第28話：雪女の冷房病
真夏のオフィス街。
外気温は38度を超える猛暑日。アスファルトで目玉焼きが焼けそうだ。
しかし、とある高層ビルのフロアだけが、異常な低温に見舞われていた。
窓ガラスには霜が張り、社員たちが凍死寸前で搬送されるという怪事件。
蛍光灯からは鋭いツララがぶら下がっている。
「……寒い。息が白いんですけど。南極観測隊の装備が必要でしたね」
九条は防寒着を着込んで現場に入った。
室温はマイナス30度。
デスクの上のコーヒーは完全に凍りついており、スプーンが直立したまま固定されている。
パソコンも凍結して動かない。モニターには『低温のため動作を停止しました』というエラーメッセージ（幻覚かもしれない）が表示されている。
床には薄い氷の層が張り、歩くたびにパリパリと音がする。
社員のデスクに置かれた家族写真のフレームにも霜が降り、笑顔が氷の下に埋もれていた。
観葉植物のパキラは、クリスタルのオブジェのように透き通って凍っていた。
給湯室の蛇口からは氷柱が突き出し、ウォーターサーバーの水が完全に凍結していた。
「エアコンの設定温度どうなってんですか。壊れてるんじゃ？」
「設定は28度（省エネ）よ。環境に優しいわね。でも、室外機がね」
裂が窓の外を指差す。
彼女もコートの前をきっちり閉めている。マフラーまでしている。
雪女が室外機のファンに、白い着物の女がへばりついていた。
まるで熱交換器と一体化するように。
彼女の髪が室外機のフィンに絡みつき、指先から氷の結晶が金属上を這うように広がっていた。
その表情は苦しみと快楽が混在している。冷気を吸い込むことが、彼女にとって呼吸のようなものなのだろう。
「……雪女か。妖怪も涼みたいんですね」
彼女が室外機の排熱を吸い取り、代わりに冷気をダクトを通じて送り込んでいるのだ。
天然のクーラー、いや、地獄の冷凍庫だ。
「おい！ そこで何してんのよ！ 営業妨害よ！ 社員が冬眠しちゃうわよ！」
裂が窓をガラリと開けて叫ぶ。
猛吹雪が室内に吹き込む。粉雪が舞う。
「……暑い……都心の夏は暑すぎるの……このコンクリートジャングルは地獄よ……湿度が私の肌を溶かすの……」
雪女が虚ろな目で答えた。
温暖化とヒートアイランド現象の影響で、雪女も生きづらい世の中らしい。
涼を求めて高層ビルの室外機に憑依した結果、ビル全体を氷漬けにしてしまったようだ。
「気持ちはわかるけどね、迷惑なのよ。人間が死にかけてるわ」
「……邪魔しないで……ここから離れたら溶けちゃう……私はもう動けない……」
雪女が冷気を強める。
彼女の吐息が白い霧となる。
ヒュオオオオオ！
ブリザードが吹き荒れる。
九条の眉毛が凍りつく。瞬きすると瞼がくっつく。
指先の感覚がなくなり、拳銃のグリップが滑る。そもそも弾も凍っている。
息を吐くたびに白い雲ができ、それが即座に凍って雪の粒となって降り注ぐ。
「口元さん、これ以上は体が持ちません！ 俺が氷像になってしまいます！」
「チッ、仕方ないわね。手荒な真似はしたくないけど、私の肌も乾燥してきたわ」
裂が懐から何かを取り出した。
「え、それ……ドライヤー？ コードレス？」
「最新式の大風量タイプよ。マイナスイオンも出るわ」
裂がスイッチを入れた。
ブォォォォン！！
熱風が雪女に直撃する。
「ギャアアア！ 熱い！ 乾燥する！ お肌がカピカピになる！ 潤いが奪われる！」
雪女が悲鳴を上げる。
水分を奪われることが最大の恐怖らしい。
「湿気は残してあげるけど、熱風はサービスのよ！ そこをどきなさい！ 私の肌荒れも限界なのよ！」
裂がドライヤーを二刀流（もう一つは九条のを鞄から奪った）で振り回す。
ダブル・ターボ・ドライヤー。
熱と乾燥。
雪女にとって最も恐ろしい攻撃だ。
「やめて！ ドライヤーはやめて！ わかったわ！ 降りるから！ 除湿しないで！」
雪女が室外機から離れた。
途端に、室内の温度が上がり始める。
「……ふん。文明の利器を舐めるんじゃないわよ。家電の進化は凄まじいのよ」
裂がドヤ顔で髪を整える。
「でも口元さん、その雪女、これからどうするんです？ 外に出したら溶けますよ。水たまりになっちゃいます」
雪女は廊下の隅で小さくなって震えている（暑さで）。
「……特対課の備品用冷蔵庫に入れてあげなさい。アイスクリームの番くらいできるでしょ。あそこなら零下よ」
「え、冷蔵庫に住まわせるんですか？ 経費かかりますよ？」
こうして、特対課の冷蔵庫（大容量タイプ）に、新しい住人が増えた。
夏の間だけ、という条件付きで。
雪女は冷蔵庫の中で、保冷剤を枕にして丸くなっていた。時々、アイスクリームに話しかけている。友達だと思っているらしい。
おかげで、特対課のアイスは常にキンキンに冷えているが、たまに開けると「寒い……」という怨嗟の声が聞こえるようになった。
裂はそれを聞くたびに「うるさいわね」と言いつつ、冷蔵庫にハーゲンダッツを差し入れていた。優しいのか、めんどくさいのか。
九条は「電気代、経費で落ちますかね……」と頭を抱えたが、誰も答えてくれなかった。
