風は囁いた：精霊の領域
夜が明ける頃、恐怖の森の霧はまだ深く立ち込めていたが、ヴァレリス師が私たちの檻の入り口に姿を現した。今回ばかりは、エリュッサが槍を携えて外で待っているということはなかった。聖なる大樹への旅路は、シャーマンと精神的な答えを求める者だけに許された儀式なのだ。だから、あの若い守衛の娘は村に居残らなければならなかった。おそらくイライラしているのだろうが、いや、どうだろう、彼女の小さな頭の中で何が考えてられているのかは知る由もない。
私たちは、共同体の境界線の外へと延びる木製の通路を静かに歩き始めた。歩行はおよそ三十分ほど続いた。場を和ませるため、老女は自らの若い頃の思い出話を少し語り始めた。その姿は、かつて私と一緒にバスに乗り、自分の若い頃の話をずっとしてくれたある年配の女性の記憶を呼び起こした。彼女は何度も同じ話を繰り返していたが、私は礼儀として、そのことについて口にすることは決してなかった。
そうして歩き続けると、木製の通路は唐突に途切れ、そこからは枝でできた天然のトレイルへと変わった。ヴァレリス師は立ち止まり、私たちが最終的な目的地に到着したことを示すように手を伸ばした。
私は大きな期待を胸に、首を伸ばして前方を見つめたが、目に飛び込んできた光景に即座に失望させられた。
「――なんだ……これだけなのか？」私は声ににじみ出る驚きを隠せないまま、思わず独り言を漏らした。
聖なる大樹は、前日に私が想像していたような、記念碑的なものや他の木の三倍も巨大なものというわけではなかった。実際のところ、それは北の村が建設されたあの巨木たちとほとんど変わらない大きさと高さだった。周囲に輝くオーラがあるわけでもなく、空中に浮かぶ目に見える魔法もなく、天から降りてくる神聖な光の筋もなかった。
この木の本当の違いは別の一点にあった。それは、信じられないほど老いているように見えることだった。この地域に特徴的な紫色の樹皮は、ここでは黒に近いほど濃く、何世紀もの歳月が刻んだ深いひび割れで完全に満たされていた。古い苔の厚い層に覆われ、地面を這う巨大な根は、まるで眠れる怪物のようだった。それはただ、一見して神秘的な輝きなど何もない、極めて古く、歳月に風化させられた一本の木に過ぎなかった。
年老いたシャーマンは、私の落胆を気にする様子もなかった。彼女は露出した二つの根の間を静かに歩みを進め、黒ずんだ幹の根元にある天然の開口部に向かって、ついて来るようにと身振りを手で示した。
聖なる大樹の内部へと足を踏み入れた瞬間、周囲の環境は完全に一変した。その空間は幹の生きた木そのもので形成されており、壁面には天然の曲線が刻まれ、太い根が床を蛇のようにのたうち回り、絡み合った枝が高く天井を支えていた。樹皮のひび割れからは様々な大きさのキノコが生え、あちこちに小さな色鮮やかな花が咲き、澄んだ水の細い筋が根を伝って静かに流れ落ち、湿った土の間へと消えていっていた。
見上げると、一瞬、天井全体が柔らかな光を放っているかのように思えた。しかし、目がその明るさに慣れてくるにつれて、その輝きは空間をゆっくりと漂う何千もの小さな霊的な光の粒によって形成されていることに気づいた。一見すると蛍のようであったが、その体は半透明だった。
「精霊たちですよ」ヴァレリスは、小さな光が空中を踊るのを見つめながら、低い声で説明した。「彼らは恐怖の森の全域に散らばって生きています。一箇所における彼らの濃度が高ければ高いほど、その場所と精神世界との繋がりはより強固なものになるのです」
その有機的な空間のまさに中心に、威厳の完全な欠如ゆえに目を引く構造物があった。それは彫刻が施された玉座でも、磨き上げられた石の祭壇でもなく、ましてや宙に浮かぶ神秘的なクリスタルでもなかった。ただの古びた暗色の木の大幹であり、まるで中心の大樹そのもののゴツゴツとした一部であるかのように、地面から直接突き出ていた。
