君の名を囁いた風

風が囁いた：香りと同盟

北の村での時間は時計で測られるのではなく、巨大な木々の葉の間から差し込む光と、エルフたちの日常の営みのリズムによって刻まれていた。時間が日のサイクルを完了させるにつれ、檻でのルーティンは奇妙なほど馴染み深いものとなっていった。

　チェリアは、私を含めた全員の驚いたことに、輝かしい頭脳の持ち主であることを露わにした。あくびとおがくずのような冗談の合間に、彼女は恐るべき速度でダークエルフの言語を吸収し始めたのだ。

　二週間目に入る頃には、彼女は日常会話の大部分を理解できるようになっていた。最も印象的だったのは、彼女自身の言葉によれば、学ぶための最良の方法は自分に話すことを強いることだという点だった。そのため、彼女はそれ以降、たとえ多少の過ちを犯したり、話すのが遅すぎたりしても、ダークエルフの言語だけでコミュニケーションを図ろうと決意した。

　彼女はカエルレス首領や評議会とのすべての会見に私と同行するようになった。十四日目には、彼女はすでに中級レベルの文脈を理解できるようになり、守衛たちが彼女を「短命な生物」と呼ぶのをやめるようなフレーズを口にしてみせるまでになった。

　長老たちでさえ、彼女が自分たちの言葉を一言一言深く理解し始めていることに気づくと、彼女の悪口を言ったり公然と侮辱したりするのをやめた。嘲笑は警戒に満ちた沈黙へと取って代わられ、それはまるで、自分たちが浴びせたあらゆる侮辱に対して彼女が恨みを抱くのではないかという恐怖のようでもあった。彼らは、人間にこれほどの知的な鋭敏さがあるとは予想していなかったのだ。

　一方、私は時間の半分をカエルレス首領や評議会との緊迫した会見に費やし、時にはシャーマンとの対話に宛てていた。

　エリュッサは相変わらず私たちの檻の公式な守衛として残っていた。彼女は仕事を真面目にこなしていたが、あのわがままな性格は相変わらずで、いつもの騒ぎを起こすために評議会室に乱入しては会見を絶えず中断させ、その度にヴァレリス先生に耳を引っ張られて連れ出されていた。

　しかし、私たちの日常を真に変えたのは子供たちだった。好奇心旺盛で恐れを知らない彼らは、私たちを見るために毎日格子へとやって来た。

　私が一つのことに気づいたのは、彼らを通じてだった。ダークエルフたちは、赤く輝く小さな果物を絶えず口にしていたのだ。

「チェリア……」私は、子供の一人が果肉を噛んで種を吐き出すのを見つめながら言った。「あれは……コーヒーの豆だ」

「コーヒー？」チェリアは物憂げに横たわりながら尋ねた。「それって何よ？　何か刺激のある毒の一種？」

「飲み物だよ。温かくて、苦くて、素晴らしいんだ」

　私がその種を新しいものに変えることができると言うと、子供たちは大騒ぎになった。

　彼らはちょうど食べ頃に収穫された果物の籠を私のもとへ持ってきて、その果物が「ルビーの果実」と呼ばれていることを教えてくれた。

　プロセスは職人技のようだった。檻の内部には太陽の光がほとんど届かなかったため、私はルクス・ミニマを使って忍耐強く種を乾燥させた。チェリアは面白がりながら、乾燥した豆の殻を剥くのを手伝ってくれた。

「囚人の分際でずいぶんと熱心じゃない、アーヴェンちゃん」彼女は指先で殻をパチパチと割りながらコメントした。

「コーヒーが恋しいんだよ、チェリア」

　豆の準備が整うと、子供たちは私の指示に従って、村の窯でそれを焙煎するために持っていった。

　数時間後、彼らは黒く香ばしい豆を持ち帰った。その香りが檻の中に充満し、少し離れた場所にいる守衛たちの視線さえも引きつけた。

　チェリアは「グラインダー」の役割を引き受けた。並外れた力で、彼女は拳の連打と手の圧力だけで豆を押し潰し、バナナの木を思わせる巨大な葉の上でそれらを粉へと変えていった。

