風が囁いた：評議会の前にて
私たちが外へ出ると同時に、背後で根が閉ざされ、木材が噛み合う乾いた音が響いたが、再び村の中へと連行されるにつれて、その音はすぐに後ろへと遠ざかっていった。
今回の護衛は、わずか一人や二人の斥候だけではなかった。私たちは長い槍を携えた大勢の戦士たちに囲まれていた。何人かは私たちの隣を歩き、他の者は少し離れた位置についていたが、全員が一切の油断なく視線を注いでいた。私はその視線の重圧を常に感じており、その大部分は明らかにチェリアへと向けられていた。
しかし彼女は、周囲のプレッシャーなど完全に無視していた。どこか普通の場所を歩いているかのように私の隣を歩調を合わせ、姿勢を正してまっすぐ前を見据えており、一挙手一投足に神経を尖らせている先住民たちの明白な不信感を前にしても、微塵も動じる気配を見せなかった。
その反応を見て、私は国境の砦でアーサー隊長と交わした会話を思い出した。当時はただのありふれた情報に思えたが、今ならそのすべての意味が理解できた。
チェリアは強い、あまりにも強いのだ。彼女は凄まじい力を秘めており、あの恐るべきダークエルフたちでさえ直接の衝突を避け、最大級の警戒態勢を敷くほどだった。間違いなく、私たちがここに足を踏み入れた瞬間、彼らは即座に彼女の正体に気づいたのだろう。
彼女自身、森での探索中に追跡者たちの視線を感じていたと言っていた。気絶から回復している途中の負傷の身であっても、誰一人として不用意に近づこうとはせず、油断なく安全な距離を保っていた。
私たちは一本の木から別の木へと繋がる吊り橋を渡り続けた。足下で木材がかすかに軋んだが、頑丈な縄が問題なくその重さを支えていた。時折、風が強く吹き抜けて全体が空中で大きく揺れることもあったが、エルフたちは同じ姿勢を崩さず、サーカスの綱渡り芸人さえ羨むような天性のバランス感覚で進んでいった。
歩きながら周囲を見渡すと、集落のディテールがより鮮明に見えてきた。全員が私たちの監視に集中しているわけではなく、多くは自分たちの日常の営みに没頭していた。
簡素な木製の骨組みに魚を並べて乾燥させ、保存食を作っている一団が見え、空気に漂う微かな匂いがそれを証明していた。その先では、果物や野菜が詰まった籠を担いだ者たちが、低い声で言葉を交わしながら狭い通路を器用に通り過ぎていった。
ある瞬間、住人の一人がチェリアをあまりにも長く見つめすぎた。彼女がゆっくりと顔を向けて正面から見据え返すと、そのエルフはたじろぎ、先に視線を逸らした。
私たちはさらに前進し、特に長い橋の一つを渡っているとき、私は不覚にも真下を直視してしまった。その瞬間、肉体が拒絶反応を起こした。地上の森があまりにも遠く、虚無の感覚に一瞬頭が重くなった。
神よ、高すぎる。
私は強制的に視線を前方へと戻し、眩暈を無視しようと努めながら歩き続けた。
前方を進むと、隅に集まっている子供たちの姿が目に入った。大人たちとは異なり、彼らはそれほど警戒することなく、明らかに興味津々な様子で、低い声で笑ったり耳打ちし合ったりしながら私たちを観察していた。
私は衝動的に、彼らに向けてそっと手を振ってみた。一瞬、子供たちは驚きで硬直したが、すぐに私に向けて手を振り返してくれた。
さらにいくつかの橋を渡った後、私たちは異なる区画へと到着した。そこにある構造物全体は、私がこれまでに見たこともないほど巨大な幹の周囲に構築されており、遥かに広く、頑丈に作られた木製のプラットフォームを備え、その中心の木から他のポイントへと直接繋がる通路が伸びていた。
