第35話：雨の日の相合い傘
土砂降りの雨。
バケツをひっくり返したような豪雨が、東京のアスファルトを叩いている。
街の風景が雨で煙り、ネオンが滲んで見える。
特対課の帰り道。
「……最悪。天気予報外れたわね」
庁舎の出口で、裂が軒下で雨宿りをしていた。
空を見上げる彼女の顔は不機嫌そのものだ。
トレンチコートを肩をすぼめるようにして着込み、雨の冷気が入り込むのを防いでいる。
傘を持っていないらしい。髪が湿気で少しうねっているのを気にしている。
「……水は嫌い。マスクは蒸れるし、メイクも落ちるし。何より、世界が濁って見えるじゃない」
「口元さん、傘ないんですか？」
九条が透明なビニール傘を差して近づく。
コンビニで買った安物だが、十分役に立つ。
「あるけど……置き傘忘れたわ。鋏が濡れるのが嫌なのよ。錆びると切れ味が悪くなるし、研ぐのが面倒なの」
彼女は背中の巨大鋏を、風呂敷で丁寧に包んでいる。
鋼鉄製の鋏だ。手入れはしているだろうが、雨水は天敵だ。
自分の濡れることより、武器のメンテナンスを気にするのが彼女らしい。戦士の嗜みか。
「……入ります？」
九条が傘を少し傾けて差し出す。
「……狭くない？ その傘、小さいわよ。定員一名でしょ」
「俺が濡れればいいんで。口元さんと鋏は守りますよ。相棒ですから」
「……ふん。殊勝な心がけね」
裂は躊躇った後、九条の傘に入ってきた。
雨の匂いと共に、彼女の微かな香水の香りが漂う。冷えた空気に甘い香りが混じる。
相合い傘。
周囲から見れば、トレンチコートの長身美女と、冴えない青年の不釣り合いなカップルに見えるかもしれない（マスクと背中の巨大鋏を除けば）。
ビニール傘を叩く雨音が、二人の世界を外界から遮断するカーテンのようだ。
傘の中の空気は少し湿っぽく、そして温かい。
アスファルトが跳ね上げる飛沫が、九条のズボンの裾を濡らしていく。
「湊くん。右には寄りすぎないで。肩がぶつかるわ」
「……あ、すみません。でもこうしないと、口元さんが濡れますから」
雨音だけが周囲を包み、二人だけの世界を作っている。
近くを走る車のエンジン音さえ、遠い世界の出来事のようにぼやけて聞こえた。
「……最近、敵の動きが活発ね」
雨音に混じって、裂がポツリと漏らす。
珍しく弱気な声だった。
「ええ。『作家』でしたっけ。姿が見えない分、厄介ですね」
「私の噂を書き換えたり、過去の怪異を操ったり……あいつ、本気で『物語』を終わらせに来てるわ。私という怪異の存在意義を消そうとしてる。私が私でなくなっていく感覚が怖いの」
裂の手が、無意識に九条のジャケットの袖を握っていた。
震えているわけではない。しかし、確かな不安を感じている。
最強の怪異が見せた、一瞬の弱さ。迷子のような手つきだ。
「……終わらせませんよ」
九条が前を向いて言う。
彼の右肩は雨に濡れているが、傘は裂の方へ傾けている。
冷たい雨が染み込んでくるが、そんなことはどうでもよかった。
「俺たちの物語は、まだ始まったばかりですから。それに、口元さんは俺が守りますから。たとえ世界中が敵になっても、俺だけは口元さんの『恐怖』と『美しさ』を信じます」
「……クサいわよ、セリフが。三流ドラマね。脚本家変えた方がいいわよ」
「事実です。俺は嘘はつきません」
「……100年早いわよ」
裂がマスクの下で、ふふっと笑った。
その瞳から、不安の色が消えていた。いつもの光が戻っている。
「でも、悪くない響きね。覚えておくわ」
二人の距離が少し縮まる。
肩が触れ合う。体温が伝わってくる。
雨音が優しく響く。
この穏やかな時間が、嵐の前の静けさであることを、二人は予感していた。
だからこそ、今のこの瞬間を噛み締めるように、二人は雨の中を歩いていった。
水たまりを避けながら、同じ歩幅で。
彼女の歩調に合わせてゆっくりと歩く。
傘の柄を握る九条の手が、軽く震えていた。緊張か、それとも寒さか。
裂はそれに気づかないふりをして、そっと腕を彼に近づけた。
伝わってくるのは、自分とは違う、少し高めの人間の鼓動。
「……あ、湊くん。右肩びしょ濡れよ。風邪引くわよ」
「大丈夫です。口元さんのハサミが濡れなければ。錆びたら大変ですから」
「鋏より私を気遣いなさいよ。鈍感ね」
「あ、はい……すみません」
雨はまだ止みそうになかったが、二人の足取りは軽かった。
