風は囁いた：シルヴァリスとの邂逅
「――申し訳ありません。少々興奮してしまい、礼儀を失念しておりました。私はシルヴァリス。木々と森の始源であり、この領域、そしてあなたがたが恐怖の森と呼ぶ地の守護者です」
その言葉を紡ぐと、三メートルはある巨大な実体は、生きた根の玉座からゆっくりと立ち上がった。鹿の脚を穏やかに動かし、私の方へと頭を傾げて格式高い一礼を捧げた。ダークエルフたちが神のごとく崇める存在から、これほどまでの礼儀正しさを示されたことに、私はただ驚くばかりだった。
その巨躯と、広場を満たすエネルギーに未だ圧倒されながらも、私は一歩前に踏み出し、敬意を込めて上体を折り曲げて応えた。
「僕はアーヴェン。お目にかかれて光栄です、シルヴァリス様」
私が言い終えるか終えないかのうちに、ここまで案内してくれた小さな緑色の生き物たちが、自分たちも自己紹介をしなければならないと決意したようだった。全員が同時に前に躍り出ると、毛深い小さな胸を張り、せわしなく身振りを交え始めた。
「俺はシャラバラカトランクィロニウストファリアンドリルだ！」そのうちの一匹が、短い自分の足を引っかけて転びそうになりながら、自分を指差して叫んだ。
「そして俺はグロンブロフロピトラカテニスバドゥリウム！ そっちにいるのがボボで、あっちのは……」
「嘘つけ！ 俺はプリピトロニオロポリストランボティクスだ！ こいつはいっつもわざと俺の名前を間違えるんだ！」三匹目が割り込み、肉づきの良い手で仲間を押し退けようとした。
わずか数秒のうちに、広場は再び、やたらと長い名前、甲高い叫び声、そして言い争いが入り乱れる大混乱へと逆戻りした。誰が誰なのかを理解することなど到底不可能であり、ましてやその名前を覚えたり発音したりすることなど論外だった。
シルヴァリスは静かに、辛抱強く溜息を漏らした。それから片手を挙げ、穏やかな笑みを崩さないまま、彼らを宥めるように手で合図を送った。
「小さき者たちよ、静かに。自己紹介はまたの機会にしましょう。大切なお客様が遥々旅をして来られたのです。私たちには、交わすべき重要な話がありますからね」
始源たる者のその頼みは、その場にいた集団を一瞬にして静まり返らせるに十分だった。何匹かはまだ低く不満を漏らしていたが、私が感じていた緊張感は消え去り、広場にはより穏やかな空気が戻ってきた。
シルヴァリスは、玉座のすぐ手前にある、柔らかい苔の層に覆われた倒木を指差した。
「座りなさい、アーヴェン。楽にするといい」
私はその言葉に従い、倒木の上に腰を下ろした。シルヴァリスが根の玉座へと戻る間、小さな緑色の生き物たちは広場へと散らばっていった。三匹は平らな石の上に登り、別の二匹は重みでしなる低い枝にぶら下がり、残りの者たちは芝生の上に腰を下ろした。彼らは皆、私たちの会話を一言も聞き逃すまいと、好奇心に満ちた瞳をこちらにじっと向けていた。
シルヴァリスは、鹿の膝の上に肘を置くようにして、上体をわずかに前方へと傾けた。
「――教えてください、アーヴェン……恐怖の森に到着して以来、あなた自身、どのように感じていましたか？」
その問いは、私がこれまでずっと避けようとしてきた核心を真っ向から突くものだった。私は答える前に、自分の灰色がかった両手を見つめた。
「率直に言って……自分のものではない身体の中で、未だに生きているような感覚が拭えないんです」私は深い溜息を漏らしながら認めた。「今の自分がダークエルフであることは分かっています。水面に映る姿でもそれが見えますし、自分の尖った耳も感じますし、彼らの服も着ています。ですが、内面は……」私は自らの頭を指差した。「未だに、前の世界にいた頃の普通の男としての自分しか見えないんです。他のみんなと自分を比べる時、その事実がより鮮明になります。彼らのような暗視能力も、鋭い聴覚もありません。村の子供たちでさえ難なく走り回れるような枝の上で、僕は足をもつれさせてしまう。時々、自分がまるで一つの間違い（バグ）であるかのように思えてしまうんです」
