風が囁いた：同胞の中の異邦人
会見の終了直後、私たちはすぐに木の中の檻へと連行し戻された。復路も以前と同じ張り詰めた沈黙の中で行われ、守衛たちは槍をしっかりと構え、一定の距離を保ち続けていた。太い根が私たちの前で再び閉じられ、吊り下げられた村の残りの部分から隔離されてから、すでに数時間が経過していた。
この間、私とチェリアの間の主な話題は、必然的に評議会や指導者のカエルレス、そしてシャーマンの前で起きた出来事についてだった。
私は彼女に、会議のあらゆるディテールを丁寧に説明した。チェリアはダークエルフの言語をただの一言も理解せぬまま終始その場に立ち会っていたため、長老たちのあらゆる告発、指導者の反応、そして老婦人による結末を事細かに伝えた。
特に、シャーマンが私を凝視し、私が予言の英雄であることを確認した瞬間、広間の空気が崩壊しかけたことを説明した。長老たちは極めて恐れおののき、そのうちの一人は身を乗り出して、そのようなことは不条理であり、予言が森の外の衣服を纏った見知らぬ者を指し示すはずがないと呟いたほどだった。
その直後、他の評議会員たちは彼を無礼に咎め、口を慎むよう命じ、この場の誰もシャーマンの言葉と見識に異議を唱える権利などないことを思い知らせた。
唯一、驚きや恐怖を示さなかったのはカエルレス自身であり、彼は私たちを連れ戻させる前に、ただ沈黙のうちにその裁定を受け入れていた。
次第に、外の日の光が変化していった。空の明るい色調は深い群青色へと取って代わられ、根の隙間から差し込むわずかな光の束は、すでに森に夜が訪れたことを示していた。
今、私たちは二人で檻の木製の床に座り、夕食をとっていた。食事は守衛の一人によって、何の説明もなしにそこに置いていかれたものだった。
それは奇妙な形状と異国情緒あふれる色をした果物だった。あるものは非常に黒く、またあるものはほとんど半透明で、皮が薄く、私にとって完全に未知の質感を持っていた。私はそのうちの一つを手に取り、薄暗がりの中でしばらく観察したが、それらの種のどれ一つとして見覚えがないことを確認した。
驚いたことに、それらは非常に美味だった。
「――それで、彼らは本当にあなたの話を信じたの？」
チェリアは果物の一片を手に持ちながら、幹の内壁に背を預けて尋ねた。
「僕のことを信じたわけじゃない。村のシャーマンを信じたんだ」
私は溜息をつきながら答えた。
「でも、彼女がそう言った後でさえ、長老たちの大部分は、僕が予言の英雄であることに対して未だに凄まじい畏怖や警戒を抱いているのを感じるよ」
私は果物を囓った。味は独特で、最初はわずかに甘いものの、口の中から消えるまでに少し時間がかかる苦みの余韻があった。
「シャーマンはただ僕の目を見て、僕が英雄だと断言したんだ」
チェリアはわずかに眉をひそめ、興味を示した。
私はその光景を思い出しながら、否定するように首を振った。
「僕は、すべてがもっと違うものになると思っていたんだ」
「違うって、どういう意味よ、アーヴェン？」
「さあね……」
私は咀嚼を終え、肩をすくめた。
「何か複雑な儀式でもあるのかと期待していたんだ。香草を燻したり、床に紋様を描いたり、古代の言語で奇妙な言葉を呟いたり……僕たちが想像するシャーマニズムに類する何かをね」
私は老婦人が広間に入ってきた瞬間を追体験するように、しばらく前方の壁を見つめた。
「でも、そんなものは一切なかった。ただ一秒間僕を見て、『そうだ、彼が英雄だ』と言っただけ。すべてがあまりにも直接的すぎたんだ」
チェリアは情報を処理するように数瞬の間沈黙し、それから自分の果物の一片を平然と食べ進めた。
「ふーん。なるほどね」
私は檻の暗い天井を見上げながら、粗ざらした木の質感に後頭部を預けた。
「これらすべてのことについて、まだ正確にどう考えるべきか分からないよ」
