囁く風：壊れるまで
私は即座に止まろうとした。自分の両脚が勝手に歩き出していることに気づいた瞬間、精神に引き出せる限りの力を込め、湿った土に踵を深く突き立てた。筋肉を硬直させ、ズボンの下で両脚を激しく震わせ、狂ったような強制移動を遮ろうと必死の抵抗で上半身を後ろへと傾けさえした。
だが、何一つとして通じなかった。肉体が完全に自分のものではなくなったかのようであり、ただの肉の操り人形へと変えられていた。一歩一歩の歩みは、滝のほとりに腰掛け、まるで世界で最も自然な光景を前にしているかのように佇むあの女性の、ゆっくりと動き続ける人差し指だけにただ従っていた。
近づけば近づくほど、すべてがいっそう奇妙で、不気味に思えてならなかった。水流のすぐ近くにいるというのに、彼女が身にまとっている淡い色のドレスは一点の汚れもなく清潔で、土や埃、湿気の痕跡すら見当たらなかった。長い黒髪が腰のあたりまで伸び、頭部の一部を隠している。ついにその顔を間近で視界に捉えられるほどの距離に達した瞬間、鋭い戦慄が私の背筋を駆け抜けた。
眼がなかった。
眉がなかった。
鼻がなかった。
その顔面はすべてが滑らかで青白く、最初から人間の特徴などそこに一切存在しなかったかのようだった。ただ一つ、完璧な形に描かれた赤い口だけが、その無表情な顔の中心に位置していた。
女性は数秒間、微動だにせず佇み、見つめることなどできぬはずの顔で私を観察していた。彼女の真ん前で完全に足が止まった瞬間、私は自分の肉体の筋肉をただの一箇所すら動かせないことに気づいた。私は完全に麻痺し、彼女の意志によって縛り付けられていたのだ。
彼女は岩の上からゆっくりと立ち上がった。その動作はエレガントで、繊細で、どこか優美でさえあった。
それから、私の頭に向けて片手を伸ばした。私がその解剖学的な本当の恐怖に気づいたのは、まさにその瞬間のことだった。彼女の手は、身体の他の部分に対して完全に不釣り合いだったのだ。指は異様なほどに細長く、まるで黒く枯れた枝のようであり、手のひらは私の頭のほぼ全体を一度で包み込めるほどに巨大だった。
極めて丁重に、彼女はその巨大な手を私の髪の上に置いた。その感触は驚くほどに温かく、繊細で、まるで母親のようだった。その心地よさはあまりにも優しく、私の脳裏に不快で奇妙なコントラストを生み出した。即座の暴力を予期していたというのに、受け取ったのは私の警戒をほとんど解いてしまいそうになるほどの愛撫だったのだ。
顔のない女性は、唯一の器官であるその口元に微かな笑みを浮かべ、ここでついに私を見つけ出せたことを心から喜んでいるかのように見えた。
「――始めましょう」
女性はその巨大で温かい手のひらで、なおも数瞬の間、私の頭を包み込み続けた。再び響き渡った彼女の声は、先ほどと全く同じだった。優しく、穏やかで、包み込むような甘さに満ちていた。
「――なぜあなたは生き続けるのですか、アーヴェン？」
その問いは、自分がこれまで直面してきたあらゆることの重大さに比して、あまりにも単純すぎるように思えた。私は困惑のあまり、何度か瞬きをした。（これだけか？ あの一連の悪夢と暴行の後だというのに、試練の内容はただの簡単な質問に答えることだけなのか？）
深く考えることもせず、私は最も明白な答えを求め、ほぼ本能的に応じた。
「……生きることは、大切だからです」
女性は完全に静止したままだった。長く、拷問のような数秒の間、何一つとして起こらなかった。彼女は世界中のあらゆる注意を向けて私の言葉を本当に熟考しているかのように、頭をわずかに横へと傾けた。
一瞬、私の胸に無邪気な希望が湧き上がった。（まさか……まさか一発で正解したのか？）
その時になって初めて、彼女の口元が穏やかな笑みを形作った。
「――いいえ」
私が抗議の言葉を組み立てるよりも、あるいは自分の答えのどこが間違っていたのかを尋ねるよりも早く、女性は常軌を逸した恐るべき速度で腕を動かした。巨大な手は私の頭頂部にぴったりと張り付いたまま、彼女は私を猛烈な力で下方へと押し付けた。
私の顔面は、滝の氷のように冷たい水の中へと真っ直ぐに突き落とされた。