シルヴァリスは沈黙を守ったまま、そのすべてに耳を傾けていた。私を遮ることも、何らかの審判を下すような様子を見せることもなかった。ただ、私が話し終えるまで静かに眼差しを向け続けていた。
その後、彼は玉座から立ち上がり、より大きな木の傍らで育ちつつあった一本の小さな苗木へと歩み寄った。周囲の根が、すでにその場所の利用可能なスペースのほとんどを占め始めようとしていた。
シルヴァリスは身をかがめると、根を傷つけないように慎重にその苗木を土から抜き取った。それから、土壌が湿っており、成長するのに十分な空間がある、広場のより開けた場所へとそれを運んでいった。
それを再び植え直しながら、彼は再び語り始めた。
「この苗木は、自らが生まれた場所を離れることを選んだわけではありませんよ、アーヴェン。あなたが自らの古い世界を捨て、この世界で目覚めることを選ばなかったのと同じようにね。これが植えられていた土地は決して悪い場所ではありませんでしたが、成長を続けるためには、すでに最善の場所ではなくなっていたのです」
彼は茎の周囲の土を整え、言葉を続けた。
「最初は、適応することに苦労するでしょう。土壌も違えば、浴びる光の量も違い、受ける風さえも変わってしまったのですから。それでも、この木は新たな根を張り、成長を続けていくことができるのです」
シルヴァリスは立ち上がり、私を真っ直ぐに見据えた。
「あなたのダークエルフとしての肉体は、牢獄でもなければ、間違いでもありません。それはあなたが今生きている肉体そのものです。その事実は、あなたがかつて誰であったかを消し去るものではありませんが、あなたは自分が今何になったのかを受け入れる必要があります。あなたが以前の世界にいた頃の男と全く同じように生きようとし続ける限り、この肉体があなたに提供できるもののすべてを使いこなす術を、決して学ぶことはできないでしょう」
シルヴァリスが植え替えたばかりの苗木を見つめる中、広場に再び静寂が戻った。その時、小さな緑色の生き物の一匹が、心配そうに目を丸くして前に躍り出た。
「マスター……この子は死んじゃうの？」
「死ぬわけないだろ、このデコ助！」ヨードルの一匹が即座に腕を組みながら言い返した。「マスターのお世話の下にいるんだぞ。すっごく大きくて、強くなるに決まってるさ！」
わずか数秒のうちに、ちびっ子たちはその植物の未来について様々な持論を展開し、互いに議論を始めだした。
シルヴァリスは低く笑い声を漏らし、その議論を遮るように手を伸ばした。
「小さき者たちよ、静かに。私たちの新しい隣人をそっとしておいてあげなさい。到着したばかりで、適応するためにはまだ時間が必要なのですからね」
二度とこのような機会は訪れないかもしれないと感じ、私はずっと胸の内にしまっていた質問を投げかけることに決めた。
「――シルヴァリス様……風を通じて、いつも僕に囁きかけてくるあの声の主は誰なのですか？」
始源たる者の表情が変わった。彼はわずかに眉をひそめ、より注意深く私を観察した。
「――囁き、とは？」
その問い返しに、私は不意を突かれた。
「この世界にやって来て以来、時折、生暖かい風が僕の傍を通り過ぎ、ある声が僕に直接語りかけてくるんです。その言葉を聞き取ることも、理解することもできるのですが、誰が話しているのかだけは、どうしても分かりませんでした」
シルヴァリスは数秒の間、沈黙を守った。
「――その声は、いつもあなたに何と言っているのですか？」
「僕を導こうとしてくれたこともありますし、重要な局面で語りかけてきたこともあります。いつもあの風と共に現れるのですが、決して正体を明かそうとはしないんです」
始源たる者は一瞬、考え込むように視線を逸らした。それから、再び私を真っ直ぐに見据えた。
「――私には、何が、あるいは誰があなたに語りかけているのか分かりませんよ、アーヴェン」
私は眉をひそめた。
「本当にご存じないのですか？」
「ええ」彼は端的に答えた。「そのような声を感知したことはありませんし、そのようにして意思を伝達する実体にも心当たりはありませんね」