私たちが話していると、檻の外から低くこもったざわめきが聞こえ始めた。それは子供たちの話し声で、低い声で耳打ちし合っていたが、幹の木肌を通じて微かに反響していた。
「本当にあの中にいるんだ……」
「でも、近づいちゃ駄目だって言われたよ……」
「あのエルフ、本当は私たちの同胞じゃないって言ってた……」
「人間の女の人は？ どれくらい大きいか見えた？」
その会話に興味をそそられ、私はわずかに眉をひそめた。食べかけの果物を脇に置き、ゆっくりと立ち上がると、ねじれた根の格子に近づいて外をよく見ようとした。チェリアも無言で私の後に続き、吊り下げられた通路に面した隙間から覗き込むように、私の隣でわずかに身を乗り出した。
視界の角度を合わせるために十分に身体を傾けると、外ではエルフの子供たちの一団が檻の入り口のすぐ近くに集まり、輪になって話し合っているのが見えた。彼らに危険や敵意があるようには見えず、道中でも見せたような、純粋で執拗な好奇心を覗かせているだけだった。
ある瞬間、そのうちの一人が顔を上げ、隙間に佇む私の姿を捉えた。その子は驚きのあまり、その瞬間に後ろへと飛び跳ねた。
「あ――！」
小さなエルフは声を上げ、他の子たちに知らせた。
私は監禁されている身として、できるだけ脅威を与えないように、開いた手のひらを上に向けながら、空いている方の手をゆっくりと挙げた。
「ごめんね」
私は低く穏やかな声調で話しかけた。
「驚かせるつもりはなかったんだ」
私の声を聞くと、他の子供たちも目を丸くして一斉にこちらを振り返った。数人は勇気を出して木肌へとさらに数歩近づいてきたが、より小さな子供たちは、プラットフォームの木の葉に半分隠れながら、仲間の後ろに身を潜めることを選んだ。
しかし、彼らの誰もが返答を試みたり、質問を投げかけたりする前に、通路に毅然とした権威ある声が響き渡った。
「あんたたち、一体そこで何をしているわけ？」
私はその刺々しいトーンをコンマ数秒で認識した。エリュッサだった。
子供たちはびくっとして、すぐに新参者の方へと向き直った。
「ただ好奇心からだよ、リッサ」
集団の中の一人の男の子が、私たちの開口部を気後れしながら指差して言い訳した。
「本物の人間を近くで見たことなんて、今まで一度もなかったんだもん」
「あんたたちがこのまま見ないでいるべき、極めて真っ当な安全上の理由があるのよ」
エリュッサは腕を組み、素っ気ない態度で返した。
「さあ、くだらないお喋りはそこまでにして、早くこの檻の近くから離れなさい」
「ええー、お願いだよ、リッサ……あとちょっとだけ」
別の子供が甘えるように頼んだ。
私は今耳にしたことに驚き、何度か瞬きをした。
「リッサ」？
それは明らかに小さな子供たちが使う親愛を込めたニックネームであり、彼女が終始誇示しようとしていた、冷酷でタフな戦士というイメージを大きく打ち砕くものだった。
エリュッサは眉をひそめて警戒を崩さず、否定するように首を振った。
「『あとちょっと』なんてありません。さあ、解散解散、子供たちは早く行きなさい。このセクターは、あんたたちが遊んでいていいような場所じゃ絶対にないんだから」
「でも、リッサだって正式に大人と見なされたのはほんの四日前のことじゃないか。それなのに、もう長老みたいに僕たちのことを子供たちなんて呼ぶ権利があると思ってるんだ」
別の男の子が、叱責を恐れる様子もなく即座に言い返した。
戦士はその瞬間に硬直した。その頬は、微かな憤慨の色で染まっていた。
「わ、私は……」
彼女は自らの胸を指差しながら、威厳を取り戻そうと一瞬だけ言葉を詰まらせた。
「でも、事実として私はもう試練を終えたんだから、今は大人よ！ だから、私を敬って、私の命令には素直に従いなさい！」
一人のとても小さな女の子が集団から一歩前に出て、完全に懐疑的な表情で彼女の目を真っ直ぐに見つめた。