　子供たちは目を丸くして根の隙間からその様子を観察していた。完全に魅了され、格子にさらに近づく者さえいた。

「ただ握っただけで全部砕いちゃった！」そのうちの一人が叫んだ。

「人間ってこんなに強いの？」別の子供が怯えたように尋ねた。

　チェリアはただ微笑み、自らの手で硬い豆をすり潰すことが世界で最も当たり前のことであるかのように作業を続けた。

「お湯を！」私は子供たちに頼んだ。

　彼らは湯気の立つ土の水差しと、上質な亜麻布を持ってきてくれた。

　私は私たちのプラットフォームの床のその場所に、別の水差しの上に即席の濾過システムを構築した。お湯が粉に触れた瞬間、淹れたてのコーヒーの香りが木の内空間全体を支配し、外部の通路へと広がっていった。

　子供たちはその珍しい匂いに引き寄せられ、目を丸くして根の隙間から覗き込んでいた。

　私は彼らが持ってきた小さな土のコップにコーヒーを注いだ。

　しかし、最初の唇がその液体に触れるよりも前に――

「それを飲んじゃ駄目！！」

　エリュッサが嵐のように現れ、子供たち一人一人の手を叩き落として、木製の床にコップをひっくり返した。

「リサ！　なんでそんなことするの？」女の子の一人が、今にも泣き出しそうに文句を言った。

「私が数分目を離した隙に、あんたたちはもうここに来て、囚人たちとお喋りをして、その上見知らぬ者から飲み物を受け取るなんて。この二人を信用しちゃ駄目だって言ってるでしょ！」エリュッサは唸るように言った。