ヨードルたちが互いに顔を見合わせ始めた。
「マスターさえも知らないのか？」一匹のヨードルが耳打ちした。
「それは妙だな……」別の奴がコメントした。
シルヴァリスは片手を挙げ、ちびっ子たちに静粛を求めた。それから、再び興味深そうに私を観察した。
「どうやら、あなたの人生を取り巻く謎は、私が想像していたよりもさらに深いもののようですね」
始源たる者の顔に、微かな笑みが浮かんだ。
「――実に興味深い」
私たちの会話が終わりを迎えたことを察し、シルヴァリスは生きた根の玉座からゆっくりと立ち上がった。その巨躯は、木々の樹冠から差し込む光の一部を遮った。
「――始める前に、あなたにダークエルフの加護との絆を授けねばなりませんね」彼は説明した。
シルヴァリスは近づき、私の方へと片手を伸ばした。
「動かないで、アーヴェン」
私は従った。始源たる者は数秒間目を閉じ、彼の指先から緑色の光が湧き上がった。その光はゆっくりと私の腕を駆け上がり、全身へと広がっていった。微かな痺れを感じたが、それ以上のことは何も起こらなかった。
しばらくして、光は消失した。
「――終わりましたよ」シルヴァリスは言った。「あなたは私の加護を受け取りました」
私は何らかの変化を期待して、自分の両手を見つめ、それから全身に目を走らせた。
「もう終わりですか？」
「はい」
「ほとんど何も感じませんでしたが」
シルヴァリスは頷いた。
「私の加護は、受け取ったその瞬間に劇的な変化をもたらすものではありませんからね。それでも、すでに活性化しているはずですよ」
彼が片手を挙げた。その瞬間、広場の光が陰り始めた。空は急速に暗くなり、わずか数秒のうちにその場所全体が暗闇に包まれた。
私は周囲を見渡したが、近くにあるいくつかの輪郭が辛うじて判別できる程度だった。
「――見えますか？」シルヴァリスが尋ねた。
「あまり見えません。まだ目が暗闇に慣れていないだけかもしれませんが」
ほぼ瞬時に、昼の光が戻ってきた。
シルヴァリスは沈黙したまま私を観察し、それから答えた。
「――ダークエルフの眼は、暗闇に慣れるための時間を必要としません。暗い場所に入った瞬間、すでに視界が確保されていなければならないのです」
私は眉をひそめた。
「それじゃあ、加護は機能しなかったということですか？」
「機能はしていますよ」彼は答えた。「あなたはそれを受け取りましたが、使いこなせていないのです」
ヨードルの一匹が、興奮した様子で両腕を掲げた。
「こいつのバランス感覚をテストしてみようぜ！」
「賛成！」別の奴が応じた。「もの凄く高い二つの山の間にロープを張って、そこを渡らせるんだ！」
他の連中も一斉に飛び跳ね、同意し始めた。
「いいアイデアだ！」
「それをやろう！」
「落ちるところが見たい！」
私は目を丸くした。
「君たち、頭がおかしいんじゃないか！？」
シルヴァリスは片手を挙げ、ちびっ子たちを宥めた。
「そのような方法でテストする必要はありませんよ」
彼は再び私に視線を戻した。
「あなたは私の加護を受け取りましたが、あなたの内側にある何かが、その発現を阻害しているのです。それは恐怖かもしれないし、トラウマ、不安、あるいはあなたが未だ向き合うことのできていない何らかの問題かもしれない」
「どうすればそれを解決できるのですか？」
「精神の試練によってです」彼は答えた。「あなたがそれを必要とするであろうことは、すでに予見していましたよ」
「その試練とは、どのようなものですか？」
「人によって異なります。あなたは、自らを苛むもの、あるいは避けようとしているものと対峙させられることになるでしょう。加護を解放するためには、その問題に立ち向かわねばならないのです」
シルヴァリスは歩き始め、ついて来るようにと身振りで示した。
私たちは広場の中心から離れ、濃い緑色の苔の層に覆われた古い石のプラットフォームにたどり着くまで、数分間歩いた。その中心には、岩から直接削り出された長いベンチが置かれていた。