熱ショックは即座だった。息を止めるために必要な空気を取り込む暇さえなく、極限まで冷えた水が私の鼻と口の中へと侵入してきた。
私は湖の岸辺で必死になって暴れた。首のありったけの力を振り絞って頭を後ろへと引き戻そうとし、自らの人間の両手で彼女の腕を掴み、その巨大な手を遠くへ押し退けようと足掻いた。だが、完全に無駄だった。女性は水辺で完璧に静止したままであり、私がまるで軽い玩具ででもあるかのように、恐るべき容易さで私の頭を水中に沈め続けていた。
暗い水の中では、時間が消失してしまったかのようだった。私の肺は急速に熱を持ち始め、胸は酸素を求める絶望的で激しい苦痛に焼き焦がされていった。視界が暗転し始め、まさにこの場所で意識を失うのだと確信したその瞬間、頭部にかかっていた圧力が抜け、彼女は私を一気に水面へと引き揚げた。
私は湿った土と岸辺の岩の上に膝から崩れ落ちた。激しく咳き込み、口と鼻から溢れ出る大量の水を勢いよく吐き出した。視界は数秒の間完全にぼやけ、目の前にいる女性の白い人影を捉えようと足掻く中、瞳からは涙が無意識に流れ落ちていた。まともに呼吸すらできず、全身が寒さと恐怖でガタガタと震えていた。
私が完全に息を吹き返すよりも先に、またしてもあの穏やかで静かな声が、私の頭上に漂うのが聞こえた。
「――なぜあなたは生き続けるのですか、アーヴェン？」
未だショック状態にあり、精神がパニックに陥り、傷ついた顔から水が滴り落ちる中、私は絶望した頭脳が絞り出した最初の一言を返した。
「……この世界には、まだ僕を必要としてくれている人たちがいるからです！」
彼女の口元に浮かんだ笑みが、再び現れた。冷酷で、容赦のない笑みだった。
「――間違いです」
声のトーンも、その繊細な佇まいも一切変えることなく、彼女は再び私の頭を、全力で冷たい水の中へと沈めた。
その循環は、灰色に湿った永遠へと変貌した。巨大な手が氷のような激流から私を引っ張り揚げるたび、口を大きく開いて希薄な空気を吸い込み、呼吸器を満たす水を吐き出すための時間は、わずか一秒ほどしか与えられなかった。世界は回り、幼少期の樹冠が空にねじれるように見え、そしてあの問いが、何一つ変わらぬ甘さを帯びて例外なく舞い戻ってきた。
「――なぜあなたは生き続けるのですか、アーヴェン？」
私は英雄に期待されるような気高さをもって答えようとした。
「この世界の人々を守りたいからだ……」声はかすれたが、確信を込めて響かせようとした。
「――いいえ」
雪崩のような勢いで水が再び私の肺へと侵入し、その叫びを窒息させた。
再び浮上した時、胸の焦燥感はすでに生々しい炎と化していた。寒さで歯の根が合わず、絶望が私の思考の糸を断片化し始めていた。
「魔王を倒さなければならないからだ！ それが僕の義務だ！」喉を塞ぐ液体を吐き出しながら、私は叫んだ。
「――いいえ」
もう一度、私の頭蓋は一切の労もなく滝の暗い深淵へと押し込まれた。水面下では、圧力がこめかみの痛みを増幅させ、頭が爆発せんばかりに脈打った。
視界の端が暗転し始めた光の中へと引き戻された時、私は尖った岩の上に手のひらを突き、膝をついて身体を支えることさえままならないほどに激しく震えていた。咳き込むたびに、唇から滴り落ちる水に赤い血の筋が混ざっていることに気づいた。
「――なぜあなたは生き続けるのですか？」
彼女は滑らかな顔を私の方へと傾け、再び問いかけた。
「約束したんだ……仲間たちを助けると約束したんだ！ 僕はこんな場所で死ぬわけにはいかない！」
女性は数秒間、沈黙を守った。巨大な手のひらは圧力をかけることなく、ただ私の項の上に静かに置かれたままだった。その悶え苦しむ最中、無邪気な希望の火花が私の胸に灯った。
（まさか、これなのか？ 今度こそ正解したのか？）
青白き顔の上の赤い笑みが、ゆっくりと開かれた。
「あなたはまだ、自分自身に嘘をついていますね、アーヴェン」
そして世界は再び、水の中へと崩落した。
水面に突き戻された時、私の喉は激しく焼け焦げ、空気を吸い込むたびに砕かれたガラスが胸へと流れ落ちるかのような痛みが走った。私にはもう、叫ぶ力も、いかなる勇敢さを装う力も残されていなかった。特徴のない顔を見つめる私の涙は、顔を洗う水流へと混ざり合っていった。