「でも、リッサは村の中で一番命令を聞かない人だったじゃない……。警備隊長たちの言うことと、いつも完全に逆のことばかりしてたって、みんな知ってるよ」
エリュッサは即座に顔を強張らせた。自分の幼少期の歴史的事実により、目に見えて言葉に詰まっていた。
「……でも状況は変わったのよ。今の私は責任ある大人なんだから、若い者たちにお手本を示す義務があるの」
彼女は咳払いをして言い訳した。
彼女はそこでドラマチックな間を置き、自らの巡回章を誇示しながら、親指でわずかに後ろを指差した。
「それに、村の長自身の直接の命令によって、私は今日のこのシフトの公式な守衛に任命されているの。だから、ここらをうろつくなと言っているのはこの私よ」
子供たちは互いに視線を交わした。カエルレス首領のカードを出された以上、反論の余地がないことを悟ったのだ。
「ちぇっ……」
そのうちの一人が、不満の表れとして言葉を引き延ばしながら呟いた。
「分かったよ、じゃあ……」
「お願いだよ、リッサ、融通を利かせてよ……」
もう一人もすでに落胆した様子で、通路の砂利を蹴りながら粘った。
「駄目なものは駄目。あり得ないわ」
彼女は配置を崩さず、毅然と答えた。
小さなエルフたちの肩が一斉に落とされた。子供たちは一人、また一人と背を向け、木製のプラットフォームに足を引きずりながら、うつむいたまま村の下層へと歩き始めた。
しかし、彼らが視界から消えるほど十分に遠ざかる前に、エリュッサは長い溜息を漏らし、肩の力を抜いた。
「ちょっと、待ちなさい」
集団はその瞬間に足を止め、信じられないほどの速さで振り返った。
「明日の朝……あんたたちが今すぐ小屋に戻るなら、みんなを湖の地域まで連れて行ってあげるわよ」
彼女は譲歩したにもかかわらず、真剣なトーンを保とうとしながら告げた。
吊り下げられたプラットフォームに一瞬の静寂が走り、その直後、通路は興奮の波で満たされた。
「本当に、リッサ！？」
「朝一番に呼びに行くからね、忘れたら承知しないよ！」
「証人の前で約束したんだからね！」
彼女の過去の経歴を突きつけたあの小さな女の子は、満面の笑みを浮かべて喜びのあまり飛び跳ねていた。
「リッサが一番最高だよ！」
エリュッサは顔を横に向け、受け取った称賛を前に、わずかに誇らしげな優越感を漂わせながら顎を突き出した。
「分かっているわよ。自分が最高だってことくらい、私が一番よく自覚しているわ」
子供たちはすぐに走り去り、明日の計画について大声で笑い、話し合いながら、夜の闇を純粋なエネルギーで満たしていった。
エリュッサはしばらくの間同じ場所に佇み、私たちの根の格子の向こう側で、完全な沈黙の中で彼らが姿を消していくのを見つめていた。
「――あんた、子供の扱いが上手いんだな」
私はまだ木製の構造物に寄りかかったまま声をかけた。
エリュッサはこちらに体を向けようともしなかった。
「当たり前のことを言わないで」
やはり、彼女は心からの褒め言葉を受け取った時でさえ、相変わらず愛想が悪いままだった。
「誰かに怒鳴り散らしていない時は、まるで別人のように見えるわね」
チェリアが私の隣で、穏やかな声調を保ったままコメントした。
私はその指摘に堪えきれず、低く笑い声を漏らしてしまった。
エリュッサはその瞬間に顔を向け、刃のように鋭い視線を檻の内部へと直に突き刺してきた。
「そこの女、一体何て言ったわけ？ あんたが笑うほどおかしなことだったの？」
彼女の声調には好奇心など微塵もなかった。純粋な苛立ちそのものだった。
「いや、何でもないんだ」
私は問題を根絶やしにしようと素早く答えた。
「彼女のことは気にしないで、本当に」
彼女は完全に疑り深い目で、丸一秒間私を凝視し続けたが、やがて不満そうに素っ気なく「ふん」と鼻を鳴らすと、反対側を向いた。
それからすぐに、彼女はゆっくりとした足取りで歩き始め、根の格子から遠ざかっていった。