シルヴァリスはその脇で足を止めた。
「ここに横たわりなさい、アーヴェン」
私が苔に覆われた石の上に身を横たえる間、ヨードルたちが近づき、プラットフォームを囲むように円陣を組んだ。
「頑張れよ、アーヴェン！」そのうちの一匹が、両手を振りながら大声を上げた。
「俺はお気に入りの木の葉を賭けてもいいぜ、こいつが失敗する方にな！」
その瞬間、ちびっ子の一人がその仲間を押し退け、後ろによろめかせた。
「水を差すんじゃないよ！ 英雄に縁起でもないことを言うな！」
シルヴァリスは数秒間その小さな混乱を見つめた後、手を挙げた。
「小さき者たちよ、静かに。アーヴェンが集中するために、静寂が必要です」
ヨードルたちは静まり返り、プラットフォームの周囲に腰を下ろして、皆が好奇心に満ちた目で私を見つめた。
シルヴァリスはベンチの枕元へと近づき、真剣な眼差しで私を見据えた。
「――目を閉じるのです、アーヴェン。試練の間、目の前に現れるものから決して逃げようとしてはなりません。あなたが見るすべてのものは、あなた自身の思考と感情に結びついているのですから」
私は深く息を吸い、目を閉じた。
ほどなくして、私は周囲の感覚を失い始めた。精神世界の光は消え去り、私の脳裏を白い空白が支配していった。
森の音は消え、私は自らの意識が別の場所へと運ばれていくのを感じていた。
それから会話は、私が最も懸念していた議題、すなわち自分に欠けている能力のことへと移っていった。
「シルヴァリス様……僕がその加護を手に入れる方法は、本当に存在するのでしょうか？」私はその巨大な存在を見つめながら尋ねた。「一度も授からなかったものを、後から得ることはできるのですか？」
シルヴァリスはゆっくりと頷いた。
「はい、アーヴェン。方法は存在しますよ」
彼は言葉を続ける前に、私の方へと一歩近づいた。
「私がかつて授けた加護は、恐怖の森のダークエルフたちに帰属するものです。それらは誕生の瞬間から受け継がれ、肉体と精神、そして森との間に絆を形成します」
彼は短く間を置いた。
「ですが、あなたはここで生まれたわけではありません。あなたが持つその肉体は、あなたの意識を受け入れるために、この世界で創造され、形作られたものです。だからこそ、私の加護との間にその絆が結ばれることがなかったのです」
その説明は、私の中に即座に新たな疑問を抱かせた。
「待ってください……僕の身体が、創造された？」
「はい」
「誰によって？」
シルヴァリスの表情が、より厳かなものへと変わった。
「それは私が答えるべきことではありませんよ、アーヴェン」
私は彼がさらに言葉を続けるのを待って見つめ続けたが、始源たる者はそれ以上の説明を加えようとはしなかった。
「では、どなたがそれを行ったのかはご存じなのですか？」
「明かせる以上のことを知っています」彼は答えた。「今はただ、その肉体が自然に生まれたものではなく、恐怖の森のいかなる血統にも属していないということだけを理解しておけば十分です」
その返答は疑問を解決してはくれなかったが、彼がこの件についてこれ以上何も語るつもりがないことは察しがついた。
シルヴァリスは私に向けて、その片手を伸ばした。
「それでもなお、私はあなたのためにその精神的な絆を創り出すことができます。ですが、一つ重要なことを理解していただかねばなりません」
私は彼を凝視し、その一言一言に神経を集中させた。
「私は、扉を開くだけです」
私は完全に理解できず、眉をひそめた。
シルヴァリスは私の困惑に気づき、より端的に説明した。
「私がその絆を再構築すれば、あなたの暗視能力や聴覚は向上し始めるでしょう。周囲の環境や、森の気配もより鮮明に感じ取れるようになる。ですが、そのすべてをすぐに制御できるようになるわけではありません」
彼は手を引っ込め、言葉を続けた。
「音を立てずに歩くこと、バランスを保つこと、そして木々を移動することは、やはり訓練を必要とします。絆はあなたに天賦の才へのアクセスを与えてくれますが、それを使いこなせるようになるかどうかは、あなたの努力次第なのです」
