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第46話：赤いマスクを外す時

　裂が赤いマスクに手をかけた。

　躊躇はない。

　彼女の指が、耳にかけられたゴム紐に触れる。

　その動作一つ一つが、儀式めいて見えた。

「ねえ、九尾」

『……何ダ？　命乞イカ？』

　九尾が巨大な顎を開く。狐火が漏れ出している。

「ワタシ、キレイ？」

　彼女はマスクを外した。

　その素顔が露わになる。

　空気が凍りついた。

　耳まで裂けた口。

　糸で縫い合わされた痕が生々しく残っている。

　しかし、それは醜い傷跡ではなかった。

　彼女が積み重ねてきた歴史。人々の恐怖を受け止め、糧としてきた証。

　圧倒的な存在感を放つ、恐怖と美の融合《ハイブリッド》。

　普通の「美しさ」ではない。魂を震わせる、暴力的なまでの「存在証明」。

　見る者の脳髄に直接焼き付けられる、原初の恐怖。

　しかし、それは同時に、生命力に満ち溢れた芸術的なまでの造形美でもあった。

　赤く濡れた口腔、鋭利な牙、そして無限に広がる闇。

　すべてが計算された黄金比のように、完璧なバランスで成り立っている。

　「直視できないほどの美しさ」とは、こういうことを言うのだろう。

『……ッ！？』

「ギャアアアアッ！？」

　九尾が怯んだ。

　巨大な体躯が後ずさる。

　理解できなかったのだ。なぜ、この小さな妖怪が、これほどまでに大きく見えるのか。

　物理的な恐怖ではない。

　「自分より上位の存在（怪異）」を認識させられたことによる、概念的な敗北感。

　「美」という尺度が、物理的な「力」を凌駕した瞬間。

　彼女の「自己愛」が、九尾の「破壊衝動」を飲み込んだのだ。

「アンタの伝説は立派よ。平安時代から続く大妖怪。敬意は表するわ。教科書にも載ってるしね」

　裂が鋏を振り上げた。

　その刃は、紅蓮の妖気で赤く輝いている。

　鋏の付喪神も共鳴し、唸りを上げている。

　刃先から赤い稲妻が走る。

「でもね、現代《イマ》を生きてるのは私なのよ！　過去の遺物に負けるわけにはいかないの！　最新のトレンドは私が作る！」

　裂の姿が掻き消えた。

　神速。

　音すら置き去りにする踏み込み。

　赤い閃光が、九尾の巨大な首へと走る。

　次の瞬間、九尾の巨大な首が宙を舞っていた。

　ズバアアアアン！！

　空間ごと切り裂く一撃。

　斬撃の跡が赤い閃光となって夜空に残る。

　月さえも赤く染めるような一撃。

　九尾の巨体が光の粒子となって崩れ去っていく。

　黄金の毛皮が、ただの光の塵へと還る。

　歴史の重みが、最新の「美意識」によって上書きされたのだ。

　神話の終焉。そして、新たな都市伝説の確立。

『馬鹿ナ……我ガ……負ケル……？　タカガ都市伝説風情ニ……』

「古い伝説は博物館でお眠りなさい。入場料はタダにしておくわ。夢の中で昔話でもしてな」

　裂が髪をかき上げる。

　その口元は、凶悪なまでに美しく笑っていた。

　勝者の笑みだ。

「……すごすぎる」

　九条はその光景に見惚れていた。

　恐怖など微塵も感じなかった。ただ、圧倒的な美しさに魅入られていた。

　これが、特級執行官・口裂け女の本気。

　最強の伝説の証明だった。