「……だって……」
私はむせび泣いた。言葉はまともに聞き取れないほどだった。
「……だって、僕はもっと良い人間になりたいんだ……自分を誇れるような、誰かになりたいんだ……」
女性の笑みが少しだけ深くなった。それがあまりにも虚無でなければ、ほとんど慈愛に満ちているかのように見える表情だった。異様なほどに細長く温かい指先で、彼女は私の濡れそぼった髪を愛撫した。その感触は非常に優しく、傷ついた我が子を慰める母親の愛撫にあまりにも酷似していたため、私はほんの一瞬だけ目を閉じ、ただその温もりに身を委ねたいと願ってしまった。
「――まだ違いますね」
彼女は耳元で、従順に囁いた。
そして、赤ん坊を揺りかごに寝かせるかのような繊細さで、彼女は私の頭を冷たい湖の底へと押し戻した。
何十回もの反復の後、肉体的、精神的な摩耗がその代償を要求した。私はもはや完全な思考を組み立てることができなくなっていた。それらは支離滅裂な断片、溺死へのパニックに混ざり合う記憶のフラッシュバックとして現れた。項への圧力が緩み、再び呼吸を取り戻した時、彼女が何を問いかけているのかを理解するだけで数秒の時間を要した。
私は完全に我を見失い、周囲を見回した。
（ここはどこだ？ この女性は誰だ？）
聴覚は完全に塞がれ、まるで永久に水中にいるかのようであり、視界は彼女の赤い口だけが鮮明に残る暗いトンネルへと狭まっていた。両脚はもはや上半身の重みを支えられず、私は岸辺に投げ出された、震える敗北した肉の塊に過ぎなかった。
強制的な潜水の最中、水の暗闇には亡霊たちが蠢き始めた。
一度目の長い溺水の中、父の辛辣な声が、湖の泡立ちに混ざり合って脳裏に鮮明に響き渡った。
> 「お前など、生まれてくるべきではなかったんだよ、アーヴェン」
次の潜水では、母の冷徹な嘆きがやって来た。
> 「お前はこの家に、恥だけを運んできたわ」
その後、私自身の歪んだ模造品の冷酷で嘲るような笑い声が、鼓膜に直接振動するかのようだった。
> 「滑稽だな。無価値なゴミめが」
酸素が欠乏するにつれ、拷問は悪化していった。ウンスールの兵士たちの絶望的な戦闘の叫び声、踏み潰される金属の鎧、そして混沌の真ん中で私の名前を叫ぶアーサー隊長の声が聞こえた。その直後、ブリアナの狂気に満ちた勝利の高笑いが、滝の音をかき消すように響き渡った。私はそれらの声が低酸素症による幻覚なのか、それとも過去の亡霊たちが本当に私の終焉を見届けに来たのか、もはや判別がつかなくなっていた。
私の精神的な佇まいは、肉体的な崩壊と共に崩れ去った。最初、私は召喚された英雄というお決まりの概念を信じる者の盲目的な自信をもって答えていた。その後、自らの存在を正当化しようと言い訳を重ねるようになった。それが失敗に終わると、私は涙を流し、自分には生きる価値があると顔のない女性を説得しようと足掻きながら、慈悲を乞うようになった。
「お願いだ……どうしてこんなことをするんだ？ 僕は何もしていない……」
湿った土に指を突き立てながら、私は呻いた。
彼女が答えないのを見ると、私は空気を引き換えにどんな約束でも、どんな犠牲でも払うと交渉を試みた。果てしない沈黙を前に、絶望は狂気へと変わった。私は意味のない言葉を叫び始め、精神の痛みを和らげようと、自らの額を地面の岩へと打ち付けた。
怒りと生存への最後の痙攣の中、私は拳を握り締め、その滑らかな顔面に向けて一撃を放とうとした。あの呪わしい笑みを叩き割ってやりたかった。
女性は身をかわそうとさえしなかった。屈辱的なほどの容易さで、彼女の不釣り合いな手が私の拳を空中で受け止め、一切の肉体的努力も見せずに私の拳全体を包み込んで握り潰した。何の苛立ちも見せることなく、彼女はただ私の腕をひねり、私の顔面を再び滝の水へと突き落とした。
この最後の懲罰の後で岸辺へと戻った時、私の中の何かが、ついに完全に破砕した。
