風が囁いた：憎しみの根源
かすかな音で目が覚めた。すぐ耳元で浮遊しているかのような、低くいたずらっぽい忍び笑いだった。
まだ眠気でかすむ視界の中で、ゆっくりと目を開けた。最初に目に入ったのは、檻の木製の天井ではなく、チェリアの顔だった。
彼女は構造物の上層にある私のベッドの上に横たわり、手枕をして、わずか数センチの距離から私をじっと見つめていた。その灰ブルーの瞳は楽しげに輝いており、私の脳内に即座にアドレナリンの衝撃を走らせた。
「おはよう、アーヴェンちゃん」
よく知るあの悪戯っぽい笑みを浮かべて、彼女は言った。
耳が燃えるのを感じるほど、一気に顔に血がのぼった。あまりの驚きに肉体が勝手に反応し、反射的に後ろへ飛び退こうとしたが、自分が一段高いプラットフォームの端にいることを完全に失念していた。
「う、うわっ！？」
自分の手足をもつれさせながら吃った。
結果は必然だった。私はベッドから転がり落ち、檻の床へと鈍い音を立てて直撃した。
「痛っ……痛たた……」
乾燥した苔の埃が周囲に舞い上がる中、私は背中をさすりながら愚痴をこぼした。
見上げると、そこに彼女がいた。上のベッドの端からチェリアの頭だけが覗いており、最高の一日を始めたと言わんばかりの表情で下を見下ろしていた。
「改めて、おはよう」
彼女は私に向けて指をひらひらと振った。
「僕のベッドで一体何をしていたんだ！？」
起き上がってしわくちゃになったチュニックを整えながら、私はいつもより二トーンほど高い声で問い詰めた。
チェリアは猫のような軽やかさで上のベッドからしなやかに飛び降り、私の目の前に着地した。彼女は両手を後ろに組み、何かを企んでいる時のあの笑顔を浮かべたまま、体を前に傾けた。
「起こそうと思ったんだけど、あなたが眠っているのをいいことに、ちょっと観察させてもらっていたのよ」
彼女は天気のことを話すかのような自然さで説明した。
「考えてみれば、ダークエルフの解剖学的特徴についてじっくり知る機会なんて、これまであまりなかったでしょ？ 実に魅力的な研究分野だわ」
もしこれ以上が可能であるなら、さらに顔が熱くなるのを感じた。
「僕が眠っている間に、僕に何をしたんだ！？」
私は信じられない思いで尋ねた。
彼女は再びクスクスと笑って肩をすくめ、真実を隠すにはあまりにも無垢すぎる様子で顔を横に向けた。
「何も！ 何もしていないわよ、アーヴェンちゃん。私はそういう女じゃないの、知ってた？ 私はただの研究者、いい？ とっても熱心な研究者なだけ」
「はいはい、そうだな……」
驚きで未だに激しく波打つ心臓を無視しながら、私は自尊心を取り戻そうと呟いた。
「悪かったよ、チェリア。それで……一体どうして僕を起こしたんだ？」
彼女の表情が微かに変化し、悪ふざけのトーンから、軽さを残しつつも情報を伝えるためのものへと変わった。彼女は太い根が格子を形成している檻の入り口を親指で指し示した。
「お客さんが来ているからよ」
私は眉をひそめ、残っていた眠気が一瞬にして警戒心へと置き換わるのを感じた。床に座ったまま目をこすって眠気を払い、彼女が指し示す方向を見た。
根の一部が開かれ、外にいる人物が見えるほどの隙間ができていた。何度か瞬きをして焦点を合わせると、あの年老いたエルフ――村のシャーマンの姿を捉えた。彼女は物静かに佇み、開口部から私たちを観察していた。
チェリアは彼女の方へ頭を傾け、肩をすくめた。
「あなたと話したがっているわ。何を言っているのかはさっぱり分からなかったけれど、ずっとあなたのことを指差していたもの。行って話してきなさいよ、大使殿」
シャーマンと目が合った瞬間、責任の重みが再び両肩に戻ってくるのを感じながら、私はゆっくりと立ち上がった。彼女に焦れた様子はなく、評議会でも見せた、あの本質を見抜くような眼差しでただ待っていた。
チェリアは側面の壁に背を預けて腕を組み、まるで興味深い芝居でも観劇しているかのようにその光景を見守っていた。
私は根の開口部へと歩み寄った。
近づくと、シャーマンは微かに微笑んだ。
「日はもう高いですよ、英雄」
彼女は、私と我が民だけが理解できる言語で言った。
「語るべきことは多く、疑念を留めておく時間は短い」