厚い樹皮の周囲には、部族の紋様を思わせる彫刻のラインが刻まれ、いくつかのシンプルな象徴が木肌に深く刻み込まれていた。正面の入り口は幹そのものをくり抜いた開口部になっていたが、その両側には二人の高圧的な戦士が配置され、微動だにせず警戒に当たっていた。
行軍を先導していたバロムが足を止め、私たちを振り返った。
「付いてこい」
彼は素っ気なく命じた。
チェリアが一瞬、私を見た。私は小さく頷いて進むべきだと示し、私たちはついに広間へと足を踏み入れた。
木の内部空間は広く、開けていた。床の大部分は、赤いラインで模様が描かれた厚手の織物で作られた絨毯で覆われていた。幹の内壁は滑らかで、生きた植物の自然な曲線に沿って削り出されており、いかなる過剰な装飾や不要な飾り付けも排除されていた。
そしてまさにその広間の中央に、彼らはいた。
私たちの到着を待っていたダークエルフの数は、正確に九人だった。そのうちの八人は、絨毯の模様に似た赤いラインが描かれた、毛皮で作られた淡い色のマントを纏い、隣り合わせに座っていた。彼らの表情は厳粛で、冷静であり、深く観察するような目をしていた。
そして、その陣形のまさに中心に、一際異彩を放つ者がいた。彼は共通のマントを身につけておらず、代わりに身体の随所に適切に配置された数々の装飾品を誇示しており、それが彼が最高権威の地位にあることを明確に示していた。
その部屋の配置から、私はその民の階層秩序を即座に理解した。周囲の八人はバロムが口にしていた長老たちであり、中央の男がこの村の最高指導者なのだ。
彼らは全員腰を下ろしており、その瞬間から、視線をまっすぐ私たちへと定めた。
中央に座るエルフは、座るようにと手で短く合図を送った。彼の声は冷静だったが、広間全体を満たすような繊細で堂々とした重みが宿っていた。
私はまず厚手の絨毯の上に腰を下ろした。チェリアも現地の言語こそ理解していないものの、すぐに私の動きを模倣し、いつもの油断のない姿勢で隣へ腰を下ろした。
九人のエルフが私たちを頭から爪先まで値踏みする中、しばらくは互いに沈黙の観察が続いた。しかし左端に座る長老の一人が、その静寂を破るように単刀直入な質問を投げかけた。
「お前はどこの村の者だ？」
「僕はどこの村の者でもありません」
私は声を震わせることなく答えた。
その返答の効果はてきめんだった。評議会の数人が素早く視線を交わし、他の者は明らかな不信感を露わにして眉をひそめた。
長老の一人が私を指差した。
「子供の分際で我らに嘘をつく気か？」
彼の視線は一瞬だけチェリアへと滑った。しかし彼女があまりにも冷酷で容赦のない視線を返したため、男の指は数センチほど下がった。
私は言い返す前に深く息を吸い込んだ。
「僕は子供ではありません。二十一歳です」
部屋に短い沈黙が落ちる。
すると別の長老が軽蔑を込めて鼻を鳴らした。
「我らの基準では、それでもまだ子供だ」
エルフ相手に寿命の話をしても意味がない。私は反論を飲み込み、言葉を喉の奥へ押し戻した。
議論が熱を帯び始めたその時、中央の人物が静かに手を上げた。
それだけで広間は完全な沈黙に包まれた。
私はその姿を改めて観察した。
彼は褐色の肌や感情を抑えた表情など、ダークエルフ特有の特徴を備えていた。しかし髪は長く、顔の一部にかかりながら頭の左側を部分的に隠していた。
その時になって初めて、頬を走る古い傷跡の存在に気づいた。深く刻まれた不規則な傷は、長い年月を経てもなお消えることなく残っていた。
「私の名はカエルレス」
彼は静かに名乗った。
「北の村の長であり、この地域に住む我が民を統括する者だ。して、お前は？」
「アーヴェンです」
私は軽く頭を下げた。
「お目にかかれて光栄です、閣下」
カエルレスは小さく頷くと、視線を私の隣へ移した。
彼が尋ねている相手は明らかだった。
