風は囁いた：加護なきエルフ
朝の光がまだ梢の隙間から完全に広がりきらないうちに、足元の外から毅然とした足音が響いてきた。私がチュニックの結び目を整え終えるか終えないかのうちに、護衛の武装守衛の一人が檻の入り口の前に立った。太い根がゆっくりと動き、私が辛うじて通れるほどの狭い隙間が開いた。
「ウンスールの英雄よ、同行願おう」兵士は、敵意を一切排除しながらも、軍人としての厳格さを保ったトーンで告げた。「ヴァレリス師が、至急の謁見を求めておられる」
隅に座り、指で退屈そうに木片を削っていたチェリアが、自らの装備を手に取ろうと一躍して立ち上がった。しかし守衛は、鎧に包まれた腕を伸ばし、毅然とした態度でその行く手を阻んだ。
「彼一人だけだ。人間の女は、プラットフォームの定められた境界内に留まらなければならない。シャーマンの直接の命令だ」
彼女は眉をひそめ、不満そうに口を尖らせて私を見つめたが、肩をすくめて再び腰を下ろすと、エルフどもは良い連れを評価する術を知らない、といった内容の愚痴を低く溢した。
根の隙間をくぐり抜けると、私はエリュッサと鉢合わせした。彼女はすでに槍を肩に預け、世界の重圧を背負っているかのような、あの朝の定番の不機嫌な顔をして待機していた。他の二人の武装守衛がすぐ後方の位置につき、私たちが居住区から離れ始める中、完全な沈寂を保ったまま行進した。
歩行は長かった。私たちはまだ見たことのない吊り下げられた通路を通り、メインツリーのより古く孤立した分岐点へと降りていった。そこでは子供たちの騒がしさや、挽いたコーヒーの香りが次第に消え去っていった。森の静けさが周囲を支配し始め、私の脳裏を好奇心が突き動かし始めた。
「ヴァレリス師が朝早くから僕に何の用があるのか、何か見当はついているかい？」私は歩調の単調さを破るために尋ねた。
エリュッサは顔を向けようともしなかった。彼女は完全に無関心な様子で肩をすくめた。
「いいえ。興味もないわ」
「本当に？」私は彼女の方へとわずかに上体を傾けながら食い下がった。「自分の部族の最高位の精神的指導者が、村の最も重要な囚人を個別の中の会話に召喚したというのに、まったく好奇心が湧かないのかい？ 実際のところ、君はすごく気になっているように見えるけど。ただ、そうじゃないふりをして……」
「いい加減にしなさいよ、ウンスールのエルフ！」エリュッサは通路で唐突に立ち止まり、激しい苛立ちで尖った耳を緊張させながら、私の鼻先に向けて人差し指を突きつけて爆発した。「私は気になんてしていないし、あんたのくだらないことにも興味はないわ。私のここでの唯一の役割は、あんたが私の村を危険に晒すような馬鹿な真似をしないように監視することだけよ。分かった！？ さっさと口を閉じて歩きなさい！」
私は降伏のサインとして両手を挙げ、その瞬間に話すのをやめた。朝早くから彼女の逆鱗に触れるのは、危険なスポーツだった。
私たちはさらに数分間歩き続け、幹の生い茂った結び目にくり抜かれた構造物へと到着した。外見上、シャーマンの家は北の村のほとんどの小屋と全く同じに見えた。粗末で、生きた木に見事に溶け込んでおり、太い蔓に囲まれていた。
エリュッサは樹皮の壁を二回力強く叩き、扉の役割を果たしている革のカーテンを押し開けた。
「失礼します、おばあちゃん……」彼女が先に中へと入っていった。
「失礼します……」私もその直後に続き、門をくぐる際に頭を少し下げて呟いた。
内部に足を踏み入れた瞬間、空間の空気が一変した。
そこはまさに本物のシャーマンの住居と呼ぶにふさわしい場所だった。内壁は刻まれた記号で覆われており、それらは薄暗がりの中で極めて微かに光を放っているようだった。天井からは乾燥した薬草が吊り下げられており、湿った土と樹脂の強い香りを漂わせていた。さらに、天然の木製の棚には、未知の珍しい動物の頭骨がいくつも並べられていた。