私は朝の新鮮な空気を肺に吸い込みながら、深く息を吐いた。真に行動すべき瞬間がやってきたのだ。
「おはようございます、若きアーヴェン」
彼女は続けた。
「私のことは、ヴァレリス先生と呼びなさい」
「おはようございます、ヴァレリス先生」
私は敬意を込めて頭を下げて応じた。
「昨日はありがとうございました」
一瞬の静寂が流れたが、ウンスールにいた頃から私に付きまとっていた疑問が、それ以上待つことを許さなかった。
「一つ、質問をしてもよろしいですか？」
ヴァレリスは短い間、私を見つめた。
「ええ。話しなさい、若き英雄よ」
私は言葉を発する前に、深く息を吸い込んだ。
「――ヴァレリス先生、なぜそれほどまでの憎しみがあるのですか？ なぜ森の外の種族――人間やドワーフ、他のエルフたちは、僕たちを怪物のように扱うのですか？ そして、なぜダークエルフたちもまた、人間に対して同じような憎しみを抱いているように見えるのですか？」
ヴァレリスはゆっくりと溜息を漏らし、檻のすぐ隣にある、絡み合った根でできた腰掛けに座った。
「それは千年の歴史に及ぶ物語ですよ、アーヴェン。私たちは排除から生まれました。私たちの祖先はアスメカ大陸にある、ハイエルフの土地――センデン・スカイウィンド王国に住んでいました。
永遠の蝕と呼ばれる時代、原始の光の才能を持たないエルフたちが生まれ始めたのです。純粋さに執着するハイエルフたちは、彼らを追放しました。
多くはこのテラノヴァ大陸へとやって来ました。当時、ここに住んでいた人間たちは原始的ではありませんでしたが、世界の脅威に対しては完全に無力だったのです」
彼女は続ける前に、一瞬だけ自分の手元へと視線を落とした。
「追放された私たちの先祖は、その人間たちと共に共同体を始めることを決意しました。そして公正な分担が作られたのです。
エルフが狩猟と周辺地域のすべての防衛を担い、人間が農業や建築、村の拡張を受け持ちました。
時が経つにつれて、この相互の協力は実を結び、巨大で繁栄した共同体が形成されました。しかし、成長は変化をもたらしたのです。
人間たちはエルフと共に戦闘技術を訓練し始め、狩猟や防衛において次第に自立していきました。彼らは他の側面でも独自に進化し、家畜を飼育して畜産業を発展させたため、狩猟は厳密には必要不可欠なものではなくなりました。
ですが、本当の転換点は、ある卓越した人間の誕生でした。自らの種族の誰とも異なり、その男は計り知れない、圧倒的な魔力を授かって生まれたのです」
私は彼女の一言一言に深く集中しながら、無言で耳を傾け続けた。
「その人間は成長し、強大すぎるがゆえに、その共同体の最高守護者となりました。
彼の魔法が門を守るようになると、エルフの役割は次第に時代遅れなものとなっていきました。それまで人間たちは私たちと対等な階層を維持していましたが、防衛における実用的な有用性が失われたのを見て、エルフを自分たちに仕えさせるべきだと決めたのです。
誇り高き私たちは、その服従を拒否しました。拒絶は衝突を生み、人間たちはエルフを自分たちの家から追放することを決定したのです。
あの卓越した人間の圧倒的な力を借りて、我が民はその地域から追い出されました」
「ですが、もし追放が全体的なものだったとしたら……」
私は眉をひそめて口を挟んだ。
「なぜ今日、リサロリエンには人間と直接共生している他のエルフたちが存在するのですか？」
ヴァレリスは鼻から小さな溜息を漏らし、膝の上で手を組んだ。
「我が民の全員が同じ道を選んだわけではないからです。
あの危機の時代、一部のエルフたちは人間の側に立つことを選びました。彼らは新たな条件を受け入れ、彼らの庇護の下で生きることを承諾したのです。
それは、隷属を拒否したエルフたちの誇りを深く傷つけました。
さらに悪いことに、その条件を受け入れたエルフたちは、人間やあの最強の守護者と力を合わせ、我が民をその地域のすべての肥沃な土地から決定的に追放するために、自らの同胞へと牙を向いたのです。
彼らの裏切りこそが、私たちの失墜を容易にしました。
その後、その裏切り者たちが、今あなた方がリサロリエンとして知る王国を形成し、自らを人間の同盟者と称したのです。その実態は、都合の良い臣下に過ぎないというのに」