私はチェリアを見た。
彼女は好奇心に満ちた顔で周囲の身振りや表情を観察しながら、会話の流れを推測しようとしていた。
「彼女の名前はチェリア・フロストベインです」
私は説明した。
「僕の護衛を務めています」
その言葉が放たれた瞬間、広間の空気はあからさまに変化した。
数人の長老が身を乗り出し、そのうちの一人は目を細めながら彼女の名前を反芻するように呟いた。
彼は、彼女こそがこれまで森の中を頻繁に出入りしていた人間である可能性が高いと口にした。
別の評議会員が即座に同意した。
その者もまた、斥候たちから同様の報告を受けていたらしい。
長老たちは低い声で話し始めた。
完全に聞き取れないほど小さな声ではなかった。
不信感に満ちた断片的な言葉が半円状に並ぶ評議会の端から端へと伝わり、絶え間ない囁きとなって空気を圧迫していく。
「嘘だ……」
「外から来る者が言うのは嘘ばかりだ……」
「我が民の者には見えん……」
「南の村から送り込まれた間者かもしれん……」
疑念は様々な方向から噴き出し、すでに張り詰めていた空気をさらに重くしていった。
やがて一人の長老が身を乗り出した。
「お前は我らの身体的特徴と血統の顔立ちを持っている」
彼は私を見据えながら言った。
「だが、我が民の者には感じられん」
その視線はチェリアへ移る。
「しかも、我らの斥候が極めて危険と判断したその人間の女を連れ歩いている。着ている服も森の外で作られたものだ」
別の長老が言葉を継いだ。
「その女が護衛だと言ったな」
彼は目を細めた。
「つまり、お前を守る義務を負っていると」
数秒の沈黙が流れる。
「あるいは逆か？」
「お前は本当は彼女の囚人で、我らの故郷へ辿り着くためだけに利用されている存在なのではないか？」
三人目の長老が露骨な不快感を滲ませながら口を開いた。
「それとももっと最悪な話か」
彼はチェリアを見た。
「その人間の奴隷なのか？」
私は深く息を吸い込んだ。
苛立ちを押し殺しながら、全員に聞こえるよう声を張る。
「今言った通りです」
「彼女は僕の護衛です。任務は、あなた方を見つけるまで僕を護送することでした」
私は少し間を置いた。
「本来、僕たちはもっと大きな集団でした」
その言葉に評議会の視線が集中する。
「ですが仲間の中に裏切り者がいました」
広間が静まり返った。
「そのせいで混乱が起きたんです」
悪い記憶の重さを感じながら私は続けた。
「エボニー・シャドウを引き寄せてしまった。そして……みんな死にました」
胸の奥が重くなる。
「生き残ったのは僕たち二人だけです。その後、巨人たちに捕らえられ、彼らの領土へ連行されました」
それまで沈黙を守っていたカエルレスが初めて口を開いた。
「そしてその地で、お前は我が民の一人と共に戦い、生き延びた」
私は頷いた。
驚きはなかった。
あのアリーナで戦ったエルフが、すでに全てを報告しているのは明らかだった。
私が返答しようとした時、別の長老が口を挟んだ。
「お前は巨人の言葉を理解すると聞いた」
彼は鋭い視線を向ける。
「なぜお前のような者が、あの怪物どもの言語を話せる？」
もう避けられない。
私はゆっくり息を吸った。
「それを説明するためには……」
私は評議会全体を見渡した。
「まず、僕が何者なのかを話さなければなりません」
「ならば早く話せ」
別の長老が苛立ちを隠さず遮った。
私は真っ直ぐ彼を見た。
「話しますよ」
そして静かに続けた。
「あなた方が最後まで話を聞いてくれるなら」
その瞬間、空気が重く沈んだ。
長老は激昂して立ち上がった。
「何という無礼だ！」
彼は私を指差した。
「私に向かってそのような口を利くとは！」
しかし事態が悪化する前に、カエルレスが再び手を上げた。
