第8話：夜空の下と花火の輝き :前編：土曜日の不安と駅前の奇跡
木曜日の図書館で光が放ったその正式な命令は、西条浅美の頭の中で死刑宣告のように……同時に人生最大級の思わぬご褒美のように、絶えず響き渡っていた。
金曜日の一日中、浅美はまるで憑かれたように過ごした。自室の掃除を埃一つないほど徹底し、「おじさんが仕事に行く日」に見えないコーディネートを求めてクローゼットの服を三度もひっくり返し、前髪で隠れがちな自分の髪を鏡の前で何度も整え直した。
「お前、デートに行くのかそれとも採用面接に行くのかよ？」金曜日の放課後、一緒に下校しながら吉田大樹がからかった。
「一番上のボタンまでしっかり留めちゃって、しかもダークグレーかよ。話さんが誘ってくれたのは市の夏祭りのデートだぞ浅美、お通夜じゃないんだからさ！」
「だ、だって僕、いい服なんて持ってないもん、大樹！」浅美は顔を真っ赤にしてパニックを起こした。
「それに……人生で初めてのデートなんだぞ。もし恥をかかせたらどうするんだよ？ 他の学校の生徒たちに見られて、藤島先輩の流す噂もっと酷くなったら……」
「いいか、脳内最悪シネマ製造機のお前」大樹は大樹で浅美の肩を豪快に組んだ。
「話さんはお前を守るために廊下であんなに泣いたんだ。明日お前が怯えた顔で地味な格好で現れたら、あの子の努力を完全に裏切ることになるぞ。白い無地のTシャツに、ボタンを留めないライトブルーの羽織シャツ、そして笑顔！ それだけで十分だから」
大樹のそのシンプルなアドバイスが、今の浅美のパニックをかろうじて押し留めていた。
土曜日、午前8時45分。
浅美は清陵中央駅前のフクロウ像の近くで、ガチガチに緊張しながら立っていた。スマホの時計は、光が木曜日の図書館で告げた厳格な指示通り——約束の9時より15分も早く到着していることを示していた。
浅美の心臓は、まるで激しく叩かれるドラムのように激しく鳴り響いていた。朝の心地よい風が、午前2時までインターネットのチュートリアル動画を見ながらセットした髪を揺らす。
（もし彼女が来なかったらどうしよう……いや、変なこと考えるな！ 話さんは約束を破るような人じゃない……）浅美はベージュのチノパンのポケットの中で、手のひらをぎゅっと握りしめた。
「浅美くん！」
澄んだ、あまりにも心地よい声が朝の空気を切り裂き、浅美の頭の中の迷いをすべて吹き飛ばした。
浅美は慌てて振り向いた。そしてその瞬間、人間の辞書にあるすべての言葉が彼の頭からすっかり蒸発してしまった。
話光が数メートル先立っていた。小さな白いショルダーバッグの紐を両手で軽く持ちながら、トコトコと小走りで近づいてくる。今日の光は、小さな小花柄の入った淡いベージュのノースリーブサマードレスに、薄いペールピンクのニットカーディガンを羽織っていた。明るい茶色の髪は自然に下ろされ、左側の前髪を留める小さな白いリボンが揺れている。
朝の太陽の光が彼女の体を優しく包み込み、光があまりにも眩しすぎて、浅美は息をするのすら忘れてしまった。
「ごめんね……待たせちゃった？」光はふうっと息を吐き出しながら、頬をほんのり赤らめて首を傾げた。
「さっき葵がお土産買ってってぐずっちゃって、ママにも少し引き止められちゃってさ……」
「う、ううん……僕も今着いたとこだから、話さん」浅美はしどろもどろになりながら答えた。
視線がどこを向いていいか分からず泳ぎまくる。（神様……彼女、あまりにも綺麗すぎる。ライト小説の表紙からそのまま飛び出してきたみたいに本当に可愛い……）
光は浅美の足元から髪型まで全身をじっと見つめ、やがて安堵と喜びに満ちた満面の笑みを浮かべた。
「髪……セットしたんだ？」光は嬉しそうに目を細め、もっとよく見ようと少しだけ身を乗り出した。
「前髪の感じ、いつもと違うね。なんだか……とってもかっこいいよ、浅美くん」
ドンッ！
とんでもない羞恥心が浅美を直撃し、彼の顔は一気に真っ赤に染まった。
「は、話さん！ 朝からからかわないでくれよ！」
光は鈴を転がすような声でコロコロと笑った。
「からかってなんかないよ！ 私のためにこんなにかっこよくおしゃれしてくれて、すっごく嬉しいもん」
彼女は自然に浅美の歩幅に合わせ、隣に並んで歩き出す。
「さあ行こっか！ 今日の予定はすごく詰まってるんだから。お昼は水族館に行って、夕方は屋台通り、そして夜は……」光はキラキラと期待に満ちた瞳で浅美を見上げた。
「……川沿いで花火大会を見るんだからね！」
「えっ……夜まで？」浅美は目を見張った。
「もちろん！」光は胸を張って勝ち誇ったように微笑んだ。
「ソラちゃんも、凛ちゃんも、両親にもちゃんと頼んで夜遅くまでの外出許可もらったんだから！ だから今日は一日中、浅美くんは私だけのものなんだからね。逃げるなんて絶対ダメだから！」
（僕のもの……？）頭が爆発しそうになりながら、浅美は心の中で絶叫した。（このデートの命令は、藤島先輩の威圧よりも僕の心臓にとってよっぽど危険なハードルだ！）
しかし、二人が駅前の歩道を抜けてバス停へと歩き出すその時、浅美は気づいていなかった。駅前の大きな看板の陰から、スポーツブランドのジャージを着たがっしりした体格の男が、不機嫌に険しい顔で彼らを見つめていることに。
「あの噂、本当だったんだな……」藤島涼太は鋭く呟き、光の楽しげな笑顔を見るたびにその目を険しく細めた。
「あんな冴えない敗者モブ風情の男のために、光があんな奴を選ぶなんて許さない」
涼太は手に持っていたペットボトルを握り潰し、ポケットからスマホを取り出して誰かに電話をかけた。
「おい、今どこだ？ 他の奴らも連れてこい。今夜の花火大会、あの二人を尾行するぞ」