私はその歴史的分断の重大性を咀嚼しながら、数秒間考え込んだ。
「では、追い出された後、あなた方はどのようにしてこの森で生き延び、村を作ることができたのですか？」
我が民のレジスタンスに興味をそそられ、私は尋ねた。
「私たちは移動を余儀なくされ、本来なら私たちの墓場となるはずだった『恐怖の森』で一か八かの賭けに出るしかありませんでした」
ヴァレリスは、いにしえの畏敬の念に瞳を輝かせながら説明した。
「ですが、木々と森の始祖――シルヴァリスのおかげで私たちは生き延びました。彼は我が種族を憐れみ、この過酷な環境に耐えられるよう、私たちに祝福を授けてくださったのです。
我が民に鋭い夜視能力、完全に気配を消した足取り、そしてこの土地の致命的な危険から我が種族を救ったすべての身体的特徴を与えてくださったのは、シルヴァリスなのです」
その神聖な啓示により、その文化的遺産の重みが私の脳内で合致した。
「なるほど……」
私は低く呟いた。
「ですが、そうだとしても……これらすべてのせいで、首領や長老たちが僕の言葉に簡単に耳を傾けてくれるわけではありませんよね？」
「ええ、聞きません」
返答は即座に、そして直球で返ってきた。
「そしてそれは、ただの千年前の歴史のせいだけではないのです」
彼女は身体的な不快感が湧き起こったかのように、短い間、胸元に手を当てた。
私はその仕草に気づいたが、彼女が自らのペースで続けるのを待ち、何も言わないことを選んだ。
「――およそ四百年前、ある恐ろしい出来事が起きました」
彼女は再び胸元に手を当て、数秒間の沈黙を挟んでから話を続けた。
「当時のダークエルフの首領の娘で、世間知らずでうぶな若いエルフが、森でひどく道に迷っていた人間を見つけたのです。
掟に従って殺す代わりに、彼女はその男を救い、やがて二人は恋に落ちました」
シャーマンの声調がわずかに低くなった。
「男は、自分の裕福な家族が外の王国で自分たちを受け入れてくれると約束しました。一緒に暮らせる、種族を再び一つにできると言ったのです。
愛という希望に目を眩まされた彼女は、その約束を信じてしまいました」
ヴァレリスはほんの一瞬、視線を逸らした。
「彼女は男の村へと旅立ちましたが、そこに足を踏み入れた途端、残酷に裏切られたのです。
男は彼女を檻に閉じ込め、まるで希少でエキゾチックな見世物であるかのように晒し者にしました」
私は何も言えなかった。その語りの残酷さに、胃のあたりが奇妙に締め付けられるのを感じていた。
「捕らえられたという知らせが首領のもとに届くと、ダークエルフの精鋭の戦士たちが集められ、怒濤の勢いで人間の領土へと攻め込みました。
それは完全な虐殺でしたが、彼らは彼女を救い出すことに成功したのです」
彼女の手はまだ胸の上に置かれたままだった。
「しかし、すでに遅すぎました。首領は逃走の最中に命を落としたのです。
実の娘が愛したあの男によって、卑劣にも暗殺されました」
私は硬直した。
「彼女はその後、父親の仇を討つためにその男を自らの手で殺しましたが、失われたものは戻りません。
中心となる首領の存在を失い、ダークエルフたちはいくつかの派閥に分裂してしまいました。だからこそ、私は昨日、あなたにどこの村の者かと尋ねたのです」
「この村の他にも、まだ村があるのですか？」
私は尋ねた。
「ええ。ここは単に『北の村』に過ぎません。広大な森の至る所に、他にも七つの村が点在しており、南、東、西、そして森の最深部へと分かれています」
彼女は私を真っ直ぐに見つめた。
「私たちの憎しみは、単なる気まぐれから生まれたものではありません、アーヴェン。
それは、私たち一人一人の胸の中で今も血を流し続けている、深い傷跡なのです」
私は自らの手を見つめながら、沈黙に沈んだ。ウンスールで言い渡された外交任務が、一秒ごとに、より実現不可能なものに思えてならなかった。
ヴァレリスは数秒間私を観察し続け、その視線はゆっくりと私の手のひらへと下がった。
「昨日……あなたが広間で顕現させたあの光……」
私はわずかに眉をひそめ、自分の右手を見つめた。
「あれですか？ ただのシンプルな補助魔法です。僕はそれをルクス・ミニマと呼んでいます」
彼女はその名前を低い声で繰り返し、言葉の響きを確かめるようにつぶやいた。