ヴァレリスは風化した木から数歩手前で足を止め、私の方に向かって手で優しく合図を送った。
「近づきなさい、アーヴェン。大幹の樹皮の上に手を置きなさい」
私は一歩前に踏み出し、問いかける前に木に刻まれた深い溝を見つめた。
「触れた後は？ 僕はどうすればいいのですか？」
「眠るのですよ」彼女は装飾的な頭骨の下から、穏やかな声と静かな眼差しを維持したまま、端的に答えた。「おそらく、あなたの精神は森のさらに高位の実体と対話できるかもしれない。あるいは始源が、ただあなたの存在を試そうと決めるかもしれない。もしくは、単に何事も起こらず、数分後に中に入った時と全く同じ状態で目を覚ますだけかもしれない。すべては森の意志のままに」
私は謎の重みを感じながら生唾を飲み込み、腕を伸ばした。私の手のひらが大幹の冷たくてザラザラした樹皮に触れたまさにその瞬間、指先から奇妙な痺れが始まりを告げた。
その違和感は手首を急速に駆け上がり、数秒のうちに腕全体へと進み、私の身体を完全に麻痺させる穏やかな電流のように全身へと広がっていった。その時、まさに私の目の前で、暗色の木が動き出し、極めてゆっくりとその形を変え始めた。
大幹の深いひび割れがのたうち回り、知的な方法で結びつき始めた。それらは眼を思わせる二つの深い隙間を描き出し、続いて広い鼻の輪郭、細い根で作られた濃い髭、そして最終的に、生きた木だけで形作られ、頂部から突き出た二本の枝角を戴く、威風堂々とした老人の完全な顔を作り上げた。
私は純粋な衝撃に目を丸くした。シャーマンの支えを求めて横をチラリと見ると、ヴァレリス師は完全に青ざめ、口を半開きにしてそのクリーチャーに目を釘付けにしていた。彼女の反応から、この聖域での何世紀にも及ぶ儀式の中で、彼女がこのような光景を一度も目撃したことがないのは明白だった。
パニックに襲われ、私は腕を引き戻そうとしたが、一ミリたりとも動かすことができなかった。私の手のひらは、生きた樹皮に完全に張り付き、囚われていた。
「ヴ、ヴァレリス師……」私は身体から完全に力が抜けていくのを感じながら、言葉を詰まらせた。「僕の手が……離れないんだ！」
老女が何らかの反応を示したり、その杖を掲げたりするよりも前に、大幹の中心から白く強烈に輝く閃光が爆ぜ、私の視界を完全に飲み込んだ。瞬きする間に、小屋も、輝く精霊たちも、シャーマン自身も虚空へと消え去った。
光の衝撃音が消え、代わりに絶対的で心地よい静寂が訪れた。次第に、私はこれまでに一度も聞いたことのない鳥たちの優しいさえずりや、軽やかな風の絶え間ない囁き、そして温かい光が顔に触れる感覚を覚え始めた。
ゆっくりと目を開けると、自分が信じられないほど緑豊かで柔らかい芝生の上に横たわっていることに気づいた。私は一躍して立ち上がり、周囲を見回したが、そこには完全に自分一人しかいないことに気づいた。
その場所は、完璧な絵画から飛び出してきたかのような森だった。そこにあるすべてが、脈動する純粋な生命エネルギーに満ちあふれていた。木々の葉は鮮やかな色彩で輝き、近くの小川の水は結晶のように透き通り、何十匹ものエキゾチックな蝶が私の存在を恐れることもなく空中を漂っていた。いくつかの滑らかで白みがかった石が、背の低い植生の間に消えていく天然の小道を形成していた。
木製の通路も、くり抜かれた小屋も、石造りの建築物も、周囲には人の気配すら一切なかった。そこには、ただ最も純粋で、手つかずのままの自然だけが存在していた。
森の静寂は、地を這うような音によって突如として破られた。目の前にある、色鮮やかな花々に満ちた鬱蒼とした茂みが、激しく揺れ動き始めたのだ。
私は瞬時に身構え、膝を曲げて全身の筋肉を緊張させた。乾いた葉が踏みつぶされる音を伴いながら、茂みはさらに激しく揺れ動く。胸の中で心臓が早鐘を打ち始め、頭の中であらゆる可能性を処理しようと試みた。
敵対的な生物だろうか。
それとも森の怪物か。