シルヴァリスは私の方へとわずかに身を乗り出した。
「最初は困難が伴うでしょう。感覚が混乱することもあるでしょうし、肉体が適応するまでにはいくらかの時間もかかる。ですが、訓練を積めば、他のダークエルフたちと同じ能力を身につけることができるようになりますよ」
風の音とヨードルたちの囁き声だけが広場を満たす長い沈黙の後、私はこの世界にやって来て以来、ずっと自分に付きまとっていたもう一つの恐怖について口にすることを決意した。それは、一人になるたびに私の脳裏に蘇るものだった。
私は深く息を吸い、少し震える声で、ウンスールの神官や将軍たちが神聖な掟のように繰り返していたあの予言を口ずさみ始めた。
「――『最も暗き時、世界を呑み込もうと奈落が這い上がる時、星々の彼方より七人の英雄が来たらん。彼らは互いを補い合い、その結束は信仰を失いし者たちに希望をもたらさん。そして魔王は彼らの手によって敗北を知るだろう。しかし……七人の中に裏切りの心を持つ者が現れん。そは光より外れ、闇の道を切り開き、火と血の河を我らの上に溢れさせん』」
詠唱を終えた時、私はシルヴァリスの顔を見つめ続けることができなかった。何らかの審判を下されることを恐れるように、土と苔に覆われた地面へと視線を落とした。
始源たる者はしばらくの間、沈黙を守った。ヨードルたちも会話をやめ、私たちをじっと見守っていた。
やがて、シルヴァリスは穏やかに尋ねた。
「そして、あなたはその裏切り者が自分であると信じているのですね？」
私は声に出して答えることができなかった。ただ、ゆっくりと首を縦に振ることしかできなかった。
シルヴァリスはその事実を即座に否定しようとも、私の恐怖が不条理だと言って片付けようともしなかった。
「予言というものは、見かけほど単純なものであることは滅多にありませんよ、アーヴェン」彼は説明した。「それが本当に何を意味しているのかを理解することは、往々にして困難なものなのです」
私は未だ確信が持てず、首を横に振った。
「ですが、これはあまりにも具体的すぎます」
シルヴァリスは上体を少し前に傾け、最後の一節を繰り返した。
「『しかし……七人の中に裏切りの心を持つ者が現れん。そは光より外れ、闇の道を切り開き、火と血の河を我らの上に溢れさせん』」
それから、彼は再び私を真っ直ぐに見据えた。
「――教えてください、アーヴェン。この言葉のどこに、その裏切り者があなたであると書かれているのですか？」
私が答えるまでに、数秒の時間がかかった。
「……書かれてはいません」私は呟いた。
シルヴァリスは私が言葉を続けるのを待つように、静かに佇んでいた。
「ですが、ウンスールの人々や……他の同盟国の者たちは、僕のことをそう思っているに違いありません」到着した時から向けられていた猜疑の視線を思い出しながら、私は言葉を付け加えた。
始源たる者は、穏やかな表情を崩さなかった。
「人々の恐怖が、予言の語る内容をねじ曲げることはありません」
彼はマントの葉を整え、言葉を続けた。
「確かに、あなたを疑う者もいるでしょう。おそらくは多くの者がね。ですが、その猜疑心は、彼らが恐怖の森のダークエルフに対して抱いている恐れと軽蔑から生じているものに過ぎません。それは、彼らの解釈が正しいという証明にはならないのです」
その言葉を聞いた後でも、私の中から疑念を完全に拭い去ることはできなかった。シルヴァリスはそれを察し、言葉を継いだ。
「その日が来るまでは、未来の問いに答えようとして現在を無駄にしてはなりませんよ。あなたは今、すでに十分すぎるほどの問題を抱えているのです。まだ起こりもしないかもしれないことのために、今から苦しむ必要はないのですよ」
その返答は、自分が予言の裏切り者になってしまうのではないかという恐怖を完全に消し去ってはくれなかったが、私の心を落ち着かせるには十分だった。長い旅路の中で初めて、すべての思考を支配していたあの懸念から解放され、深く呼吸ができるような気がした。