部屋の中央では、ヴァレリスが私たちに背を向けていた。彼女は、乾燥した葉と暗い布に囲まれた装飾的な頭骨を頭上に戴く、圧倒的な部族の衣装を身にまとっていた。片手には、静止した蛇を想起させる不気味な方法でねじれ、絡み合った黒い根で作られた長い杖を握りしめていた。
年老いたエルフは、低く引きずり込むような歌を詠唱しながら、ある種の儀式的なダンスのような、ゆっくりとした動きを行っていた。私はそれらの言葉も、その詠唱の特定の言語も知らなかったが、奇妙なことに、それぞれの一文の意味を完全に理解することができた。おそらく、私の精神に作用してその周波数を自動的に翻訳している、召喚された英雄の神秘的な能力によるものだろう。それは、森の精神的実体に向けられた、深く古い祈りだった。
（彼女が今行っていることは、極めて重要で神聖なものなのだろう）私は一歩下がりながら、心の中でそう思った。（邪魔をせずに、彼女が終わるまで忍耐強く待つのが最善だ）
しかし、エリュッサにはそのような忍耐は微塵もなかった。
彼女はシャーマンのトランス状態を完全に無視し、毅然とした足取りで二歩前に踏み出すと、槍の石突を床に打ち付けた。
「おばあちゃん、アーヴェンを連れてきたわ。一体どうして彼をここに呼んだの、それに何が……」
彼女が言葉を言い終える前に、ヴァレリスの黒い根の杖が、恐ろしいほどの速さで円を描いてエリュッサの頭部めがけて空を切り裂いた。
若いエルフの娘は、純粋に訓練された反射神経によって動き、跳躍しながら自分の槍の柄を掲げ、木と木がぶつかる乾いた衝撃音とともにその一撃を防ぎきった。
「礼儀知らずな娘だね！」シャーマンは杖を下げ、装飾的な頭骨の下から目を細めて振り返りながら怒鳴りつけた。「森のスピリットたちとの私の神聖な儀式を邪魔するなと、これまでに何度も言ってきただろう？ 礼儀作法はどこへ行ったのだ？」
エリュッサは槍を引き戻し、頬を膨らませて低く不満を漏らしながら、革の鎧の調子を整えた。
私はただ沈黙したままその光景を観察し、心の中で自分の考えを裏付けていた。（やはり、彼女は本当にひどく甘やかされているな）
ヴァレリスは深呼吸をして首の周りの葉を整え、その瞳が私の目と合わさるや否や、彼女の峻烈な表情は包み込むような平穏さへとほどけていった。
「こんにちは、若き英雄アーヴェン」彼女はいつも通りの優しい声で挨拶をした。それから、視線を直接孫娘へと転じた。「エリュッサ、私たちは席を外してくれないかい」
守衛の娘は即座に眉をひそめ、その姿勢を硬くした。
「できません、おばあちゃん」
私はその直接の拒絶に違和感すら覚えた。
エリュッサは一歩前に踏み出し、完全にプロフェッショナルなトーンを採用しようと試みながら、木製の床に槍の石突を力強く打ち付けた。
「お父さんは、この試験期間の間、私を彼の公式の守衛に任命したのよ。私には、いかなる状況下でも彼を一人にしてはならないという、村の首領からの明確な命令があるわ」
ヴァレリスは穏やかな微笑みを浮かべ、彼女に向かって二歩短く歩み寄った。
「愛しい孫娘よ……人生にはね、優れた守衛であっても、年長者の知恵を敬い、それを信頼することを学ばなければならない瞬間があるのですよ」
エリュッサは不機嫌そうに、強く腕を組んだ。
「私はすでに部族から大人の戦士として認められているわ。私をいつまでも無力な子供みたいに扱い続けるのはやめて頂戴」
「お前が子供だなんて、一度も言っていないよ、お前」ヴァレリスは声に愛情を込めて答え、エリュッサの肩にそっと手を置いた。「ただ、私が今から行うこの特定の会話は、お前には関係のないことだと言っているのさ」
「それなら、なおさら聞きたいわ！」若い娘は譲らずに主張した。「もしその件が村の安全や彼の魔法に関することなら、私も何か手伝えるかもしれないでしょ」
シャーマンは首を横に振り、彼女のトーンは決定的なものへと変わった。