しかし、恐ろしい獣の代わりにそこから姿を現したのは、極めて小さな生き物だった。
全身が緑色で、非常に柔らかくふわふわとした毛皮に覆われており、きらきらと輝く巨大な眼と、大きくて尖った耳、そして極端に短い手足を持っていた。その生き物は、全体としても普通の野ウサギほどの大きさしかなかった。
予想外の愛くるしさを前に、私は肺から息を吐き出し、両肩の力を抜いた。
「――やあ……」上体を前に傾けながら、恐る恐る声をかけてみた。
その生き物は頭を上げ、巨大な眼をパチくりさせると、奇妙な声を漏らした。
「グルンフ！」
すると直後、同じ茂みが猛烈に揺れ動き始めた。
葉の影からさらに一匹、続いて二匹、三匹、四匹……。
わずか数秒の間に、それと全く同じ姿をした生き物が十五匹以上も植生から這い出し、おかしな歩き方で私のブーツの周りを完璧な円を描くように取り囲んだ。
驚いたことに、その小さな緑色の生き物たちは、そこに立ち尽くしている私の存在をまるで背景の木の一本であるかのように完全に無視し、大声で互いに話し始めさえした。
「おい、こいつが例の奴か？」そのうちの一匹が、肉づきの良い指を私の方へと向けながら尋ねた。
「そうだと思うぜ。肌の色が、噂に聞いていた話と一致する」二匹目が、大きな耳を掻きながら答えた。
「どうだかな……。俺が想像していたよりも、ずいぶんと小さくて、もやしっ子に見えるけどな」三匹目が、短い腕を組んで蔑むように溢した。
「あのさ、僕はすぐここにいるし、君たちが話していることは全部聞こえているんだけど？」私も同じように腕を組みながら、自然な調子で言い返した。
まさにその刹那、小さな生き物たちは一斉にその場で凝固した。
彼らがさらに目を丸くして私を凝視する中、円陣の中を絶対的な沈黙が支配した。
一匹が震える腕を伸ばし、私の口を指差した。
「言葉が通じたぞ！ 俺たちの言葉を話してる！」
「どういうことだよ！？ そんなのあり得るのか！？」隣のもう一匹が、円を描いて走り回りながら叫んだ。
集団の中で最も理性的であるように見える一匹が、パニックに陥っている仲間の後頭部を引っぱたいた。
「馬鹿言うんじゃねえ！ 通じるに決まってるだろ、このマヌケ！ こいつは外から召喚された英雄なんだぞ！ 脳内であらゆる言葉を翻訳しちまう、あの妙な魔法を持ってるんだ！」
「ちょっと待ってくれ……」私は一歩前に踏み出し、その小さな混乱を遮った。「君たちは、僕が召喚された英雄だってことをどうして正確に知っているんだ？ 誰から聞いた？」
「そりゃあ、大精霊たちが教えてくれたんだよ！」最初の一匹が、毛深い胸を張って答えた。
「そうさ、今となってはここの誰もが知ってることだ……。もちろん、このマヌケ面を除いてな」二匹目が、引っぱたかれた仲間を親指で指差しながら付け加えた。
「マヌケ面」と呼ばれた奴は即座に頬を膨らませ、明らかに気分を害した様子だった。
「おい！ 俺だって精神世界の出来事にはちゃんと耳を傾けてるんだからなな！」
「真っ赤な嘘だね！」別の奴が告発した。
「このマヌケ！」さらに別の奴が悪態をついた。
瞬きする間に議論は完全に制御を失い、彼らは地面で互いを押しのけ合い、叫び合い始めた。
「マヌケ！」
「マヌケはお前だ、この耳デカ！」
残りの連中は、喧嘩を止めるどころか、その周囲を嬉しそうに飛び跳ね、手を叩きながら声を揃えて囃し立て始めた。
「喧嘩だ！ 喧嘩だ！ 喧嘩だ！」
私は深い溜息を漏らし、その全体的な幼稚さを前にこめかみをマッサージした。
その見世物に付き合う忍耐もあまりなかったため、私は素早く身をかがめると、両手を伸ばして中心になって喧嘩していた二匹の首根っこの毛皮を掴み、まるで無力な子猫の兄弟であるかのように地面から持ち上げた。
彼らは空中で短い足をバタつかせ、全く攻撃が届かない状態であるにもかかわらず、虚空に向かって互いに拳を突き出し、変な顔を向け合おうとし続けた。
