風は囁いた：風の憩う場所
北の村での日々は、次第に独自の街頭リズムを刻み始めた。夜が明けると、私たちの檻である巨木の入り口を閉ざしていた太い根が開き、新鮮な空気と森のざわめきが流れ込んできた。
そんなある朝、私が苔の敷物の上に腰を下ろした時、最初に目に飛び込んできたのは、すでに開口部の近くに立っているチェリアの姿だった。彼女は、私たちの監視シフトを始めるために最初の数分からそこへ待機していたエリュッサと会話を試みようと、おかしな身振りを交えていた。
「私……欲しい……果物、水。ある？」チェリアはダークエルフの言語で問いかけたが、動詞の活用に躓き、言葉の順序もあべこべだった。
エリュッサは槍をしっかりと握りしめ、両腕を頑なに組んだまま、顔に深い嫌悪の表情を浮かべて彼女をただ凝視した。
「朝早くからそのひどい方言で私の耳を拷問しようとするのは、いい加減にしてちょうだい」エリュッサは、槍の先端をわずかに私たちの方へと向けながら鋭く言い放った。「ほら、二人とも早くしなさい。移動するわよ。父親に命令されて、もう一日あんたたちのベビーシッターをすることになったんだから。協力を頼むわ、 कसれでも私の槍の柄を誰かの頭に見舞う理由を与えないで頂戴ね」
私はゆっくりと立ち上がり、エリュッサの朝の悪態と脅しを聞きながらチュニックを整えた。監禁生活のルーティンは、この奇妙な共生へと変貌を遂げていた。
エリュッサが常に私たちに目を光らせているだけでなく、長老たちが安全性の問題で村の首領の忍耐を何度も試して激しく詰め寄ったため、カエルレスは最終的に折れたのだった。評議会を落ち着かせるため、彼は高度な訓練を受けた武装エルフ二名を私たちの護衛に追加した。今や私たちがどこへ行くにも、その二人の兵士が私たちのすぐ後ろを静かに行進し、エリュッサの傍らで監視を強化していた。
私たちが根の外へと足を踏み出すやいなや、開かれたプラットフォームで小さなエルフの頭の海が私たちを取り囲んだ。村の子供たちは毎日私たちを迎えに来ており、朝が過ぎるごとに、その数はさらに増えていった。すでに十か十二人ほどのダークエルフの子供たちが集まっており、彼らは完全に恐れを知らず、どんな目新しいことにも好奇心旺盛だった。
外の王国の複雑なことや戦略的なことを教えるわけにはいかなかったため、私はどんな文化でも通用する、純粋に子供向けのことに焦点を当てることに決めた。私はプラットフォームの木の上に彼らと一緒に座り、地面に描いた三目並べ（まるばつゲーム）や、当てっこ遊びといった、私の前世の世界のいくつかのシンプルなゲームを教え始めた。また、言葉を話す動物や賢い王、騎士が登場する、教訓の含まれた小さな寓話や物語を語って聞かせた。
子供たちは目を丸くして一言一言に耳を傾け、完全にその物語に没頭していた。私の隣ではチェリアさえも純粋な好奇心を示し、物語の結末を追おうと上体を前に傾けていた。
少し後ろで地平線を検査するふりをしながら、エリュッサもまた、尖った耳を密かに私の方へと向けていた。彼女は完全に無関心を装っていたものの、明らかに細部に至るまで耳を傾けていた。他の二人の武装守衛は後方に微動だにせず、ただ安全の確保だけに集中していた。
「じゃあ、ウサギとカメの話では、カメはただ道を歩み続けただけで本当に勝ったの？」タエルがその寓話に興味をそそられて尋ねた。
「そうだよ、タエル。絶え間ない努力は傲慢さに勝つんだ」私は小さな子供たちの瞳に浮かぶ魅了された輝きと、通りがかりに物語の結末を聴くためだけに歩調を緩めるいくつかの方の大人の静かな好奇心を見つめながら、そう答えた。
その後、エリュッサと二人の守衛の護衛の下で商業通路の一つを歩いていると、コーヒーが公式に村の日常の一部になっていることに気づいた。
巨大な幹の分岐点の近くで、大人のエルフの夫婦が粗末な木製のベンチに座っているのが見えた。二人とも湯気の立つ小さな土のコップを手に持ち、作業のシフトを始める前にコーヒーを飲んでいた。