「いいえ。これは唯一、アーヴェンだけのものだ。北の村の戦士としても、私の孫娘としても……今日ここで語られることを、お前が耳にするべきではない」
部屋に数秒間、沈黙が立ち込めた。
エリュッサは祖母を凝視し、躊躇の隙を探そうとしたが、そこに見出したのは先祖としての毅然とした強さだけだった。
彼女は敗北の深い溜息を漏らし、私の方へと顔を向けて歯を食いしばった。
「もしあんたが何かおかしな真似をしようとしたり、その窓から逃げ出そうなんて考えたら……私がそれを見つけ出して、この森の果てまであんたを狩り立ててやるからね」彼女はへそ曲がりな調子で脅してきた。
それ以上何も言わず、彼女は踵を返すと、完全にへそを曲げたまま革のカーテンを力任せに押し開けて小屋の外へと行進していった。外にいた二人の武装守衛が、彼女のすぐ後ろで周囲の警戒を固めた。
彼女の足音が遠ざかるや否や、私は自分が無意識に止めていた息を吐き出し、微かに微笑んだ。
「彼女は本当に、日常の中で扱うのが難しい人物ですね」
ヴァレリスは、黒い根の杖を体の脇に預けながら、低くクスクスと笑った。
「ええ、その通りだよ……。ですが、若きアーヴェン、彼女はあなたが想像しているよりも、遥かに優れた、そして正しい心を持っているということだけは、私が保証しますよ」
ヴァレリス師は部屋の隅にある小さな石の祭壇へと静かに歩み寄った。彼女は芳醇な香りの茶が淹れられた土の急須を脇に置き、一本の小さな線香に火を灯した。その白く、どこか甘みを帯びた煙が宙へと漂い始め、私の感覚を穏やかに落ち着かせていった。
シャーマンは薄暗がりの中で燃える残り火を見つめながら、その古き精神の中で言葉を整えるかのように、数秒間沈黙を守った。深く長い溜息を一つ吐いた後、彼女はようやく私へと向き直り、語り始めた。
「アーヴェン……私はあなたがこの村に足を踏み入れたまさにその瞬間から、あなたの一挙手一投足を見守ってきました」
私はその会話の行く末に純粋な好奇心を抱き、もう少し近くへと歩み寄った。彼女は一歩前に踏み出し、その聡明な瞳を私の目へと真っ直ぐに向けた。
「若き英雄よ、あなたは確かにダークエルフの肉体を持っています。ですが同時に、私たちの最も根源的な生物学的・神秘的特徴を何一つとして備えていないのです」
その告白は私の脳裏に響き渡り、この森に到着して以来、自分を悩ませ続けていた違和感のすべての理由を瞬時に理解させた。
「僕に完全な暗視能力が欠けていること……」私はその事実を反芻しながら呟いた。「皆さんのように鋭くない聴覚、そして森の最も高い枝の上での移動やバランスに、酷く苦労すること」
ヴァレリスは厳かに頷き、私の推測が正しいことを認めた。
「その通りです」
「ですが……もし僕の見た目が紛れもないダークエルフなのだとしたら」私は喉の奥が締め付けられるのを感じながら尋ねた。「なぜ僕は、他の皆さんとこれほど劇的に違っているのですか？」
老女は編み込まれた葉の敷物の上にゆっくりと腰を下ろし、私にも同じように座るよう促した。彼女は一切の尊大さや説教臭さを排し、ただ太古の神秘を分かち合う一人の神官として、深い静けさを湛えながらその謎を説明し始めた。
「アーヴェン、あなたが違っているのはね、シルヴァリス様の神聖なる加護の下に生まれてこなかったからですよ」
私は、ウンスール王国の書庫では一度も目にしたことのないその名を頭の中で繰り返し、眉をひそめた。
「シルヴァリス？」
「ええ」彼女は小屋の天井を見つめ、まるで木材の先にあるものを見透かすかのように、片端の笑みを浮かべた。「あの方は、木々と森の始源たる存在。何世紀も昔、私たちの祖先が人間の土地から無残に追われ、誰もが飢えと凍えで死ぬと信じ込んでいた時、私たちを受け入れるためにこの森の道を切り開いてくださったのがシルヴァリス様なのです」
彼女は短く言葉を切り、線香の煙が空中に文様を描くのに任せた。