「ルクス・ミニマ……。お前の概念では、その魔法は一体何をするものなのですか？」
「大したことじゃありません」
私は肩をすくめた。
「普通の松明の代わりに、基本的には暗い道を照らすためのものです」
彼女は、かすかな可笑しさを滲ませて低く忍び笑いをした。
「一体誰が、お前にそんなことを言ったのですか？」
「ウンスールの王立図書館にある、古代の魔導書で読みました」
私は答えた。
外の者たちの限界に対する軽蔑を孕みながら、彼女の微笑みが少し大きくなった。
「人間め……。彼らは自分たちが分類しようとしている魔法の、真の本質を本当に分かっていない」
その断言に興味をそそられ、私は本当に眉をひそめた。
「どういう意味ですか？ その本に何か間違いでもあるのですか？」
「それに関する私の知識も不完全です」
シャーマンは認めた。
「ですが、それが単純な魔法や初歩的な術ではないと断言できるだけのことは知っています。
その構造には極めて古い何かが宿っており、それはアスメカ大陸のエルフの先祖へと直接つながるものなのです」
先祖という言葉に、私の背筋に微かな戦慄が走るのを感じた。
「でも、僕はそれが白魔法の初期の系統に過ぎず、見習い用の呪文であるとも読みました」
私は反論した。
「ええ、その技術的な情報も正しいです」
彼女は答えた。
「しかし、その輝きの背景には、遥かに多くのものが隠されています」
彼女は絶対的な確信を持ってそう言ったが、唐突に言葉を遮った。
私は彼女が説明を続けるのを待ったが、沈黙は維持されたままだった。
「それで……？」
私は好奇心から先を促した。
ヴァレリスは小さく首を振り、その話を広げることを拒んだ。
「そのエネルギーの秘密をあなたに説明するのに、私は適任ではありません、アーヴェン」
私はわずかに首を傾げた。
「では、一体誰が適任なのですか？」
「『西の村』に住んでいるエルフがいます」
彼女の視線が一瞬、遠くを向いた。
「いにしえの学者です。彼は間違いなく、私たちのすべての部族の中で、魔法の系統について最も深い知識を持つ者です。
この北の地にいる私たちの誰よりも、お前のその魔法の本質を理解するでしょう」
西の村。
新たな旅への言及を前に、私の精神が一瞬フリーズした。
彼女は私の動揺を即座に察知した。
「もし、カエルレス首領と長老評議会の信頼を勝ち取ることができれば……あるいはそこへ旅立つ政治的な機会が得られるかもしれません。
しかし、それを実現させるためには、これから今までの倍の努力が必要になりますよ」
私は生唾を飲み込みながら、ゆっくりと頷いた。
「分かりました……。お話を聞かせていただき、ありがとうございました、ヴァレリス先生」
彼女はただ頷き返し、吊り下げられた通路をゆっくりとした足取りですでに遠ざかり始めていた。
「村にはまだ処理すべき内部の案件が多くあります。滞在が良いものになることを祈っていますよ、若き英雄」
そして、それ以上は何も言わず、彼女は木々の薄暗がりの中へと去っていった。
私はしばらくそこに立ち尽くし、我が民の過去や、この戦争の複雑さについて知ったすべてのことに思いを巡らせていた。
その後、格子から離れてチェリアに近づいた。彼女は、私が長く話し込んでいたことに好奇心を示して眉をひそめ、何が語られたのかを尋ねてきた。
私は彼女の隣に腰を下ろし、その歴史のすべてを事細かに説明した。
私が話を終えると、チェリアは『恐怖の森』のエルフに関する伝説に完全に魅了された学者特有の、よく知る興奮を瞳に浮かべて私を凝視し、そんな話は一度も聞いたことがないと白状した。
彼女が自らの民を通じて知っていたバージョンでは、ダークエルフは常にあの暗い森に生息しており、過去に王国へ侵攻しようとしたため、人間側はただ防衛したに過ぎないということになっていた。
相互の協力や、エルフたちが最初の共同体の創設を助けたという事実について、彼女は自分にとって完全に初耳であることを認め、私に対して何も確認のしようがないと言った。
私はただ無言で同意し、自分が読んだウンスールの王立図書館の本にも、この過去については絶対に一文字も記されていなかったことを思い出しながら、彼女の思考を補完した。