私たちが彼らの前を通り過ぎた瞬間、がっしりとした体格のエルフが、静かな挨拶として土のコップを私の方へとわずかに掲げた。彼の隣にいた女性は、コーヒーを唇に運ぶ前に、控えめに頭を下げて会釈をした。
私は頭を軽く動かしてその挨拶に応え、公の友人関係がなくとも、自分が村にもたらしたものへの認知が、私の民の間で少しずつ、確かに根を張り始めているのを感じていた。
チェリアはチェリアで、村の子供たちにとって本当の見世物のようになっていた。子供たちが彼女を好んでいたのは、その常軌を逸した怪力のためだけではなく、彼女が信じられないほど面白く、どんな遊びにもいつでも付き合ってくれる性質だと分かったからだった。
瞬きする間に、彼女は片腕だけで同時に三人の男の子を持ち上げ、完全に大袈裟な軍隊のポーズをとってみせたり、小さな女の子たちを訓練用の鉄棒代わりに自分の上腕二頭筋へとぶら下がらせたりしていた。その後には、しゃがみ込んで武器を持たない戦闘の構えを教え、コミカルな身振りを交えながら、人間の王国での自らの戦いに関する荒唐無稽な武勇伝を語って聞かせていた。
その大騒ぎにもかかわらず、大人のエルフたちはまだ彼女を完全に信用したわけではなかった。離れた場所から何人かの親たちがその光景を観察しており、以前のようなパニックこそないものの、明らかな警戒心を持って子供たちを呼び戻していた。
「人間の女からもう少し離れていなさい、ハナ」通りがかりの収穫者の一人が命じた。
「でも、お姉ちゃんは良い人だよ、お父さん！ すっごく強いんだもん！」女の子はチェリアのブーツにしがみつきながら文句を言った。
「子供たち……強い。良い、小さな、兵隊」
私はただ額に手を当て、孤立した部族の目の前で子供たちのことを兵隊呼ばわりするのは、おそらくやめておいた方がいいだろうと考えていた。しかし、小さな子供たちはその褒め言葉を大いに気に入り、すぐに彼女の真似をし始め、プラットフォームを行進しながら彼女の大袈裟なポーズを繰り返した。
私がその混沌を控えめな笑みを浮かべながら見つめていると、エリュッサでさえいつもより苛立っていないように見えた。
彼女は常に数歩離れた場所に位置し、いつもの不機嫌な顔をして二人の武装守衛をすぐ後ろに従え、私たちが共同体と交流していることなど微塵も気にしていないというふりを決め込んでいた。
「あんたはあの子たちに、そんな何の役にも立たないくだらないことを教えて時間を無駄にしているのね」私が集団にさらにもう一つの物語を語り終えると、彼女は通路の手すりに寄りかかりながら不満げに溢した。
「もし君が望むなら、何か役に立たないことを君に教えてあげることもできるけど？」私は挑発的なトーンで尋ねた。「学びたい？」
「私は自分が知るべきことは、すでに何から何まで知っているわ」彼女は素っ気なく、端的に答えた。
しかし、それから数瞬もしないうちに、タエルが通路の木の上に三目並べ（まるばつゲーム）の盤面を描くために身をかがめた。興奮した様子で、彼は中心に「×」を書き込んだ。ハナがすぐ左に「○」を描き、タエルは待ちきれない様子で反対側の隅に別の「×」を追加した。ゲームの熱気に気を取られた彼は、同じターンの中に三つ目の「×」をマークしようとしてしまった。
エリュッサは、ほとんど本能的に一歩前に踏み出した。
「そうじゃないわよ、このお馬鹿さん」彼女は槍の先端でその図形を指差しながら訂正した。「今はハナの番でしょ」
タエルは目を丸くした。
「あ……本当だ！」
その時になって初めて、エリュッサは自分が何をしてしまったのかに気づいた。
彼女は素早く咳払いをし、いつものへそ曲がりな佇まいを取り戻すと、子供の一人が彼女に持ってきてくれたコーヒーのコップを受け取るために手を伸ばし、それを豪快に素早く一口すすることで、あの失態を誤魔化そうとした。
私が口元に笑みを浮かべて彼女を見つめていることに気づくと、彼女は即座に目を細めた。