「当時からここには恐ろしい怪物が存在し、森は気が遠くなるほど危険な場所でした。それでもあの方は、我が民がここに留まり、ここを故郷とすることを許されたのです。そして、現在の私たちが誇りを持って受け継いでいる神秘の才を、最初のエルフたちに授けられたのもあの方でした。薄暗がりに完全に適応した眼、微かな足音をも追跡できる耳、古き大木との直接的な絆、そして他者が死の闇しか見出せない場所を、毅然と歩むことができる独自の能力をね」
ヴァレリスは、皺の寄った手を優しく自らの胸へと当てた。
「北の村の子供は皆、生まれた瞬間に精神がシルヴァリス様の加護と同調するようにできています。その神秘的な繋がりは、誕生のまさにその瞬間に、ごく自然に起こるものなのです」
それから彼女は、どこか哀愁を帯びた眼差しを私へと真っ直ぐに向けた。
「ですが、アーヴェン……あなたの肉体は、その精神的なプロセスを一度も経ていないのです」
シャーマンの小屋を沈黙が支配した。私はただ頭を垂れ、自分の両手を見つめながら、現在の自らの種族との間に横たわる、その断絶の重みを感じていた。
私はしばらくの間、その精神的な情報の奔流を処理しようと思考を巡らせた。もし自分にその繋がりがないのだとしたら、それはこの過酷な世界において、永続的な劣勢に立たされていることを意味していた。
私は答えを求め、再び神官を見つめた。
「それじゃあ……僕は二度とダークエルフの力を引き出すことはできない、ということですか？ 本当の意味で、皆さんのようにはなれないのですか？」
ヴァレリスの声には、即座に毅然とした強さが戻った。
「私はそんなことは言っていませんよ、若者よ」
彼女は上体を前に傾け、両手を膝に置きながら、その始源の魔法の仕組みを詳しく説明し始めた。
彼女が言うには、この村でさえ、シルヴァリスの加護を完全に発現させたり使いこなしたりできずに生まれてくる、極めて稀な純血のエルフの事例が存在するという。彼女によれば、そうした精神的な不全を引き起こす最も一般的な原因は、幼少期の深いトラウマ、身体をすくませるほどの恐怖、深刻な感情のブロック、あるいは精神エネルギーの重大な不調和であるとのことだった。
ヴァレリスは言葉を付け加え、そうした状況の圧倒的多数においては、エルフが成熟し、自らの精神の均衡を見出すにつれて、思春期の終わりか、場合によっては青年期のうちに、そのブロックが自然と消失していくものだと説明した。
私の胸に、一筋の希望の火花が灯った。
「それなら、僕にもまだその能力を目覚めさせる方法がある、ということですね？」私は興奮気味に尋ねた。
シャーマンは一瞬思案し、それから謎めいた調子で答えた。
「おそらくはね、アーヴェン」
私は彼女の不確かな物言いに違和感を覚え、眉をひそめた。
「おそらく？ でも、普通は思春期や青年期に解決するものだと今仰ったじゃないですか。なぜ僕だと話が違ってくるのですか？」
彼女は神秘的な笑みを浮かべ、私のオーラを隅々まで見極めるように視線を走らせた。
「なぜなら、これまでの事例はこの土地に生まれ、この世界の法則の下にある子供や若者たちのものだったからです。ですが、あなたは……完全に前例のない、私たちの全歴史の中でも見たことも記録されたこともない、全く異質な存在なのですから」
ヴァレリスは言葉を続ける前に、短く間を置いた。
「あなたの意識ある精神は全く異なる世界からやって来ましたが、その肉体はこの地で生まれ、形作られました。この土地に、あなたのような存在は過去に一人としていなかったのですよ、アーヴェン。私たちの最も古い伝説も、先祖たちの伝承歌も、あなたの存在に酷似したものすら言及してはいないのです」
その言葉は、「召喚された英雄」であることの息が詰まるような重圧のすべてを呼び覚ました。
私は単に適応しようともがいている異邦人なのではなかった。この世界の精神的なルールそのものに挑む、生きた暗号だったのだ。
ヴァレリスはゆっくりと立ち上がり、敷物の脇にある小さな木製の祭壇へと歩み寄った。彼女は黒い根で作られた杖を一瞬地面につき、再び私へと視線を戻した。
