第23話：ろくろ首のヨガ教室
「先生の首が……戻らないんです！」
人気のホットヨガ教室から通報が入った。
「美と健康」を謳うそのスタジオは、今はパニック状態だった。
生徒たちが真っ青な顔で外に避難している。中には失神して運ばれる者もいた。
現場に急行すると、インストラクターの美人女性が泣いていた。
彼女の体はヨガマットの上で「蓮華座のポーズ」をとっているが、その首はありえないほど長く伸び、天井の照明用の梁に複雑に絡まっていた。
全長5メートルはありそうだ。
「……ろくろ首ね」
裂が呆れたように言う。
高温多湿のスタジオ内で、汗だくになりながら絡まっている妖怪。滑稽だ。
首が蛇のように梁に巻き付いている。
照明の熱で首の表面がほんのりと温かく、人肌とは思えないような弾力がある。
アロマディフューザーの白檀の香りと、妖怪特有の生臭い匂いが混ざり合い、独特の雰囲気を醸し出している。
床には受講生の忘れ物が散乱。ヨガマット、タオル、水筒。悲鳴と共に放棄されたものだ。
「ストレッチしすぎよ。限界超えてるわ。ヨガのポーズに『首縛り』なんてないでしょ」
「ううっ……より深く、より遠くへポーズを追求していたら、戻れなくなって……意識が高い系を目指しすぎました……チャクラを開こうとしたら首が伸びて……」
インストラクター（ろくろ首）が涙声で訴える。
美への執着が、怪異としての本能を暴走させたらしい。
怪異といえど、職業病はあるのだ。
「湊くん、ローションある？」
「えっ、何に使うんですか？ まさか……いやらしいことじゃないですよね？」
九条が引く。
「滑りを良くするのよ。絡まった首を解くためにね。変な想像しないの。固結びになってんのよ、これ」
九条が近くの薬局で買ってきた業務用の潤滑ローション。
それを、裂がインストラクターの首に無造作に塗りたくる。
ベットリと大量に。
「冷たっ！ ひゃっ！」
ヌルヌルと光る長い首。
照明に反射してテカテカしている。
ローションの粘り気が、まるでスライムのようだ。
首が動くたびに「ヌチャ、ヌチャ」という卑猥な音がスタジオに響く。
シュールな光景だ。
ヨガウェアを着た美女の首が、ローションまみれで梁に絡みついているのだから。
まるで巨大な白蛇が天井に巣食っているようだ。
避難し遅れた生徒の一人が、この光景を見て「新しい現代アート？」と呟いて気絶した。
「よし、引っ張るわよ！ 湊くん、足持ってて！」
「痛くしないでくださいね！ 優しく！ そこ敏感なんです！」
「我慢なさい！ 自業自得よ！ 美しくなるには痛みも必要なの！」
裂が脚立を使って梁に登り、知恵の輪のように絡まった首を解いていく。
ぬるぬる滑って掄みにくい。
裂の手が、首の曲線に沿って結び目を探る。彼女の指先は意外に器用だ。鉤針で編み物を解くような手つきで、一本一本、首の重なりを解いていく。
九条は下からインストラクターの体を支えていた。彼女の体はヨガウェアだけに軽いが、ローションで手が滑る。
「うぐっ……苦し……そこ、リンパが……あだだだだ！」
「あと少しよ……どこか意地悪く解けないわね。これ、本結びになってるのよ。全力でつっぱったわね」
「痛くしないでくださいね！ そこ、ボキッてならないで！」
「あのね、この結び目、引っ張らないと取れないから、少し我慢しなさい」
ブチン！
「ぎゃああああ！？」
インストラクターの悲鳴がスタジオに反響する。
「あ、今のは筋が伸びた音よ。大丈夫だから。たぶん」
「たぶんって何！？」
「もう少し……ここが固いわね。結び目はここか……よし、抜けた！」
スポン！
という小気味良い音と共に、首が解けた。
ゴムが戻るようにシュルシュルと首が縮み、インストラクターの顔が元の位置（肩の上）にカポッとはまる。
「はぁ……はぁ……助かりました。死ぬかと思いました。首が千切れるかと」
彼女は深々と頭を下げた。首が痛そうだ。赤い手形がついている。
「今後は無理なポーズは控えることね。首長くして待ってる生徒もいるんだから。あと、首の保湿もしなさいよ」
「……うまいこと言わなくていいです」
九条が冷静に突っ込む。
こうして、ヨガ教室の平和は守られた。
ただ、その日から「首が伸びるヨガ」が裏メニューとして密かな人気になったとかなってないとか。
「首のシワが取れる」「小顔効果がある」と噂が広まったのだ。
美しさを求める女性の執念は、怪異よりも恐ろしいのかもしれない。