「もしこのことをお父さんに一言でも言ったら、今度はあんたのもう片方の脚をへし折ってやるからね、絶対に」彼女は鋭く、囁くような声で脅してきた。
実のところ、私は言うつもりなど毛頭なかった。ただ、私が教えることなんて何一つ気にしていないと言い張る人間が、子供のゲームのルールを訂正できるほど十分に注意を向けていたという事実が、奇妙で面白いと思っただけだった。
私たちはメインツリーの吊り下げられた共有エリアの近くに三人で集まっていたが、その時、小さなエルフたちの騒がしい集団が通路を走り、叫びながらチェリアの方へと向かってやって来た。
「チェリア！ チェリア！ 早く赤ちゃんたちを見に来て！」ハナが興奮して飛び跳ねながら叫んだ。「下層プラットフォームの巨大リスたちが、巣で赤ちゃんを産んだの！」
そのニュースは即座に女戦士の興味をひいた。チェリアの瞳は、未知の生物を前にした研究者のような好奇心で輝き、彼女は一躍して立ち上がった。
エリュッサは自らの役割を厳格に全うし、槍の柄を床に叩きつけて私を睨みつけた。
「ほら、動くわよ。私にはあんたたち二人を同時に監視する義務があるの。問題の半分だけじゃなくてね。さっさとその忌々しいリスとやらを見に行くわよ」
私たちが第一歩を踏み出す前に、プラットフォームの後方から低く威厳のある声が響き渡った。
「エリュッサ。人間の女は子供たちと行かせなさい。お前は同行して彼女を監視するのだ」
私たちが振り返ると、そこにはカエルレスが立っていた。村の首領は完全な静寂の中で近づいていたのだ。彼は私をじっと見つめ、言葉を続けた。
「私はここに残り、アーヴェンと共に行く」
エリュッサはほんの一瞬躊躇した。主要な囚人を自分の直接の監視下に置かないというアイデアに、明らかに居心地の悪さを感じていた。しかし、父親であり首領でもある彼の命令は絶対だった。彼女は不満そうに、ただ頭を下げて頷いた。
チェリアは、空気が劇的に変化したこととカエルレスの顔の真剣さに気づいた。彼女は私に素早い警告の視線を送り、エリュッサと他の二人の護衛兵を従えて通路を降りていき、私を部族の指揮官と完全に二人きりにした。
カエルレスはすぐには一言も発しなかった。彼はただ、ついて来いと促すように頭を短く動かすと、北の村の上層通路へと向かって歩き始めた。
歩行は、重苦しい絶対的な沈黙の中で始まった。私たちが登るにつれて、周囲の環境は劇的に変化していった。子供たちの騒がしさや、家族たちの住居の賑わいを私たちは背後に残していった。
私は場を和ませ、両肩に蓄積し始めていた緊張を和らげようとした。
「長老評議会の決定について、僕と二人きりでお話しになりたかったのですか？」私は敬意に満ちた口調を維持しながら尋ねた。
カエルレスは振り返りさえしなかった。
「ただ私について来い。質問は適切な時まで取っておくのだ、若者よ」彼は、毅然とした現実主義的な声で答えた。
その端的な返答は、私をさらに神経質にさせた。この召喚の目的も分からずに歩くことは、ここ数週間に踏み出した一歩一歩を再考させ、何か重大な政治的過ちを犯してしまったのではないかと私を恐れさせた。
上昇はますます険しくなり、視覚的なものになっていった。私たちは、巨大な木の幹を回り込む狭い螺旋状の通路を進んでおり、その植物の古い根に直接形作られた天然の階段を利用していた。
上の階層へと登るにつれて、恐怖の森の風は目に見えて強く、激しく、冷たくなり、私のチュニックを乱していった。
私はチラリと下を見下ろした。村の明かりや何百もの小屋は極めて小さく見え、私たちの下にある広大な樹冠の緑の海の中で、遠い小さな点へと変わっていた。
ようやく、私たちは頂上へとたどり着いた。狭い通路の先は、圧倒されるような天然の展望台へと開けていた。それは巨木の幹から外側へと突き出した、太くねじれた根によって形成されており、まるで世界の頂点に吊るされたプラットフォームのようだった。
