聖剣『が』守護者 ～ヌいたらサキュバス（処女）ついてきた～

諦めんなよ！ もっと熱くなれよ！ （太陽神より）

　一周してきた俺たちに黒牛鬼がため息混じりの笑みをこぼす。

「泡界は閉じた。どうだ？　絶望したか？　もっとゆっくり会話を楽しんでいけよ人間ども？」

　どうりで追ってこないわけだ。

　ああ、面倒くせぇ。

　ナルシスとの契約だのの話をしたのも、俺とクロエを逃がさない自信があったからってか。

「だったら楽しんでやるぜ。テメェをぶっ倒して外に出る！」

「威勢がいいなぁ小僧。そういう口は攻撃を一発でも当ててからきくもんだぜ？」

　イヴを抱えたままじゃ戦えない。

　クロエが吠える。

「ダーはイヴイヴを守れ。フォーボスは私が狩る」

　クロエの体が一回り大きくなり、全身に美麗な黒い獣毛が広がった。

　半獣化だ。服がはだけて胸の聖印が灯った。

　炎の鎖を鞭のごとくしならせて黒牛鬼を乱打する。

　まるで蒼い嵐だ。

　これじゃあ加勢しようにも近づけねぇ。

　フォーボスは瞬間移動を繰り返す。クロエは直感と鎖の広範囲な攻撃で、標的の出現位置に攻撃を「置く」ようにしていた。

　ついに動きを捉えきり、黒牛鬼の腕に鎖を巻き付け締め上げる。

「捕まえたぞッ！　焼き尽くせ蒼の炎（ほむら）よッ！」

　フォーボスの右腕が蒼炎に包まれた。が、余裕の表情だ。

「捕まってやったのがわからんとはな。その炎……懐かしい」

「戯れ言はここまでだ」

　さらに火力が増す。離れている俺の顔まで灼（や）けそうな熱気は溶鉱炉だ。

　だが、フォーボスはびくともしない。腕が焼かれようとも。

「お前の故郷がなんで滅んだか教えてやろう」

「黙れ！　貴様はこのまま灼き尽くす！」

「真実を教えてやるぞ。あの村は女神教とかいう人間どもの宗教に改宗しなかった。人間の言い方をすれば『薄汚い獣』だ。唯一の生き残りが教団の犬というのは皮肉じゃないか」

「う、うるさい！」

「知りたくはないのか？　誰が村を消す決定を下したか」

「そ、それは……」

　だんだんと蒼炎から勢いがなくなっていく。

　クロエでなくても察しちまう言い方だ。

　腕の中でイヴが「ダーリン……あたしはいいからクロエに加勢して……」と、震えた声で言う。今、こいつから離れたら……どうすりゃいいんだ。

「クロエ！　そんなやつの言うことに耳を貸すんじゃあねぇ！」

「だが……ダーよ……私はナルシスという男を少なくとも貴様よりは知っている。あの男ならばやりかねない。従わぬ村があるなら地図の上から消すこともいとわぬ輩だ」

　フォーボスが口を大きく開けた。

「がーっはっはっは！　そういうことだ。ナルシスはお前を従わせるために俺様の情報を小出しにした。で、お前が俺様に近づきすぎた時には、知らせがくるようになっていてな。あと一歩が何度続けば気づくかって嗤ってたぜあいつは」

　ナルシスの悪趣味さに反吐（へど）が出る。黒牛鬼は続けた。

「馬を走らせるにはニンジンをぶら下げてやるんだとよ。おっと、犬だから肉か？　どうだ？　さんざんじらされてから俺様に会えて嬉しいか？」。

「ああ、嬉しくて打ち震えているぞ」

　少女の黒髪が逆立つ。クロエの尻尾がぶわっと膨らんだ。

　フォーボスが嬉しそうに目を細める。

「殺気を隠そうともしなくなったか。ナルシスがお前の処分を決めたのは英断だったかもな。飼い犬に手を噛まれる前によぉ」

　黒牛鬼がクロエの前に姿を現したのは、これ以上利用価値がないとナルシスが判断したからってことかよ。

　腐ってやがるぜマジで。

　クロエは俺に視線を向けてから、ゆっくりうなずき呼吸を整えた。

　牙を剥きうなり声を上げ、吠える。

「貴様を倒してナルシスの罪も曝き、あがなわせるだけだ！」

「罪とはなんだ嬢ちゃん？　騙された方が悪いんじゃないか？」

「村のみんなを殺した罪と殺させた罪だ！」

「ならよぉ……俺様たちと嬢ちゃんは共犯じゃねぇか」

　クロエの灯した炎が一瞬で霧散する。

「ち、違う……私ではない……あれは悪夢で……みんなを殺したのは……」

「俺様の力の本質は炎や爪や牙じゃないんでなぁ。こんな姿（なり）だからパワータイプって思われがちなんだけど、もっと繊細なんだよ」

　黒い丸太のような腕からじゃらじゃら音を立てて鎖が抜け落ちる。

　いったい……どういうことだ？

　拘束が解かれた。腕のやけどをクロエに見せつけるようにしてフォーボスは指を鳴らした。

　世界が暗転し、場所も聖域ではなく村の中央広場に変わる。

　雲一つ無い星空。大きく輝く満月の明かりの下で、村人たちが殺し合いをしていた。

　その中心にいて、次々に同胞を手に掛ける少女。

　鎖ではなく、長く伸びた鋭い爪に蒼い炎を宿らせて、向かってくる者をみな切り裂き、灼いていった。

　最後の独りになるまで。

　フォーボスが嗤（わら）う。

「あの夜の狂気と絶望。醸成された恐怖は本当に美味だったぞ。時々、反芻（はんすう）するほどだ」

　牛が上手いこと言ったつもりかよ。

　クロエは動けない。

「あれは……悪い夢で……故郷を襲ったのは……貴様のはずだ……」

「俺様は手出ししちゃあいないぜ。ただ村の連中の何人かの夢に、とびきりの恐怖を植え付けてやっただけさ。満月ってのも良かったんだろ？　興奮したよな？　なあ？」

「嘘……だ」

　蒼い瞳から精気が抜ける。

「絶望が熟したか。お前から永遠に恐怖を取り除いてやろう。その命とともにな」

　どうすりゃいい？

　クロエのことは信じたい。仲間を皆殺しにするような奴じゃない……はずだ。

　なんだよちくしょう。

　ずっとぼっちなら仲間のことで悩むこともなかったってのに。

　俺まで心が苦しくなる。

　どうにかしてやりてぇのに、どうすることも……。

「ダーリン……立つね」

　腕の中でイヴが呟いた。