「リサ、アーヴェンとチェリアは見知らぬ人じゃないよ、僕たちの友達だもん！」一人の小さな女の子が一歩前に出て抗議した。

「そうだそうだ！」他の子供たちも一斉に声を上げた。

「――リサのせいだよ！」小さな女の子が怖気づくことなく言い返した。

「私のせい！？」エルフの娘は、侮辱されたと言わんばかりに叫んだ。

「そうだよ！　リサが持ち場を離れてどこかへ行ってなきゃ、僕たちが二人に近づけるわけないもん！」

　エリュッサは突然黙り込み、頬を紅潮させながら言葉を詰まらせた。

「わ、私は、もっと重要な用事があるから外しているのよ！」

「うんちに行ってるんでしょ？」男の子の一人がからかうように言い、クスクスと笑った。

「嫌だ、この子は！　レディに向かってそんなことを言うなんて、失礼でしょ！」彼女は完全に顔を真っ赤にして怒鳴り散らした。

　子供たちは大声で笑いながら彼女をからかい始め、エルフの娘をさらに怒らせた。ついに彼女は床をドンと踏み鳴らし、最後通牒を突きつけた。

「そんなことはどうでもいいわ！　もしこの飲み物が毒だったらどうするの？」

「僕は誰のことも、ましてや子供たちを毒殺するような真似は絶対にしませんよ」私は立ち上がり、格子の隙間から彼女を凝視しながら言った。

「黙りなさい！」彼女は私に殺意に満ちた視線を向けながら叫んだ。

　私は彼女の敵意の重みを感じて生唾を飲み込んだが、頭を垂れることはしなかった。

　奥で静かに座っていたチェリアが、クスリと笑い声を漏らした。

「男を見せなさいよ、アーヴェンちゃん」

「見せてるつもりだけど、彼女が信じてくれないんだよ」私は愚痴をこぼした。

　エリュッサは地面に落ちたコップの一つを拾い上げた。底にはまだわずかに液体が残っていた。彼女はそれを疑り深く嗅いだ。

「これは何なの？」

「コーヒーだよ、リサ！」子供たちが興奮した様子で一斉に説明した。「アーヴェンがルビーの果実の種で作るって教えてくれたんだ！　皮を捨てて、中身を使うんだって！」

「毒は入っていません」私は言った。「あなたたちが毎日食べている果実の種から作ったものです」

　チェリアは肩をすくめると、無傷のまま残っていた自分のマグカップを手に取った。

「あなたがコーヒーと呼ぶその飲み物を、一口いただこうかしら」

　檻の中に絶対的な静寂が下りた。

　チェリアがコップを口元へと運ぶ間、エリュッサを含めた全員がサスペンスの中に硬直した。彼女はゆっくりと飲み込んだ。純粋な緊張の数秒間が経過した。

「おぉ……強いわね。少し苦いけれど、悪くないわ」彼女は満足そうに、もう一口すすった。

　私も自分の分を口にし、そのストレートな味わいにわずかに顔をしかめた。

「僕はブラックコーヒーはあまり得意じゃないんだ。このあたりに砂糖は少しもないかな？」

「そんなもの、ここにはないわよ」エリュッサは、その単語に困惑しながら答えた。

「実を言うとね、アーヴェン」チェリアが口を挟んだ。「王国でさえ、砂糖は貴重品なのよ。貴族だけが手に入れられるもので、それだって滅多にないわ」

「でも、フロストベイン砦へ向かう途中でサトウキビの畑を見ましたよ！」私は驚いて声を上げた。

　チェリアの説明によると、畑こそ存在するものの、精製プロセスが古く、市場での高値を維持するために王室によって厳格に管理されているとのことだった。

「砂糖ってなぁに？」小さな子供の一人が興味深そうに尋ねた。

「砂のような粒で、白くて、とっても甘いんだよ」私は手振りを交えながら説明した。

「違うわよ、アーヴェン」チェリアが訂正した。「砂糖は焦げ茶色で、ゴツゴツした塊なのよ」

　その時、彼らが知っているのは、圧搾時の不純物が混ざったままの粗糖だけなのだと気づいた。

　私は子供たちに、砂糖を白く純粋にするためには、石灰を使って酸味や不純物を取り除く精製プロセスが必要であり、何度も濾過を繰り返して管理された沸騰を行わなければならないのだと忍耐強く説明した。

　僕が知っている細かな砂の粒のような砂糖は、そうした手間の最終成果なのだと説明すると、小さな子供たちは、それほど甘く、清潔で、結晶のような存在というアイデアに目を輝かせた。

　感銘を受けた子供たちは、再びエリュッサに向かって怒り出した。

「リサが僕たちのコーヒーをひっくり返したんだぞ！」

　エリュッサはチュニックの痕跡の下で頬をわずかに染め、完全にきまり悪そうにしていた。

「私は……私はただ、あんたたちの安全を心配しただけよ」

「彼女はただ、みんなを守ろうとしたんだよ」私は子供たちを見つめ、彼らの感情を宥めようと介入した。「彼女の立場になって考えてみてごらん。彼女は檻の公式な守衛なんだから、悪いことが起きないように見守るのが彼女の責任なんだ」