ここから見下ろすと、北の村の全景が足元に広がっていた。息をのむような絶景だった。下層の通路を小さな光の点のように走り回る子供たち、毛皮や物資を手に静かに帰還する狩人たち、工房で木材を加工する職人たち、そして巨葉の隙間から立ち上る台所の温かみのある煙が見えた。かつては恐ろしく感じられたあの通路が、今では活気に満ちた、共同体の生命力であふれ返っていた。
カエルレスは根の端まで歩いていき、私の隣で足を止めた。強い風が彼の黒い髪を激しく揺らしていた。彼は長い間、地平線を見つめ続けた後、ようやく沈黙を破った。
「ここから何が見える、アーヴェン？」彼は、低く区切るような声で尋ねた。
私は広大な共同体を見渡してから、答えた。
「村です。貴方の民だ。人々がそれぞれの人生を生きている姿が見えます」
カエルレスは深い溜息を漏らし、その顔の傷跡をわずかに引きつらせた。
「そうだ。だが、私にはそれ以上のものが見える。アーヴェン、ここから見下ろすと、私にはまだ安全に育てなければならない子供たち、背中にあまりにも多くの歴史とトラウマを背負った老人たち、戦いに疲れ果てた戦士たち、そして明日も生き延びられるかどうかが私の決断にかかっている家族全員の姿が見える。この民が恐怖の森の恐怖に耐えて生き残ってこれたのは、いかなる状況下でも決して見知らぬ者を信用しないことを学んだからだ」
首領は体をわずかに私の方へと向け、威風堂々と腕を組んだ。
「お前はウンスール王国の名において同盟を求めてやって来たが、おそらくダークエルフにとってそれが本当は何を意味するのか、まだ理解していないのだろう。外の人間にとって、同盟とは単なる軍事戦略の一つに過ぎない。だが、北の村にとってそれは、過去に私たちを裏切り、狩り立てた張本人である民に対して、強固に閉ざされた門を開くことを意味する。お前にとっては必要な架け橋に見えるかもしれないが、我が民の多くにとっては、首に巻きつけられた縄のように見えるのだ」
私は敬意を持って耳を傾け、沈黙を守った。カエルレスは悪人のように話してはいなかった。絶望的なまでに民を守ろうとする、一人の保護者として話していた。
「私はすべての人間に対して盲目的な憎しみを抱いているわけではない」彼は眼下に広がる霧へと視線を移しながら認めた。「だが、千年に及ぶ裏切りの歴史を無視するほど愚かでもない」
その言葉は私の胸に重くのしかかったが、同時に明晰さをもたらしてくれた。私は根のプラットフォームを一歩前に進み、指揮官の目を真っ直ぐに見つめた。強く見せかけようとはしなかった。ただ、ありのままの自分でいることを選んだ。
「完全に率直に申し上げます、カエルレス首領……僕は恐怖を感じています」心臓が高鳴っているにもかかわらず、毅然とした声で認めた。「僕はまともに戦えません。この世界の地政学についても、まだほとんど何も理解していません。誰の目から見ても、僕のルクス・ミニマの魔法は弱く、戦争には役に立たないものです。皆が期待していたような、伝説の大英雄などではありません」
風が緊張の一部を押し流していくのを感じながら、私は短く間を置き、言葉を続けた。
「ですが、僕は逃げません。僕が本当にこの世界が待ち望んでいた英雄なのかどうかは分かりません。おそらく違うでしょう。皆が思い描くような、理想的な英雄には決してなれないかもしれない。ですが、自分が誰であるかを選ぶことはできません。選べるのは、ここから先、自分が何を成すかということだけです。そして魔王は、最も苦痛に満ちた方法で知ることになるでしょう。人が犯しうる最大の過ちは、失うものがもう何もない――すべてを失うこと以外にない普通の男が、覚悟を決めた時に何をするか、それを過小評価することだというのを……」
カエルレスは眉をひそめた。その生々しいほどの誠実さに、明らかに不意を突かれたようだった。彼は私の佇まいを再評価するように、上から下へと値踏みした。
再び展望台に沈黙が戻り、巨葉同士が擦れ合う音だけが響いていた。カエルレスは腕を解き、私の方へと一歩近づいた。
「もし、我が民と長老評議会がお前の提案に『否』と突きつけたらどうする？ お前は何をするつもりだ？」