私は彼女が離れていくのを見つめながら、これこそが絶好の機会だと考えた。私は行動を起こし、あのエルフから少しでも有益な情報を引き出す必要があった。
「エリュッサ」
私は呼びかけた。
彼女は足を止め、肩越しに頭だけを振り返らせた。
「今度は何よ？」
「一つ聞きたいことがあるんだ」
「あんたの質問には一切答えないって、もう言ったはずだけど」
彼女は素っ気なく言い返した。
「それは重々分かっているよ。でも、ただこれだけは知りたくて――」
「何も答えないって言ってるでしょ！」
私は深く息を吸い込み、忍耐を保とうと努めた。
「分かった、理解したよ……。でも、一体どういう理由で？」
彼女は今度は体ごとこちらを向き、私のしつこさに目に見えて苛立っていた。
「あんたたち二人とは会話をするなと、明確な命令を受けているからよ」
「でも、なぜだ？」
彼女は目を細め、隙間から私を凝視した。
「あんたたちが、我が部族にとってまだ完全に信頼できる存在ではないからよ。たとえシャーマンがあんたを予言の英雄だと言ったとしても……あんたはまだ、私たちの信頼を勝ち取ってはいない。それに……あんたは人間の公然たる同盟者でしょ」
そこに、この問題の真の中心点があった。
「だけど、どうして君たちは人間にそれほどの憎しみを抱いているんだ？」
彼女は大きく一歩を踏み出し、檻の生きた構造物に体を密着させ、私の目の前に立ちはだかった。
「人間なんて、ただのろくでなしだからよ」
「全員が悪い奴らというわけじゃない」
私は反論した。
彼女の反応は即座であり、極めて迅速だった。エリュッサの手が閃光のように根の隙間をすり抜け、私のチュニックの襟元を力任せに掴み取ると、私の体を格子の限界まで引き寄せた。
私のわずか数センチ先で、彼女の瞳が純粋な苛立ちで燃え上がっていた。
「全員よ」
彼女は毅然とした、鋭い声で断言した。
「どいつもこいつも。この世界にまともな人間なんて一人も存在しないわ」
「分かった……君の言い分は理解したよ」
私は至近距離での恐怖を表に出さないようにしながら答えた。
「でも……君たちはいつもここで孤立して生きてきたのか？ 人間以外の他の民とも、これまでに一切の接触はなかったのか？」
彼女は一瞬だけ躊躇し、私の服を掴む力をほんのわずかに緩めた。
「過去には、他の民と接触したこともあるわよ」
彼女は自らの失策に気づかぬまま、無意識に答えた。
「だけど……」
唐突に、彼女は言葉を止め、私の質問の意図を察知して眉をひそめた。
彼女が完全に心を閉ざしてしまう前に、私は別の質問を投げかけた。
「カエルレス首領がいつもここで何もかも一人で決めているのか？ それとも、評議会の長老たちの方が村の政治的決定に対してより大きな影響力を持っているのか？」
「彼らの影響力は大きいわよ、でも――」
そのコンマ数秒の間に、私たちの間に沈黙が降りた。
エリュッサは一瞬硬直した。
そしてついに、自分が部族の内部事情をそっくりそのまま手渡してしまっていたことに気づいたのだ。
彼女の目は驚きでわずかに見開かれ、その直後、危険なほどの強烈さを持って細められた。
会話の途中で、エリュッサは怒りに震える声で口を開いた。
「――あんた……」
彼女は荒々しく一歩前に踏み出すと槍を構え、生きた根の隙間から金属の穂先を突き通して、私へ真っ直ぐに向けた。
「このろくでなし！ 私が馬鹿だとでも思っているわけ！？」
鋭い刃が私の顔のわずか数センチ先で止まった。
檻はそれほど狭くなかったので後ろへ下がるだけの空間は十分にあったが、私の体は反射的にまったく動かなかった。
私は硬直した。
目の前で冷たい金属が鈍く光り、彼女の突発的な攻撃性に私はその場へ縫い付けられていた。
「あんたの質問には一切答えられないって言ったはずよ！ 私を間抜け扱いしているの！？ そういうこと！？ 言いなさい！」
私は喉元で心臓が跳ねるのを感じながら、ゆっくりと両手を挙げた。
「いや、違う、違うんだ……」