肺の痛みはすでに耐え難く、激しい咳のせいで喉からは血が流れ、力は完全に蒸発していた。私はもう、まともに泣くことすらできなかった。その代わりに、泥の中に横たわりながら、弱々しく、完全に壊れた笑い声を漏らし始めた。それは痙攣的なむせび泣きと混ざり合う、ヒステリックで、甲高く、惨めな響きだった。
「ごめんなさい……」
狂った笑いの合間に、私は言葉を濁らせた。涙が顔の汚れを伝って道を切り拓いていく。
「ごめんなさい、アーサー隊長……僕は……本当に皆を救いたかったんだ……ごめんなさい……僕は、なんて弱いんだ……」
顔のない女性は私の隣に立ち尽くし、私の屈辱に一切動じることなく、その狂気の高まりが静まり、いつもと同じ問いを投げかける瞬間を、ただ辛抱強く待っていた。
ようやく私の鼻腔が再び水面を割った時、覚えている痛みはもはや肉体的なものではなくなっていた。自分の精神そのものが摩耗しきり、二つの単純な思考を結びつけることすらできなくなっているかのようだった。全身が冷たい痙攣に震え、両腕はあまりにも重く、湿った岩の上にそれらを突いて支えるだけでも、途方もない労力を要求された。呼吸は短く絶望的な喘鳴となって漏れ出していた。
私のその悲惨な状態を前にしてもなお、顔のない女性はいつもの問いを投げかけてきた。今や最悪の毒薬のように響く、あの甘さを帯びた声で。
「――なぜあなたは生き続けるのですか、アーヴェン？」
今度は、答えなかった。ただ、滑らかな顔面の真ん中に完璧な形に描かれた、あの赤い口をじっと見つめていた。私は思考しようと足掻いていた。疲れ果てた頭脳の奥底から、いかなる正当化も、まだ試していない勇敢な決まり文句や気休めの嘘も、何一つとして湧き上がってこなかった。何も浮かばなかった。広場の沈黙は、これまでのどの試行よりも遥かに長く引き延ばされた。
女性は恐るべき忍耐強さで待っていた。私が微動だにせず、口も利かないままでいるのを察すると、彼女は頭をわずかに傾け、あの鋭く切り裂くような静けさをもって告げた。
「――時間切れです」
そして巨大な手が再び項へと重くのしかかり、容赦なく私を冷たい滝の底へと突き落とした。水面下で、私は残された最後の力を振り絞って抗った。これが本当に、自分が光を目にする最後の瞬間になるのだと予感しながら。
激流から引き揚げられた時、私は尖った岩の上に完全に横倒しになって崩れ落ちた。絶望的に咳き込み、胸は激しい痙攣を繰り返して上下していた。
「分からないんだ！」
私は涙とむせび泣きの合間に叫び、左の手のひらで地面を叩きつけた。
「もう僕には分からないんだ！」
女性は立ち尽くしたまま、私を見つめていた。
「もっとよく考えなさい」
「考えているさ！」
傷ついた喉から掠れ、引き裂かれた声を絞り出し、私は怒鳴り散らした。
彼女は即座には答えなかった。欠乏した空気を私が飲み込むのを辛抱強く待ち、それから、何一つ揺るがぬトーンで再び繰り返した。
「まだ見つかっていませんね」
私は苦痛にまみれて頭をもたげた。絶望が自らの存在のすべての繊維を支配していった。
「君はどんな答えだって絶対に認めないつもりなんだ！ 僕が何を言おうと関係なく！」
あの責め苦が始まって以来初めて、彼女の口元がわずかに異なる笑みを形作り、応じた。
「認めますよ」
私はその青白い顔面を、視線を逸らすこともできずに凝視し続けた。
「正解は、ただ一つしか存在しません」
彼女は穏やかに付け加えた。
その言葉は、私を絶対的な絶望の深淵へと突き落とした。あの無限の循環から抜け出す術はただ一つしか存在せず、そして私にはそれが何であるか、微塵の見当もつかなかったのだ。
女性は微塵の焦りも苛立ちも見せず、完璧に静止したままだった。彼女はただ、私が選択を下すのを待っていた。
私はゆっくりと頭を垂れ、額を冷たく湿った岩へと預けた。数秒の間、乱れきった自らの精神の混沌を整理しようと試みた。肺の灼熱感を感じながら深く息を吸い、この世界にやって来て以来、自分自身に言い聞かせようとしてきた言葉を、理性的で、ほとんど機械的な調子で繰り返し始めた。まだあの人々を救わなければならない、自分はより大きな理由のために召喚されたのだ、自分の役割を果たさなければならないのだ、と。