　子供たちは納得したように首を縦に振り、次第に落ち着きを取り戻していった。

　エリュッサは好奇心と困惑の入り混じった視線で私を凝視したが、私が彼女を見つめ返していることに気づくと、即座に顔を強張らせた。

「あんたに弁明の手助けをしてもらう必要なんてないわ、アーヴェン」

　私は彼女のその態度につい笑みを浮かべてしまった。それを見たエルフの娘は腕を組み、フンと鼻を鳴らした。

「一体何を笑っているわけ？」

「いや、君が僕の名前を呼んでくれたのは、これが初めてだからね」

　彼女はその瞬間にトウガラシのように真っ赤になった。

「礼儀正しくしただけよ！」

「見て！　リサの顔が赤くなってる！」男の子の一人が指を差しながら叫んだ。

「リサはアーヴェンのことが好きなんだ！」

「リサはアーヴェンのことが好きなんだ！」他の子供たちも通路を飛び跳ね、手を叩きながら一斉に復唱し始めた。

「リサとアーヴェンが木の上に並んでる！」

「手を繋いで、チ・ュ・ウ・し・て・る！」最も小さな子供の一人が叫んだ。

「そんなことないわよ！　今すぐやめなさい、この悪ガキども！」エリュッサは木の床を踏み鳴らして叫んだが、それは子供たちをさらに笑わせるだけだった。

「もっと赤くなった！」

「リサは恋をしてるんだ！」

「やめないと全員湖に放り込むわよ！」彼女は目に怒りを湛えて私を睨みつけながら、必死に叫んだ。「あんたのせいでこうなったのよ！」

「僕は何もしてないよ！」私は無実を証明するように両手を挙げて笑った。

「違う、友達なんかじゃないわ！」エリュッサは苛立って身振りを交えながら、子供たちと言い合いを始めた。「彼らは囚人なんだから、あんたたちは近づいちゃいけないの。何回言えば分かるの？」

子供たちを落ち着かせ、歌をやめさせるために、エリュッサはついに折れた。

「分かったわよ！　今すぐそのふざけた真似をやめるなら、このコーヒーとやらを少し飲ませてあげるわ」

　私は湯気の立つ液体を、小さな子供たち全員に再び注ぎ分けた。

　エリュッサは離れた場所から、明らかに自分も試してみたいという顔で見つめていたが、素直に負けを認めるのは嫌なようだった。

　彼女の躊躇に気づいた私は、根の隙間から土のコップを彼女の方へと差し出した。

「いらないわよ。私がそれを飲みたいなんて誰が言ったわけ？」

「それならいいです。水差しの中身はもう空で、僕の手にあるこれが最後の一杯ですから」

　私はコップを自分の唇へと運ぶ仕草をしてみせた。

　彼女は一転して飛びつくように前に進み出ると、私の手から素早くコップを奪い取った。

　彼女は黒い液体を分析するように見つめ、すでにそれを飲んで「少し酸っぱいけれど美味しい」と言い合っている子供たちに視線を送り、目を閉じて意を決したように一口すすった。