私は彼女を落ち着かせようと素早く答えた。
「そんなことは何も言っていないよ。そんなつもりはまったくない」
「言っていなくても、心の中では思ったでしょ！」
彼女は鋭く息を吐きながら、槍の穂先をさらに一ミリだけ私の肌へ近づけた。
「言いなさい！ そう思ったって認めなさいよ！ 男でしょ！」
私は武器の鋭い先端を見つめながら、その状況の息苦しいほどの重圧を感じていた。
「いや……」
私は息を整えようと重い溜息を吐いた。
「こういう時に取り繕うのは難しいな」
エリュッサが私の生意気な返答に反応するより早く、私の隣から一筋の手が驚異的な速さで動いた。
それまで二人のやり取りを静観していたチェリアが、根の隙間越しに鉄の穂先のすぐ後ろにある槍の柄を掴み取ったのだ。
エリュッサはその瞬間に硬直した。
彼女は自分の武器を捕らえた手を見て驚き、そのままチェリアの目を真っ直ぐ見返した。
チェリアは氷のように冷え切った静けさで彼女を見据えていた。
エルフの娘は荒々しい動きで槍を引き戻そうとしたが、木製の柄は一センチたりとも動かなかった。
チェリアは片手だけでそれを握り締めており、そこに力を込めている様子すら見せていなかった。
森でプレデターXと繰り広げたあの凄惨な戦闘からまだ回復途中の身でありながら、彼女の怪力は依然として常軌を逸していた。
それは、彼女が何を成し得る存在なのかを物理的に思い出させる、圧倒的な証明だった。
檻の中は完全な静寂に包まれた。
エリュッサとチェリアは、木格子越しに互いを睨み合っていた。
言葉のない戦争だった。
視線の奥には純粋な殺意だけが宿っていた。
エリュッサは歯を食いしばり、柄を引き戻そうとして指の関節を白く染めていたが、チェリアは岩のように微動だにしなかった。
「チェリア……離してくれ」
私は事態が悪化する前に低い声で口を挟んだ。
「大丈夫だから。離していいよ」
チェリアはさらに数秒間視線を固定し続けた。
まるでエリュッサの顔の細部を一つ残らず記憶に刻み込んでいるかのようだった。
そして最後に、そこらの無価値な小枝でも捨てるかのような無関心さで槍を放した。
突然圧力が消えたことで、エリュッサは通路の上でよろめきそうになった。
彼女は一言も発しなかった。
だが、チェリアへ向けたその眼差しには、個人的かつ永遠の復讐を誓った者の憎悪が込められていた。
チェリアはそんな怒りなど存在しないかのように格子へ背を向け、私の方へ視線を移した。
「さて、私は少し眠るわ」
彼女はいつも通り落ち着いた口調で言った。
「そのイライラ娘との話は早く切り上げなさい。彼女の言葉が分からなくても、その会話から何一つ有益な情報を引き出せていないことくらい分かるわ」
そう言うと彼女は静かに檻の奥へ歩いていき、ダークエルフたちが寝床として使っている場所へ横になった。
それは幹の内壁を直接くり抜いた木製の平台であり、その上には乾燥した粗い苔が薄く敷かれているだけの、即席で不快な寝床だった。
私は深く息を吸い込み、通路の上で未だ怒りに震えているエリュッサへ視線を戻した。
「彼女の振る舞いについては謝るよ」
私は少しでも場を和らげようと声を落とした。
「君が僕への直接的な脅威に見えたから、純粋に守ろうとして動いただけなんだ……」
「いいからその口を閉じなさい！」
彼女は私の弁明など聞く気もなく、唸るように遮った。
そして乱暴な動作で槍を格子の隙間から引き抜くと、不満げに鼻を鳴らしながら吊り橋の通路を大股で歩き始めた。
「今日はもう私の邪魔をしないで」
「分かったよ」
私は低い声で答えながら、彼女のシルエットが空中回廊の薄暗闇へ溶けていくのを見送った。
そして今回は、本当にそれ以上何も言わないことにした。
エリュッサが去った後に訪れた沈黙は、絶対的なものだった。
足音の微かな響きさえ聞こえず、私はダークエルフがいかに静かに行動できるかというチェリアの警告を思い出していた。