「場所はあるわ、アーヴェン。あなたが求める答えが見つかる、唯一の場所がね」
私は注意深く、上体を前に傾けた。
「聖なる大樹（世界樹）」ヴァレリスは、ほとんど崇敬に近いトーンへと声を落として言った。「恐怖の森の全域において、最も古い大樹よ。シルヴァリス様ご自身が私たちの最初の祖先たちに教えられたところによれば、エルフたちがこの地に足を踏み入れることを考えもしなかった遥か昔から、それはこの土地に存在していたの」
シャーマンは言葉を続ける前に、短く間を置いた。
「あの場所は、我が民にとって最も神聖な場所とされているわ。この世界とシルヴァリス様の精神領域との繋がりが、最も強く具現化する場所なのよ。そこでは、森の大精霊たちや木々の小さな眷属たちが、森の始源のすぐ傍に留まっているの」
私は次第に、その場所の持つ重みを理解していった。
ヴァレリスの説明によると、エルフの民の最も重要な儀式の多くが、あの大樹の足元で執り行われてきたという。シャーマンたちが精神的な導きを求めるのも、男女の婚姻の儀式が祝福されるのも、新生児がシルヴァリスの最初の加護を授かるのも、すべてあの場所だった。人生の決定的な瞬間に、ダークエルフたちは聖なる大樹を訪れ、祈りを捧げ、感謝を伝え、あるいは困難に立ち向かうための力を求めてきたのだ。
ついに自分の肉体を理解し、欠けている天賦の才を目覚めさせることができるかもしれないという可能性に、私の血の巡りが速くなった。
私は葉の敷物からすぐに立ち上がった。いかなる不安よりも、決意が勝っていた。
「そこへ行きたいです。その大樹に行かなければならない」
ヴァレリスは穏やかに微笑んだ。その細められた瞳は、最初からその反応を予期していたことを示していた。
「そう選ぶだろうと思っていたわ、若きアーヴェン」
「それなら……一刻も早くカエルレス首領と話さなければなりません」私はすでに政治的な手続きや、檻の制限について考えながら続けた。「村の境界を出るための、彼の許可をもらう必要があります」
シャーマンは再び杖の上に両手を重ね、低くクスクスと笑った。
「今あの子を探しに行く必要はないわ。あなたの代わりに、私がもう許可を取っておいたから」
私は目を丸くした。老女のあまりの手際良さに、完全に不意を突かれた。
「え？ どういうことですか？」
「カエルレスは、今朝私があなたをここへ呼ぶために守衛を送るよりも前に、聖なる大樹への訪問を許可していたのよ」彼女は小屋の出口に向かって静かに歩きながら説明した。「シルヴァリス様の加護に関する謎を明かせば、あなたがどんな答えを出すか、私には正確に分かっていたからね」
私はその老人の洞察力にバツの悪そうな笑いを漏らし、後頭部を掻いた。
「はは……僕の行動はすっかりお見通しだったわけですね」
ヴァレリスは革のカーテンの傍で足を止め、毅然とした様子で振り返った。
「いいえ、若者よ。お見通しだったわけではないわ。ただ、この世界で自分の場所を見つけようと決意した者の佇まいを、あなたが示してみせただけよ」
私たちは一緒に小屋の外へ出た。
扉をくぐると、驚いたことに太陽はすでにその行程の大部分を終えており、木々の樹冠の間をゆっくりと沈み始めていた。恐怖の森の空はオレンジ色に染まり、長い影が伸びていた。
外では、エリュッサが数時間前と全く同じ不機嫌な顔のまま、槍をしっかりと手に持って通路の手すりに寄りかかっていた。私たちの姿を見るや否や、彼女は即座に姿勢を正して地面を踏み鳴らし、後方にいた他の二人の武装守衛も警戒の姿勢をとった。
ヴァレリス師はプラットフォームの縁へと近づき、森の新鮮な空気を深く吸い込んでから口を開いた。
「明日、最初の光の筋が昇る時……あなたは聖なる大樹へと向かうのよ、アーヴェン。明日、ついにあなたの精神がこれほど強く叫び求めている問いの、その答えを探しに行くのです」