混乱がようやく収まり、私がその二匹を地面に戻すと、小さな緑色の生き物たちは態度を一変させ、白みがかった石の小道に沿ってついて来るようにと促した。
私たちは森の奥へと進み、太陽の光が中央へと完璧に収束しているかのような、記念碑的な広場へとたどり着いた。
「それで……君たちは僕を一体どこへ連れて行こうとしているんだ？」森の奥へと続く石の道を見つめながら、私は尋ねた。
小さな生き物たちは、歩調を緩めることすらなく歩き続けた。
「こいつ、いちいちくだらない質問をするタイプなのか？」そのうちの一匹が、大きな耳を揺らしながら不満げに呟いた。
「俺もそう思った」別の奴が同意した。「召喚された英雄ってもっと賢いもんだと思ってたぜ」
三匹目が、私を上から下へと値踏みした。
「質問が多すぎる上に、なんだかもやしっ子だしな」
「それに不細工」さらに別の奴が、一切の遠慮もなく付け加えた。
私は何度か瞬きをした。自分の膝にも届かないような生き物の集団に侮辱されているという事実が、にわかには信じがたかった。
（このチビども、エリュッサとすごく気が合いそうだな……）私は諦めの溜息を漏らしながら、心の中で思った。
私は彼らのコメントを無視することに決め、別の質問を投げかけた。
「一体……君たちは何者なんだ？」
七匹は同時に足を止め、まるで世界で最も不条理な質問でもされたかのような目で私を凝視した。
「俺たちはヨードルだ！」彼らは誇らしげに胸を張り、声を揃えて答えた。
私は首を少し傾げた。
「名前の理由は分かったけど……それが何者なのかという説明にはなっていないな」
一匹が一歩前に踏み出し、短い腕を組んだ。
「俺たちは高等精霊さ」
私は再び彼ら一人一人を見つめた。
小さく、毛深く、足が短く、大きな耳を持ち、極めて活気に満ちた表情をしていた。
私は後頭部を掻き、率直な感想を口にした。
「白状すると、高等精霊というともう少し違う姿を想像していたんだ……。なんというか、半透明で、光り輝いているような。聖なる大樹の中で見た、あの小さな発光する精霊たちに似ている、もっと……威厳のあるものをね」
私が言葉を言い終えるか終えないかのうちに、ヨードルの一匹が私の顔面に飛びかからんばかりの勢いで詰め寄ってきた。
「よくもそんな口を叩いてくれたな、このもやしっ子エルフが！」
別の奴が、憤慨した様子で私を指差した。
「俺たちを下等な精霊と一緒にするんじゃねえ！」
「あんな蛍どもは、まともに会話することもできなけりゃ、面白いジョークの一つも言えやしないんだからな」完全にプライドを傷つけられた様子で、別の奴が文句を言った。
私はすぐに両手を挙げた。
「悪かった！ 誰も怒らせるつもりはなかったんだ」
それまで他の連中よりも落ち着きを保っていた一匹のヨードルが、私の前に歩み寄り、他の者たちを宥めるように小さな身振りをしてみせた。
「彼らの言うことは気にしないでください、若き英雄よ。私たちは、紛れもなく高等精霊なのです。私たちの肉体がこのような物理的な形態をとっているのは、ここが私たち自身の領域だからに他なりません。この姿を物質世界で具現化させるには、気の遠くなるような巨万の精神エネルギーを必要とするのです。本当に強力な精霊だけが、それを長い間維持できるのですよ」
私はゆっくりと頷いた。
「なるほど……それなら納得だ」
私は敬意を込めて微笑んだ。
「説明してくれてありがとう」
ようやく一人、私を侮辱せずに答えてくれる意思のある者が現れた好機を逃さなかった。
「君たちには名前があるのかい？」
小さな精霊は満面の笑みを浮かべた。
「当然ありますとも。私たちは皆、我らがマスターから授かった唯一無二の名前を持っています」
「君の名前は何て言うんだ？」
彼は深く息を吸い、胸を張り、世界で最も誇らしげな様子でこう答えた。
「私の名前は、サルルメカリフォルンベラトリムナケスです」
私は数秒間、完全に硬直した。
「……ごめん。もう一度言ってくれるかい？」
