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第38話：百物語の開演（後編）

「確保ぉぉぉ！」

　九条が作家にタックルした。

　身体ごとぶつかり、蝋燭の祭壇になだれ込む。

　「確保」というより、捨て身の体当たりだ。

　無数の蝋燭が倒れ、火が消える。

　百物語の儀式が中断される。

　黒い煙が上がり、焦げ臭い匂いが漂う。

「……野蛮だねぇ。もっとスマートに終わらせたかったんだけど」

　作家は倒れ込みながらも、不気味に笑っていた。

　眼鏡がズレているが、その目は冷静なままだ。

　まるで、この展開すら想定内であるかのように。

　口の端から血を流しているが、それを舐め取る舌は爬虫類のように長い。

　「……素晴らしい暴力だ。君のその『必死さ』が、物語にリアリティを与えるんだよ」

「儀式は失敗だ。だが、種は蒔いた。もう芽吹いているよ」

「何を言っている！」

　九条は作家の手首に手錠をかけた。

　カチャリ、と冷たい音がする。

　公務執行妨害、器物損壊、殺人教唆……罪状はいくらでもある。

　法の裁きを受けさせなければ気が済まない。

「……見てみたまえ。美しいだろう」

　作家が空を指差す。

　東京タワーの先端。

　そこに、巨大な黒い靄《もや》がかかっていた。

　百物語で集めた恐怖心が凝縮され、渦を巻いている。

　黒い太陽のように、光を飲み込んでいる。

「百物語はあくまで呼び水。本命は、人々の『恐怖心』そのものだ。それが臨界点を超えた時、最強の『概念』が生まれる。人々が望んだ終末の形だよ」

　黒い靄が収束し、一つの形を成していく。

　牛の体に、人の顔。

　古来より伝わる、予言獣。しかし、そのサイズは怪獣並みだ。

　その「人の顔」は、苦悶の表情を浮かべた老人のようでもあり、泣き叫ぶ赤子のようでもある。

　皮膚は腐った肉のようにただれ、無数の目が身体中に開いている。

　見るだけでSAN値（正気度）が削られる、冒涜的な造形。

「あれは……」

　裂が駆けつけてくる。

　彼女の顔色がさっと変わる。

　余裕の笑みが消え、戦慄が走る。

「『件《くだん》』よ。でも、デカすぎるわ」

「件？」

「生まれてすぐに予言を残して死ぬ妖怪。でも、あれはただの件じゃない。災厄そのものだわ。あんなのが喋ったら、世界が終わるわよ」

　作家が笑う。狂気的な笑い声が響く。

「そうだ。あれは人々の不安、絶望が生み出した『終末の予言者』。あれが言葉を発すれば、その予言は現実《ファクト》となる。因果律さえも捻じ曲げる。言霊の最終形態だ」

『……滅ビル……人ハ……滅ビル……』

　件が口を開く。

　その声は耳ではなく、街中の人々の脳内に直接響いた。

　重苦しい、地底からの響きのような声。

　脳が揺さぶられ、鼻血が出そうになる。

「……まずい！　予言を聞くな！　耳を塞げ！　聞いたら現実になるわよ！」

　裂が叫ぶが、遅かった。

　九条の脳内に、その言葉が侵入してしまった。

　ウイルスのように、思考を侵食する。

『……九条湊……オ前ハ……孤独ニ……死ヌ……』

「うっ……！？」

　名指しされた。

　九条が膝をつく。

　頭痛が激痛に変わる。視界が明滅する。

　強烈な暗示。

　ただの言葉ではない。魂に刻まれる「運命の宣告」。

　未来が確定したような、逃れられない絶望感が全身を襲う。

　冷たい手で、心臓を握りつぶされたような感覚。

　血の気が引き、指先が震える。呼吸が浅くなる。

　「死」という概念が、圧倒的なリアリティを持って迫ってくる。

　心拍が止まるような錯覚。

　視界の端に、自分の葬式が見えた気がした。

　「孤独死」のビジョン。誰にも看取られず、冷たい部屋で腐っていく未来。

　それが「確定事項」として脳のシワに刻み込まれる。

　拒否権はない。これは予言ではなく、宣告なのだ。

「湊くん！」

　裂が九条を揺さぶる。

　その隙に、作家は煙のようにその場から消えていた。

　手錠だけが地面に残されている。

　身代わりの術か、あるいは幻影だったのか。

　儀式は阻止した。これ以上の怪異の拡散は防いだ。

　しかし、作家は最悪の置き土産を残していったのだ。

　九条の心に植え付けられた「死の予言」という種を。

　それは、どんな傷よりも深く、彼の心を蝕み始めていた。