「座りなさい」
長老は即座に従った。
カエルレスは静かに私へ視線を戻した。
「話しなさい」
私は口を開いた。
だが、その瞬間だった。
入り口の方から大きな物音が響いた。
「お願いです、お嬢様。今は入ってはなりません」
「通しなさい！」
怒りを含んだ声が即座に返る。
「さもないと、あなたにとって良くないことになるわよ！」
「私は明確な命令を受けており――」
「そんなの知るもんですか！」
その直後、外で身体と装備がぶつかり合う騒がしい音が響いた。
そして次の瞬間、彼女が姿を現した。
エリュッサだった。
彼女は顔を強張らせ、明らかに苛立った様子で広間へ踏み込んできた。鋭い視線が部屋全体を一瞬で見渡し、私の姿の上で止まる。
そしてすぐに、真っ直ぐカエルレスへ向けられた。
「なぜ私抜きでこの会議を始めたの？」
カエルレスは一瞬だけ目を閉じた。
その表情には純粋な疲労が滲んでいた。
「なぜなら、お前は評議会の一員ではないからだ」
「その二人を見つけたのは私よ」
エリュッサは即座に言い返した。
「それに、巨人の洞窟で彼らを助けたのも私だからね」
私は彼女を横目で睨みつけた。彼女はその視線に気づいたが、完全に無視した。
「エリュッサ、退がりなさい」
長が言った。
彼女は私の位置まで歩いてくると、絨毯の上の私の隣にただ腰を下ろした。
「出ないわ」
私が腕を組むと、彼女も同じように腕を組んだ。
「誰も私をここから追い出せないわよ」
長は完全な落胆の色を顔に浮かべ、数秒間沈黙した。ついに長老の一人が堪え性を失った。
「不作法な娘め！ 今すぐここから出て行きなさい！ お前にこのような会議に参加する権利などない！」
エリュッサはゆっくりと顔を向けた。
「そして、あなたにはそんなに口うるさくする権利はないわ」
彼女は素っ気なく返した。
「無礼者！」
「うっとうしいおじいさん」
「私が……」
「何よ？ やってみなさいよ」
言い合いが急速にエスカレートし始めたその時、長が一気に立ち上がった。
「そこまでだ！！」
瞬時に静寂が訪れた。
「エリュッサ、退がれ。今すぐだ」
彼女は長を見ようともしなかった。まるで自分への命令ではないかのように横を向いたままで、それは駄々をこねる子供を連想させた。その時、入り口から別の声が上がった。
「失礼します」
全員が入り口の方向を見た。一人のダークエルフの女性が広間に入ってきた。彼女は年老いていた。ここにいる長老たちよりも、遥かに。
「エリュッサを連れ戻しに来ました」
エリュッサはその瞬間に顔を向けた。
「……おばあちゃん？」
その年老いたエルフは、孫娘に近づく前に、かすかな微笑みを浮かべながら私を真っ直ぐに見つめた。一瞬、私は何か異なるもの、奇妙なエネルギーを感じ、彼女がこの部屋にいる他のエルフたちとは決定的に異なる何かを持っていることを悟った。
老婦人は物々しくなく近づくと、力強い動きでエリュッサの耳を引っ張った。
「痛っ！ 痛い！ おばあちゃん、痛いってば！」
「言ったはずですよ」
年長者はまだ微笑みながら言った。
「何度言わせるのですか？」
「でも、私はただ……」
「言い訳は聞きません」
エルフは床に足を突っ張って抵抗しようとしたが、その老婦人には通用しなかった。
「おばあちゃん、ここにいさせて！」
「駄目です」
彼女は大声で不満を漏らしながら、出口に向かって引きずられていった。
「不公平よ！」
「お前はお喋りが過ぎます」
「私は手助けをしようとしたのよ！」
「お前は邪魔をするだけです」
私の隣で、チェリアは楽しさを隠そうともせずに吹き出した。
「何笑ってるのよ！？」
耳を引っ張られながら通路へと消えていく間、エリュッサは苛立って文句を言った。
