もしなかったけれど良かったのだろうか、と思いつつ、アミティエの指し示す馬車へと向かう。

　その中で待ってくれている人のことは分かっていたので、どきどきとしながら、シェスは馬車に乗り込んだ。

「サジェス様――」

「シェス様、お久しぶりですな。お元気そうで――」

　にこにこと笑うサジェスが、そこにいた。

　白くて長い髭は相変わらずだけれど、もしかしたら少し背が縮んだだろうか。

　父とも慕う人が腕を伸ばしてくれたので、シェスは会えた安堵と、王太子との時間が終わった安堵もあって、その胸に飛び込んでいた。

「寿命が縮まりましたぞ……。無事な姿を見せてくださって、本当に安心しました。ソルも、こっちにきなさい」

　ソルは戸惑っていたが、まごまごとしながらシェスの隣にしゃがみ、サジェスの右の腕に大人しく捕まった。

　馬車の中での再会となったのは、外ではまだ、大々的にこうして再会を喜び合うことができないからだ。

　それでも、こうして直接顔を合わせ、言葉を交わせれば、懐かしさと安心で胸がいっぱいになる。

　アミティエが優しい声で出発を促すまで、三人はそのひと時を噛みしめていたのだった。