しかし、言葉が口から紡がれるにつれ、それがどれほど虚しく、偽りに満ちた響きであるかを自ら悟っていった。私の声は次第に弱まり、ついには聞き取れないほどの囁きとなって消え去った。滝の音に混ざり合う、苦々しい笑いが漏れた。
「滑稽だな……どうしてまだ、そんな風に答えようとし続けているんだか」
顔の汚れを伝う熱い涙を感じながら、私は呟いた。
「本当は……僕は一度だって、未来のことなんて真剣に考えてこなかったんだ」
私は歓喜の欠片もない笑みを浮かべ、自らの青白い人間の両手に視線を固定した。
「前の世界での僕は、ただ存在していただけだった。働いて、眠って、目を覚ます。そして次の日には、全く同じ循環の中に嵌まり込む。ただただ続けていただけだ……目的もなく、来る日も来る日もね。本物の夢なんて持ったことがなかった。自分がどこへ辿り着きたいのか、十年後にどんな人生を送っているのかなんて、立ち止まって考えたこともなかったんだ」
暗い岩の上に、涙が際限なくこぼれ落ちた。喉を締め付ける痛烈な結び目を感じながら、私は自らを嗤った。
「ここへ召喚されて、お前は英雄だと言われた時、ついに物事が変わるんだと思った。ようやく僕にも目的ができて、重要な誰かになれるんだと。だけど本当は、この世界でさえ……これほど多くのことが起こった後でさえ……僕は相変わらず、ただ存在しているだけなんだ」
極限の息苦しさの中、魂の奥底に秘めていた最も屈辱的な真実を告白するために、最後の力を振り絞った。
「僕が生き続けているのは……他にどうすればいいのか分からないからだ。死ぬのが怖いんじゃない」
私は傷ついた頭部をゆっくりともたげ、赤く涙に濡れた瞳であの滑らかな顔面を見据えた。
「怖いのは……生きていようと死んでいようと……自分がこの世界にとって、何の変哲もない無価値な存在だと気づかされることだ」
広場は重苦しい沈寂に沈んだ。顔のない女性はすぐには答えなかった。彼女は微動だにせず、私の精神的な破滅を観察しながら、頭をわずかに横へと傾けていた。その時、青白い顔の上の赤い笑みが、ゆっくりと開かれた。
「――ようやく理解できたようで、何よりです」
彼女の声は、極めて穏やかで甘く響いた。彼女は短く間を置き、巨大な手で私の濡れそぼった髪を優しく愛撫し続けた。
「ですが、それで何かが変わるのですか？」
その問いに対して、私が何らかの反応を示すよりも、あるいは答えを組み立てようと足掻くよりも早く、彼女は残虐なまでの敏捷さで腕を動かした。何一つ待つことなく、女性は私の顔面を再び冷たい水の中へと沈めた。
それは、これまでの中で最悪の溺水だった。肉体的な抵抗力が一切残されていなかったため、水はほぼ瞬時に呼吸器へと侵入し、胸全体に引き裂くような激痛を撒き散らした。私はもはや暴れることすらできず、ただ冷たい暗闇が自分を完全に呑み込んでいくのを感じていた。
彼女がようやく私を水面へと引き揚げた時、私は膝をつくことも、床から顎を持ち上げることすらできず、滝の岸辺に横倒しになって崩れ落ちた。私の肉体は完全に降伏し、疲れ果てていた。
女性は私の傍らに立ち尽くし、しばらくの間、沈黙したまま私を観察していた。
「――今、答えましたね」
彼女が口を開いた。先ほどまでの甘さは声から完全に剥ぎ取られ、今や冷徹で無関心な響きと化していた。
彼女は数歩下がり、植生の方へと遠ざかっていった。そのシルエットが古木の影へと溶け込み始める前に、彼女は愛撫も共感の欠片もない調子で、最後の一言を言い残した。
「あなたはついに、自分がどれほど弱い存在であるかを理解したのです。それを今後も抱え続けなさい」
私は湿った岩の上に横倒しに放置され、完全に疲れ果て、内面を内側から破壊し尽くされていた。視界の端から急速に暗転が始まり、滝の音は遠い残響へと変わっていった。
意識が完全に失われ、虚無へと没していく中、あの全く同じ問いが、自らの頭の中で何度も何度も響き渡り続けていた。まるで、私の魂そのものに焼き鏝で刻み込まれていくかのように、何十もの異なる声に囁かれながら――。
なぜあなたは生き続けるのですか、アーヴェン？