長は再び腰を下ろし、威厳を取り戻そうと深く息を吸い込んだ。
「続けよう」
彼の目が再び私へと向けられた。
「アーヴェン」
評議会が体勢を整える間、間があった。
「これより……お前に発言を許す」
私は、自分の返答に注がれるすべての視線の重みを感じながら、生唾を飲み込んだ。アーサー隊長、その部下たち、そして砦でチェリアと共に戦ったすべての兵士たちが、私が生きてここまで到達できるように自らの命を犠牲にして、それぞれの役割を果たしてくれた。
彼らが道を切り開いてくれたのだ。今、ダークエルフの長から発言権を与えられた以上、ついに私の行動する番だった。
私は残されたすべての確信をかき集めて深く息を吸い込み、広間に声を響かせた。
「僕はウンスール王国の公式な大使です……」
「嘘だ！」
遮る言葉は即座に、そして鋭く飛んできた。長老の一人が目を血走らせ、深い軽蔑を声に宿して、攻撃的に身を乗り出した。
「分かっていたぞ！ こいつは人間に魂を売り、自分の血統を裏切った血に飢えた裏切り者に過ぎん。すべては我らの村を見つけ出し、内部から破壊するためだ！」
その告発により議場内の空気は劇的に重くなったが、他の評議会員の声が重なり合って事態がエスカレートする前に、指導者のカエルレスが中央の座席から立ち上がった。
彼はただ手のひらを開いて右手を高く掲げ、それからゆっくりと指を握り込んで固い拳を作った。
その仕草の効果は絶大だった。部屋の中に完全かつ絶対的な静寂が下りたのだ。その一挙手一投足の権威から、彼の指導力が評議会に対してどれほどの重みを持っているかを私は思い知らされた。
カエルレスは一言も発せず、ただ私の方に向かって小さく、繊細に頷いてみせ、私が思考を続けるようにと促した。
私は絨毯の上に足をしっかりと据えて頷いた。
「僕はウンスールの大使です」
私は先ほどよりもさらに力強く響くように声調を調整して繰り返した。
「そして、魔王アスタロトの軍勢との差し迫った戦争に備え、この森のダークエルフと軍事同盟を結ぶという、厳格な国王の任務を帯びています」
長老たちは、今度は私の言葉を遮るために長の沈黙の命令を破ろうとはしなかったが、私に向けられた視線は依然として硬く、冷酷で、容赦のないものだった。カエルレスは一瞬考えを巡らせ、最初に答えた。
「お前がここにいる理由は完全に行き届いた。しかし、私はこの大陸規模の戦争の真っただ中に、我が民の命を投じるつもりはない」
私は最初からそのような拒絶があることを予想していたが、特に国境の砦の崩壊以来目撃してきたすべての犠牲を思えば、退くという選択肢は皆無だった。
「あなた方に永遠に選択の余地があると思わないでください、閣下」
私は目を細めて反論した。
「魔族の軍勢の進撃は容赦がありません。遅かれ早かれ、彼らは宿命的にこの森の国境へと到達するでしょう」
「それは不可能だ」
カエルレスは揺るぎない確信を込めて即座に言い返した。
「いかなる歩兵部隊も外国の軍勢も、この土地の深部に生息する巨大な怪物や捕食者を突破して進むことはできん」
私は姿勢を保ったまま、わずかに首を傾げた。
「僕は突破してきましたよ」
私が言葉を終えるまで、首領の視線はコンマ一秒たりとも私の顔から逸れることはなかった。
「僕と、隣にいる彼女です」
「そしてお前たちは、その無謀さの代償として命を落としかけた」
彼は氷のように冷たい声で指摘した。
「『しかけた』です、閣下。しかし事実は、僕たちが死んでいないということです。僕たちは今、こうしてあなた方の評議会の前に立っています」
私たちは張り詰めた沈黙の中で、互いの決意を値踏みするように真っ直ぐに見つめ合った。カエルレスが最初に視線を逸らしたが、それは弱さの兆候ではなかった。その議論を咀嚼するにつれて、彼の顔立ちには目に見えて熟考の色が濃くなっていった。
