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第27話：酒呑童子のクラブ経営（後編）

　裂の鋏が、酒呑童子の太い首を捉えた。

　皮一枚で寸止めされている。

　あと数ミリで、その首は胴体からおさらばしていた。

　焦げた皮膚の臭いが漂う。

　しかし、裂は動きを止めた。

「……何のつもりだ。なぜ殺さん。情けか？」

　酒呑童子が顔面の炎を払いながら睨む。再生能力が高いのか、火傷はすぐに癒えていく。

「……興が削がれたわ。アンタから敵意が消えたわけじゃないけど……違和感があるのよ」

　裂が鋏を下ろす。カチャン、と刃が閉じる。

「アンタも所詮は操り人形ってことよ。視線を感じるのよ……ずっと前から。アンタの後ろから、別の視線がね」

　彼女の視線は、酒呑童子の背後――VIPルームのさらに奥、暗闇に向けられていた。

「そこにいるんでしょ？　黒幕さん。出てきなさいよ。コソコソ隠れてないで」

「……ほう。気づいていましたか」

　奥の暗闇から、パチパチという乾いた拍手が聞こえた。

　一人の男が現れる。

　黒いスーツに、知的な眼鏡。年齢不詳。

　一見するとただのビジネスマンだが、その存在感は異質だ。

　手には一冊の分厚いハードカバーの本を持っている。

　革装丁の古めかしい本だ。

「まさか、私の存在に気づくとは。さすがは現代の怪異の頂点。感覚が鋭いですね。野生の勘ですか？」

「……誰だ。警察だ！」

　九条が銃を向ける。

　本能が警鐘を鳴らしていた。この男は危険だ、と。

　銃口が震えるのを止められない。

「私は『作家』。この街の怪異たちの物語を書いている者です。シナリオライターと呼んでもいい」

　男が本を開く。

　紙の擦れる音が、妙に大きく響いた。

　そこには、酒呑童子を含め、今まで裂たちが戦ってきた怪異の名前が記されていた。

　『メリーさん』『高速ババア』『人面犬』……。

　それぞれの名前の横には、パラメーターのような数値や、詳細な性格設定が書き込まれている。

　まるで、TRPGのキャラクターシートだ。

　すべて、彼が「配役」した物語だったのだ。この世界という舞台で演じさせられていたに過ぎない。

　九条は、『口元裂』の欄に目を留めた。

　そこには「役割：主人公」と書かれ、彼女の戦闘データが細かく記されていた。その観察眼の深さに、背筋が凍る。

　『九条湊』の欄もあった。「役割：観察者・水先案内人」。自分も駒の一つに過ぎない。

「酒呑童子さん、君の役目は終わりだ。君は強敵役として十分な働きをした。読者も満足だろう」

「なっ……！　貴様、何を言って……俺を利用していたのか！」

　酒呑童子が男に掴みかかろうとする。

　作家がさらさらと万年筆を走らせる。

　インクの匂いがした気がした。

『酒呑童子は改心し、都会の喧騒に疲れ、田舎へ帰った』

　そう書き込んだ瞬間。

「……俺は……何をして……？」

　酒呑童子の顔から鬼の相が消えた。

　角が引っ込み、赤い肌が土気色に戻る。

　ただの疲れ切った、中年男性の顔になってしまった。

　覇気が消え、老け込んだ。

「……実家に帰って農業でもやるか……土が俺を呼んでいる……大根を作ろう……」

　彼は憑き物が落ちたように呟き、ふらふらと店を出て行った。

　最強の鬼が、ただの一文で退場させられた。

　物語の強制力。

「……物語を書き換えた？」

　裂が眉をひそめる。

「言霊《ことだま》か、あるいはもっと上位の概念改変《リアリティ・ハッキング》か。趣味の悪い能力ね。人の人生を何だと思ってるの」

「ご明察。怪異とは物語によって生まれるもの。ならば、物語を支配する者こそが怪異の王だ。私はただ、編集権を行使しただけですよ」

　作家が不敵に笑う。眼鏡の奥の目が、爬虫類のように冷たい。

　彼は現実を「作品」としてしか見ていない。

「口裂け女さん。君は素晴らしい素材だ。キャラが立っている。いつか君のための『最高傑作』を書いてあげよう。悲劇のヒロインなんてどうだい？」

「いらないわよ。私の人生《ストーリー》は私が決める。三流作家の筋書きには乗らないわ。ボツよ、ボツ！」

　裂が鋏を向けて踏み込む。

　一足飛びに間合いを詰める。

　しかし、作家の姿は蜃気楼のように揺らいだ。

　鋏が空を切る。

「楽しみにしていてくれ。百物語の夜にまた会おう。その時こそ、君の物語の最終回だ」

　作家の姿が霧のように消えた。

　後には、一冊の本だけが残されていた。

　九条が恐る恐る手に取る。

　表紙には『特殊事象対策課・観察日記』と書かれていた。

「……ずっと監視されてたってことですか。俺たちの行動、全部筒抜けだったんじゃ……」

　九条の背筋に、冷たいものが走った。自分が誰かの創作物《キャラクター》であるかのような恐怖。

　これまで解決してきた事件も、すべて彼の手のひらの上だったのかもしれない。

　新たな、そして最大の脅威の影が、二人に忍び寄っていた。

　裂はしばらく無言だった。

　それから、作家が置いていった本を靴の踵《かかと》で踏みつけた。

「三流作家の筋書きなんか、套り捨ててやるわ。私の物語は私が書くのよ」

　その声は、普段の彼女よりも静かで、それゆえに強かった。

　九条は初めて、彼女のその言葉に、都市伝説ではない、一人の「人」としての意志を感じた。