深く考える必要はなかった。
「もし拒絶されるのであれば、僕はその決定を受け入れます。ただ、チェリアと僕が安全に出発することだけを許してほしい。自分たちが選んだわけでもない戦争で死ぬことを拒んだからといって、ダークエルフを敵に回すような真似はしません」
カエルレスは目を細め、その答えを反芻した。彼は、私が力ずくで兵士を駆り立てるためにここにいるのではないことを察した。
首領は長い溜息を漏らした。傷跡で刻まれた彼の唇に、滅多に見せない微かな、片端の笑みが浮かんだ。
「私の直感は、何十年もの間この民を生き長らえさせてきた」彼はより穏やかなトーンで言った。「そして今、その直感が、お前は私たちの敵ではないと告げている、アーヴェン」
私は驚いて瞬きをした。
「ですが……閣下は僕のことをほとんどご存じないはずです」
「十分知っている」彼は背を向け、階段を降り始めながら言い返した。「嘘つきは常に、自分を強く、揺るぎないものに見せようとする。お前は恐怖も弱さも隠そうとしない。そして皮肉なことに、だからこそお前の言葉は無視し難いのだ」
彼は天然の根の階段の始まりで足を止め、肩越しに振り返った。
「私は本堂に戻る。お前は好きなだけここに残っていい。村を歩き、頭を冷やすといい」
「エリュッサや守衛たちはどうするのですか？」私は尋ねた。
カエルレスは短く手を振ってその懸念を払いのけた。
「今はその必要はない。今日、今日一日に限って、私はお前を信頼することを選ぶ、アーヴェン。その信頼を無駄にするな」
カエルレスは完全な静寂の中に去っていき、階段を降りて私をその広大な生きたプラットフォームに完全に独り残した。
私は再び縁へと近づき、根のざらざらとした樹皮に手を当てた。風が顔に強く吹きつけてきたが、今やそれは異なる感覚、もはや監禁ではなく、可能性の予感を運んできていた。
遥か彼方には、小さなエルフの子供たちの軍隊に囲まれ、身振りを交えて笑っているチェリアの姿が見えた。工房の近くでは、エリュッサが梁に背を預け、腕を組みながら、その大騒ぎなど気にしていないというふりをしていた。さらに先では、エルフの夫婦がまだルビーのコーヒーを楽しんでいた。
私はもう一度、北の村の全景を見渡した。その時、梢の間を吹き抜けていた冷たい風が、忽然と姿を消した。代わりに、私が実によく知っているあの暖かい微風が湧き起こった。それは愛おしむように私の傍を通り過ぎ、いくつかの乾燥した葉を舞い上がらせた。葉は私の周囲をゆっくりと旋回し始め、まるで見えない力に導かれているかのように空中を踊った。
その瞬間に私の心臓は跳ね上がった。考えるよりも前に、その現象を理解していた。私は微動だにせず、注意を払い、これまで何度も最も予期せぬ瞬間に現れたあの囁きが再び聞こえるのを待った。しかし、今回は何も聞こえなかった。言葉はなかった。声は一切しなかった。ただ、葉が揺れる音と、私の周囲で森が呼吸する音だけが存在していた。
私は風に運ばれて消えていく葉を見つめ続け、無意識のうちに微笑んでいた。あの瞬間に自分に囁きかけていたのが誰なのか、あるいは何なのか、私にはまだ見当もつかなかった。なぜそれがいつも自分に起きるのかも理解していなかった。しかし、どういうわけか、その瞬間に私は、それが自分を破滅へと導こうとしてはいないという奇妙な確信を抱いていた。それどころか。沈黙の中であっても、それは私に「お前は正しい道を進んでいる」と告げているかのようだった。どうしてその結論に至ったのか、なぜそう思ったのかを説明することはできなかったが、いつも自分に囁きかけていた何かが……微笑んでいるように感じられた。私の理解を超えたどこかから、ただすべてを静かに見守り、私がさらに一歩前へと進む姿を喜んでいるかのように。
この世界で目覚めて以来初めて、私はもしかしたら……ほんの、もしかしたら……自分が単なる異邦人であることを辞められる場所を見つけたのかもしれない、と感じていた。