私は生きた木格子へと顔を近づけ、外の通路から伝わるわずかな振動でも感じ取ろうとしたが、何の音も聞こえなかった。
彼女はきっと幹の周囲を巡回し、あれほど誇らしげに語っていた守衛としての役目を忠実に果たしているのだろう。
私は根の格子から離れ、部屋の奥へと視線を向けた。
チェリアはすでに壁にくり抜かれた寝台の下段に横たわっており、完全に動きを止めていた。
規則正しい呼吸だけを見れば、誰もが彼女は深く眠っていると思うだろう。
だが私は知っていた。
彼女はただ警戒を解かず、次なる危険の兆候を待っているだけなのだ。
私は慎重にプラットフォームの二段目へと上がった。
頑丈な木材が私の体重で小さく軋む。
腰を下ろし、頭を預けながら、樹皮と苔でできた不規則な天井を見上げた。
疲れ切った肉体とは裏腹に、私の思考は止まることを拒んでいた。
私は部族の指導者たちとの次の会談に向けて、計画を立てなければならなかった。
頬に傷を持つ首領カエルレスは、実利を重んじる現実主義者に見えた。
だが、本当の問題は長老たちだ。
彼らは伝統という息苦しい重圧そのものであり、権力者の耳元で絶えず不信を囁き続ける存在だった。
彼らを説得することは、単なる論理の問題ではない。
極めて危険な交渉になるだろう。
私はウンスールのただの人間として振る舞うことはできない。
かといって、彼らが期待しているかもしれない理想的な英雄にもなれない。
私はその中間に立たなければならなかった。
必要不可欠な同盟者でありながら、同時に彼らの主権を脅かさない存在として。
即座に軍事同盟を結ぶことなど、今の時点では夢物語に近い。
だが、せめてチェリアを安全にここから連れ出せるだけの休戦を勝ち取れれば、それだけでも大きな成果だった。
自分の置かれた状況の皮肉には、嫌でも気づかされる。
この世界へ来て以来、私はただこの肉体に宿っているという理由だけで脅威として扱われてきた。
人間も、ドワーフも、他のエルフたちも。
彼らにとって私は異質な存在であり、理解される前に排除されるべき影の住人だった。
そして今。
皮肉なことに、私は本来なら同胞であるはずの者たちに囲まれている。
それなのに、彼らもまた私を同じような不信と偏見の目で見ているのだ。
私は鼻から短く息を吐いた。
「なんて最悪な状況だ……」
私はどこへ行っても異邦人だった。
古くから積み重なった憎しみと、自ら築いた壁の向こうを見ようとしない二つの勢力の狭間に立たされている。
私は薄暗がりの中で右手を持ち上げ、手のひらを自分の顔へ向けた。
意識を集中させる。
そして、《ルクス・ミニマ》を発動した。
小さな光が指の隙間から生まれた。
最初は不安定に揺れていたが、やがて安定した光となって留まる。
私はその光を静かに見つめた。
これまでに起きた出来事が多すぎて、自分の魔法の訓練や成長に集中する時間などほとんどなかった。
脳裏に浮かんだのは、エボニー・シャドウたちを相手に放ったあの閃光だった。
光が幾体もの魔物を飲み込み、消し去った光景。
そしてその後の、エリュッサと共に戦った魔族との死闘。
私は無力ではなかった。
決して。
むしろ、ちゃんと戦えていた。
私は光から目を離さないまま眉をひそめた。
もしこの力を本当の意味で使いこなせるようになれば――。
魔王軍との戦いでも、きっと力になれるはずだ。
やがて光が揺らぎ、私はゆっくりと拳を閉じた。
輝きは静かに消えていく。
ついに疲労が重くのしかかり、思考を少しずつ塗り潰していった。
外では今も、エリュッサが巡回を続けているのだろう。
静かに。
そして鋭く。
私は目を閉じた。
巨大な樹々の葉をすり抜ける風の音が、遠くから微かに響いてくる。
明日はもっと上手くやらなければならない。
もっと賢く。
もっと慎重に。
だが今だけは違う。
眠りだけが、私にコントロールできる唯一のものだった。
だから私は、ただ静かにその身を委ねた。