「見事な確信を持って話すな」
彼は軽く腕を組みながら認めた。
「だが、一人の余所者の確信など、種族全体を血の海へと引きずり込むには到底足りん」
「今一緒に戦わなければ、最終的には僕たちの誰も、守るべきものが何一つ残らなくなると警告しているだけです」
「それにしても……」
カエルレスはそう続けると、分析するように目を細めながら、唐突に会話の焦点を切り替えた。
「私の真の好奇心は、今別の疑問に向いている。一体全体、ダークエルフがウンスール王国の人間たちの中で、なぜ平和に暮らしているのだ？」
私は思考の中で言葉を整理するために一瞬だけ沈黙し、それから包み隠しのない真実を返した。
「それは、僕が……普通のダークエルフではないからです」
長老たちの反応はその瞬間に一変した。
「大使として行動しているだけでなく……」
私は広間を期待感で満たしながら言葉を続けた。
「僕は、この世界を救うために星の彼方から召喚されると予言された、七人の英雄の一人です」
絶対的で重々しい静寂が部屋を支配した。評議会の誰も一言も発しようとはしなかったが、その場にいる者たちの顔には純粋な不信感、衝撃、そして潜在的な疑念の表情が浮かんでいた。カエルレスは厳しい目で私を頭から爪先まで観察した。
「僕の素性について、あなた方により詳しく説明しましょう」
私は一歩前に踏み出しながら始めた。
「その必要はない」
カエルレスは毅然とそれを遮った。
「我々はその予言についてはすでに知らされている」
「あなた方もすでにその書物をご存知なのですか？」
私は不意を突かれて尋ねた。
「我々は何年も前に、独自の神聖な啓示を受けている」
首領は厳かな口調で宣言し、その言葉を正確に暗唱し始めた。
「『最も暗き瞬間、世界を飲み込もうと地獄が這い上がるとき、星の彼方より七人の英雄が来たらん。彼らは互いを補い合い、その絆は信仰を失いし者に希望をもたらす。そして魔王は、彼らの手によって敗北を知るだろう』」
間があり、首領の声は遥かに重く、陰鬱なものへと変わった。
「『しかし……七人の中に、裏切りの心を持つ者が現れん。そしてその者が光から逸れるとき、闇が我らの上に火と血の川を注ぎ込む道を切り開くであろう』。これが、我がシャーマンによって告げられた正確なメッセージだ」
私は予言のその続きに不快な戦慄を覚えながら、ゆっくりと頷いた。
「ええ……その詩なら完璧に知っています。人間の宮廷の預言者を通じて啓示を受けた、ウンスール王国のカストラン王から僕に伝えられたものと全く同じです」
首領はわずかに首を傾げ、短剣のように鋭い目を私の顔立ちに固定したままでいた。
「ならば言え、アーヴェン。お前が本当にその伝説の英雄の一人であるという絶対的な保証を、私はどうやって得ればいいのだ？」
その率直な問いに、私は丸一秒間硬直した。私の精神は実質的な返答を探して奔走したが、明白な事実に突き当たった。どうやってそれを証明すればいいのだ？ 私の皮膚には何の神秘的な紋様も刻まれておらず、紋章の刻印も、自らのステータスを証明するいかなる肉体的な証拠も持っていなかった。
私は自分の手を真っ直ぐに見つめ、手のひらを上に向けて身体の前に突き出した。半円の陣形にいるすべての目が、私の動きを注意深く追った。私は集中し、手のひらに白い光を出現させ、そのエネルギーが空気中で揺らめく間、腕をしっかりと固定し続けた。私はただ、この実演が彼らに疑わしきを罰せずという猶予を与えるに十分であることを願うばかりだった。
カエルレスはその輝きを数秒間無言で見つめ、素っ気なく言い放った。
