特殊事象対策課の新人刑事、相棒は「口裂け女（更生済み）」でした

第31話：書き換えられた噂

「……力が、出ないわ」

　朝、特対課に来た裂が、ソファに倒れ込んだ。

　いつもなら愛用の鋏を入念に手入れしている時間だが、今日はその鋏を持ち上げる力もなさそうだ。

　鋏が床に転がっている。

「どうしたんですか、口元さん。風邪ですか？　それとも二日酔い？」

　九条が心配して近づく。

　裂の顔色は悪い。マスクの下から覗く肌もカサカサで、艶がない。

　トレードマークの赤いコートも、どこかくすんで見える。存在感が希薄だ。

　輪郭が少しぼやけているようにも見える。

「……私の噂が、変なのよ」

「噂？」

「ネットを見てみなさいよ。『口裂け女』で検索して。エゴサしたら最悪だったわ」

　九条はスマホで検索した。

　SNSのトレンドに「#口裂け女」が入っている。

　しかし、その内容は奇妙なものだった。

『口裂け女って、実は怖がりらしいよ。お化け屋敷で泣いてたってwww』

『ポマードだけじゃなくて、納豆も嫌いらしい。匂いで気絶するってマジ？』

『走るのが遅くて、三輪車にも抜かれるらしい。100メートル20秒かかるらしいぞ』

『実は整形に失敗したただのおばさんらしい。美魔女気取り痛いwww』

『口の傷は、ただのイチゴジャムの塗りすぎらしいぞ。甘い匂いがしたら彼女がいる証拠www』

『ポマードを3回唱えるんじゃなくて、マヨネーズを投げれば喜んで食べるらしい。デブ活中かよ』

『最近は高齢化で足がもつれ、ガードレールに激突して自爆してたらしい。ダサすぎ』

「……何ですかこれ。デマじゃないですか。しかも悪質な。誹謗中傷レベルですよ」

「デマでもね、広まればそれが『事実』になるのよ……今の世の中じゃ、バズったもん勝ちだから」

　裂が苦しげに息を吐く。

　『口裂け女は100メートル走で小学生に負ける』

　『実はマスクの下は普通の口で、ただのあざといファッション』

　『ポマードを投げられると、泣いて謝る』

　そんな根も葉もない噂が、SNSで拡散され、真実として定着しつつある。

　都市伝説は、人々の噂（認知）を糧に存在している。

　その噂が書き換えられれば、彼女の存在そのものが変質してしまうのだ。

　「恐怖の象徴」から「笑い者」へと、概念が上書きされつつある。

　物理的な攻撃よりも、この認知の書き換えは怪異にとって致命的だ。

　人々に恐れられなくなれば、それはただの怪談、あるいは忘れ去られるべき古臭い偶像へと成り下がる。

　裂の肩が震えている。怒りというより、存在そのものが空虚に呑み込まれそうになっている恐怖だ。

　「私、消えるのかしら……」という呟きが、九条の心臓を冷たく掴んだ。

「誰かが意図的に流してるわね。私の『格』を下げるために。組織的なネガキャンよ。インフルエンサーを使ってる」

「……あの『作家』ですか」

　九条が拳を握る。

　言葉（物語）で怪異を操る男。

　彼が、口裂け女という最強の駒を弱体化させようとしているのだ。

　ペンは剣よりも強し、を地で行く攻撃だ。

「……ふざけんじゃないわよ」

　裂がよろよろと立ち上がる。

「私は最強で最恐なのよ……こんな根も葉もない噂で……私が三輪車に負けるわけないじゃない……！　フェラーリより速いのよ……！」

　しかし、彼女の足元はおぼつかない。

　今の彼女は、ただの「風邪気味の女性」以下の戦闘力しかないかもしれない。

　存在の基盤が揺らいでいるのだ。霊基グラフが低下している。

「俺が何とかします」

　九条が立ち上がる。

「情報操作には情報操作です。俺がネットで訂正しまくります！　覆してやりますよ！」

「……バカね。アンタ一人の拡散力じゃ無理よ。フォロワー何人よ。相手は無数のボットを使ってるかもしれないのよ」

「でも、黙って見てられませんから！　俺の指が折れるまでリプ返します！」

　九条はPCに向かい、猛然とキーボードを叩き始めた。

　複数のアカウントを使い分け、地道な反撃を開始する。

　腱鞘炎覚悟の高速タイピング。

　それは、警察官としてではなく、彼女のたった一人の理解者としての戦いだった。

『口裂け女は最強です！　三輪車より速いです！　ジェット機並みです！』

『彼女は納豆も食べられます！　ソースは俺！　健康志向です！』

『彼女は美しいです！　おばさんじゃありません！　永遠の19歳です（諸説あり）！』

『三次元的な美醜の基準を超越した、概念的なカリスマなんですよ、彼女は！』

『ポマード3回で逃げられると思ったら大間違いだ！　今の彼女は、ポマードを浴びてもさらに加速する特性を得ています（真っ赤な嘘）！』

　必死の擁護。

　あまりの熱量に、一部のネット民からは「この垢、口裂け女への愛が重すぎて怖い」「宗教か？」と引き気味の反応が返ってきている。

　しかし、その「認知の熱」が、冷え切っていた裂に微かな温もりを与えていた。

　側から見れば痛々しいが、今の九条にはこれしかできない。

　それを見て、裂はマスクの下で微かに笑った。

「……変な相棒。物好きね」

　彼女は少しだけ元気が出た気がした。

　世界中の人間が敵に回っても、一人でも自分を正しく認識してくれる人間がいれば、存在は消えない。

　噂の力は弱まっても、身近な信頼があれば、まだ戦える。

　アンカー（錨）としての相棒。

「……ありがとう、湊くん。でも『納豆も食べられる』は嘘よ。嫌いだから消しなさい。ネバネバするし」

「えっ、そうなんですか？　健康にいいのに」

　日常会話が戻る。

　しかし、ネット上の悪意ある噂は拡散を続けていた。

　見えない敵との情報戦は、まだ始まったばかりだ。

　九条は、画面上の敵意と戦いながら、「口元さん、今日は美味しいもんでも食べて、早く寝ましょう。俺、高級カツ丼、特急で取ってきますから」と言った。

　裂は「……カツ丼は2個お願い。今はそれくらい食べないと、概念が保てないわ」と返し、少しだけ普段の強気な声を取り戻した。

　それでも、彼女の輪郭は、モニターのブルーライトに照らされて、まだ不安げに揺れていた。