彼が再び口を開くよりも前に、別のヨードルが私の脇から飛び出してきた。
「俺はブルカレスリマヌケファロルセニラクムだ！」
「俺はコルサメリファラヌコルベラシムだ！」別の奴が両腕を掲げながら叫んだ。
「俺のもだ！ 違う、そうじゃなくて……俺のもすっごく長いんだぞ！」と四匹目が、のけ者にされまいと叫んだ。
数秒もしないうちに、全員が同時に自分の名前を連呼し始め、あの静かだった森は、到底聞き取れない音節が荒れ狂う大嵐の場へと化してしまった。
私は完全に途方に暮れて辺りを見回した。
（やれやれ……何百匹もいるみたいだ……。これ、全部覚える必要があるんだろうか？）
一番礼儀正しかったヨードルが額に手を当て、深い溜息を漏らした。
「もういい加減にしなさい。今は可哀想な英雄を困らせるんじゃないよ」
彼は私の方を振り返ると、親しみやすい笑みを浮かべた。
「自己紹介なら後でいくらでも時間がありますからね。今は、私たちのマスターがあなたをお待ちです」
私たちは石の道をさらに進み、あの静まり返った森を通り抜けていった。
進むにつれて、私はある奇妙なディテールに気づき始めた。
私は地面に目を落とした。
枯れ葉が一枚も落ちていない。
本当に、ただの一枚も。
木々の樹冠へと視線を上げた。
風が枝をあちこちへと揺らしていたが、どれほど強い突風が吹こうとも、枝から葉が離れることはただの一枚もなかった。
私は眉をひそめた。
「妙だな……」
隣を歩いていたヨードルが首を傾げた。
「どうしました？」
私は木々を指差した。
「ここには落ち葉が全然ないんだね」
彼は、その質問を待っていたと言わんばかりに満面の笑みを浮かべた。
「それは、葉っぱたちがまだ許可を貰っていないからですよ」
私は何度か瞬きをした。
「許可？」
「私たちのマスターの許可です」
私は完全に困惑したまま、木々を見つめ続けた。
「木の葉が……落ちるのにも彼の許可がいるのかい？」
小さな精霊は、それが宇宙で最も当たり前のことであるかのように答えた。
「もちろんです」
それから周囲の森を指差した。
「木々も彼を敬っています」
いくつかの花を指差した。
「花たちもです」
今度は、たくさんの実をつけた小さな茂みを指差した。
「果実も」
最後に両腕を広げ、その場所のすべてを示した。
「この領域では、あらゆるものが私たちのマスターを敬っているのですよ」
私は完璧な調和の中で生きているようなその森を観察しながら、その言葉を噛み締め、沈黙したまま歩き続けた。
近づくにつれて、その場所の空気は重くなり、太古の圧倒的な神秘エネルギーで満たされていった。
小さな住民たちは芝生の縁で足を止め、私が一人で進めるように道を譲った。
前方を見つめると、最初はただ、太く生きた根が堂々と絡み合って形成された、巨大な玉座だけが目に映った。
さらに二歩進むと、上方の葉の薄暗がりから、あまりにも広く、それ自体が木々の樹冠の一部であるかのように見える、巨大な鹿の枝角が突き出ているのに気づいた。
その枝角のすぐ下で、何千年もの知恵を湛えた、きらきらと輝く二つの大きなアーモンド形の眼がゆっくりと開かれ、私のシルエットに焦点を合わせた。
その時になって初めて、その実体は前方へと動き、広場の黄金色の光の下にその全身を現した。
その存在は三メートルほどの背丈があった。
その解剖学的構造は圧倒的だった。腰から上は人間、腰から下は鹿の姿をしていた。
彼は聡明な老人の風貌をしており、胸元まで届く非常に長い白髭を蓄え、決して枯れることのない生きた緑の葉だけで作られた、威厳あるマントを身にまとっていた。
その記念碑的な生き物は頭をわずかに傾け、その古風な顔に包み込むような微笑みを浮かべた。
「こんにちは、アーヴェン」彼の声は深く、穏やかで、心地よい響きとなって広場に木霊し、私の胸をその音で震わせた。「私は、あなたがここに到着するのをずっと前から待っていましたよ」