「そのような未熟な火花では、お前の宇宙的な正体について何一つ語ってはくれんな」
その言葉は、私の希望に対する決定的な宣告のように落ちてきた。私は視線を絨毯へと落としながら、ゆっくりと手を下げて光を消した。
「だが……」
首領は唐突に思考を巡らせ、私に再び顔を上げさせて彼を凝視させた。
「実際のところ、私はまさにその現象についてお前に問い詰めるつもりだったのだ」
「何についてですか、閣下？」
「お前と檻やアリーナを共にした、あの若い戦士の言葉についてだ」
カエルレスは胸の前で腕を組みながら説明した。
「エリュッサは詳細な報告書の中で、戦闘中にお前が手から純粋な光を顕現させるという、特異な能力について言及していた。それは我が種族の性質からすれば、極めて奇怪で異例なことだ。ダークエルフが光の魔法を操るなど、それがどれほど単純で不安定なものであろうとも、我らの生物学に反している」
長老たちはその技術的な事実に明らかに興味をそそられ、半円の端で再び低い声で囁き合った。
「これ以上の方法で、あなた方に自分の正体を証明する方法が分かりません」
私は疲弊した溜息を漏らしながら反論した。
「僕には自分の言葉と、証言としての真実の報告しかありませんが、この評議会にとってはそれらが何の意味も持たないことは分かっています」
首領がその位置からゆっくりと立ち上がるまで、部屋に再び沈黙が戻った。
「その確証を得るための、決定的な方法が一つ存在する、アーヴェン」
私はその選択肢に困惑し、眉をひそめた。
「どうやってそれを行うのですか？」
「我がシャーマンの介入と、その知恵によってだ」
カエルレスは入り口の扉の方向へとわずかに顔を向けながら答えた。
「レイラー」
入り口の近くに配置されていた守衛の一人が即座に応じ、槍の石突を地面に打ち付けた。
「はっ、我が首領」
「我らの敬愛するシャーマンをこの広間へお連れせよ。今すぐだ」
「御意に、閣下」
戦士は即座に退出し、私はチェリアの隣の同じ場所に立ち尽くしたまま残された。私の視線はある長老から別の長老へと往復し、次に何が起こるのか、そしてその神秘的な試練の内容がどのようなものであるかを解読しようとしていた。
完全かつ拷問のような沈黙の中で、数分が経過した。誰も一言も発しようとせず、長老たちはまるで私が異国珍奇な研究対象であるかのようにただ監視し続けていたが、やがて正面の入り口から穏やかな声が響いた。
「失礼します、皆様」
部屋にいる全員が、信じられないほど冷静な足取りと非の打ち所がないほど毅然とした姿勢で広間を横切るその姿へと、同時に視線を向けた。それは数分前、エリュッサの耳を引っ張ってそこから引きずり出していった、あの年老いたダークエルフの女性だった。彼女の時の経過によって刻まれた顔立ちには、あの全く同じ軽やかで平穏な微笑みが浮かんでいた。
首領のカエルレスは、深い敬意の表れとして頭を下げた。
「よくぞお越しくださいました、親愛なるシャーマンよ。この場にて、あなたの古の能力を行使していただきたい」
彼は短く間を置き、決定的な質問を口にする前に私の方へとジェスチャーをしてみせた。
「我らに完全なる明白さを持ってお答えいただきたい。異国の衣服を纏ったこの若いダークエルフは、真に予言が指し示す七人の英雄の一人なのですか？」
老婦人はその場所から動かず、手でいかなる神秘的な仕草も行わず、古代の言語で呪文を呟くこともなく、魔術的なアーティファクトを準備することさえしなかった。彼女はただ、その深い瞳を、唯一の、そして永遠とも思える一秒の間だけ、僕の目へと真っ直ぐに定めた。
「そうだ」
彼女は広間に響き渡る揺るぎない確信を持って宣言した。
「彼こそが、英雄だ」