　直後に顔をしかめた。

「悪くはないけれど……そんなに美味しくもないわね。酸っぱくて、何とも言えないわ……でも、もっと飲みたくなる奇妙な感覚があるわね」

　彼女は考え込むようにもう一度深くすすり、そうコメントした。

「彼らを信用していないなんて言っていた割には、ずいぶんとそのコーヒーを飲んでいるじゃない、リサ？」

　子供の一人が悪戯っぽい忍び笑いを浮かべながら指摘した。

　子供たち全員が自分をからかうように凝視していることに気づくと、エリュッサの顔は再び真っ赤に燃え上がり、子供たちに向かって唸るように言った。

「黙って飲みなさい！」

「アーヴェン、さっき言ってたその砂糖を入れたらもっと美味しくなるの？」

　子供たちは私を見つめながら尋ねた。

「僕の意見としては、うん、ずっと美味しくなるよ」

「その白い砂糖の作り方を教えて！」

　その可能性に興奮した様子で彼らは頼んできた。

「でも、アーヴェンはここに閉じ込められて囚われているから、外に出てみんなに教えることはできないのよ」

　今度はチェリアが、ダークエルフの言語で直接口を挟んだ。人間のアクセントがまだ抜けず、いくつかの言葉は少し引きずられるようだったが、完璧に理解できた。

「残念ね……アーヴェンはここに囚われの身。外に出て子供たちに砂糖の作り方を教えられないなんて。本当に残念」

　子供たちは即座にその罠に引っかかり、懇願するように目を輝かせてエリュッサを見つめた。

「リサ、二人を自由にしてあげてよ！　良い人たちだよ！」

「そんなことできるわけないでしょ！　首領の直接の命令なんだから！　私が勝手に檻を開けるわけには……」

「いいじゃん、リサ！」

　一人の小さな女の子が彼女のチュニックを引っ張りながら食い下がった。

「リサが上手にお願いしたら、お父さんだって二人を自由にしてくれるよ！」

　私はその瞬間に硬直した。口元のわずか数センチ手前で、自分のコーヒーカップが空気中で静止していた。

「お父さん？　村の首領が君の父親なのか？」

　エリュッサは自らの権威ある態度を取り戻そうと、私を横目で睨みつけた。

「そうよ、それが何か？　何か問題でもあるわけ？」

　私はチェリアに視線を送ると、彼女はただ片端の笑みを浮かべてウィンクを返してきた。

　今、私の脳内ですべての辻褄が合った。

　彼女が許可も得ずに評議会室に入り込み、まるでその場所の主であるかのように長老たちの言葉を遮っていた理由は、単に気が強いからでも、不作法だからでもなかった。

　彼女は村の首領の正当な娘だったのだ。

　私が傲慢さやプロトコル違反だと捉えていたものは、実のところ、主要な血統のすべての特権を持って育てられ、おそらく幼い頃から父親に甘やかされてきた者の自然な振る舞いだった。

　首領の実の娘が、私たちの専属の看守だったのだ。

　そしてどうやら、彼女は私たちのコーヒーを気に入り始めているようだった。

　手の中のコップを見つめながら、私はこれが極めて優れた政治的サインだと考えた。もし彼女と友人になるか、あるいは何らかの形で彼女の気に入ることができれば、評議会とのすべての接近や交渉は劇的に円滑になるかもしれない。

　しかし、その思考はほぼ一瞬にして消え去った。

（馬鹿なことを考えるな、アーヴェン）

　下心を持って彼女に近づくような真似はできなかった。エリュッサは腹立たしく、血の気が多く、攻撃的かもしれないが、それでも一人の人間だ。彼女の信頼を単なる政治的道具として利用することは卑劣極まりない。

　それに、もし本当に人間とダークエルフの間に平和を築きたいのであれば、それは操作から生まれるべきではなかった。

　それは純粋な信頼から生まれる必要がある。

　さもなければ、遅かれ早かれすべてが崩壊してしまうだろう。

　子供たちは通路の周囲で跳びはね、エリュッサのチュニックを引っ張ってしつこくせがみ続けた。ついに彼女は敗北の長い溜息を漏らし、休戦を求めるように両手を挙げた。

「分かったわよ！　分かったから！」

　彼女は叫んだが、その声調には以前のような攻撃性は含まれていなかった。

「あんたたちの状況について、父親に話してみるわ。でも、私の言うことをよく聞きなさい。絶対に約束はしないからね！　評議会の長老たちは古いオークの幹みたいに頑固だし、お父さんもここでは何一つ一人では決めないんだから」

　子供たちは一斉に歓声を上げ、その喜びの声が木の構造全体に響き渡った。

　そのうちの一人がエリュッサの足に力いっぱい抱きつき、彼女はその自然な愛情を受け取りながら、あまり上手くいかないながらも不機嫌な表情を維持しようと努めていた。

　私は一歩前に出ると格子に近づき、胸の中に純粋な安堵を感じた。

「ありがとう、エリュッサ。本当に」

　彼女はその瞬間に私の方へと顔を向けた。

　子供たちに向けていた微かな微笑みは瞬時に彼女の顔立ちから消え去り、代わりに冷酷な眼差しと深い不機嫌そうな顔が戻ってきた。

　彼女は一言も発しなかった。ただ丸二秒間、私を真っ直ぐに凝視した後、激しい動きで背を向けて通路の奥へと行進していった。

（やれやれ……礼儀正しくお礼を言うことさえ許されないのか？）

　私は溜息を漏らし、挫折感から後頭部をかきながら思った。

　なんて扱いにくい女性だ。彼女に向けた「ありがとう」という言葉が、まるで個人的な侮辱として機能しているかのようだった。

　檻の奥で極めてエレガントにコーヒーの残りを飲みながら、その一部始終を見ていたチェリアが、低く押し殺した笑い声を漏らした。