風が囁いた：ついに目的地へ辿り着いた
この世界に放り込まれて以来、私が学んだことがあるとすれば、ここでは何一つとして自分の知る論理が通用しないということだ。元の世界が完璧で平和だったわけではない。地球だって決して公平な場所とは言えないが、あちらの残酷さは大抵、法律や官僚主義、綺麗事の弁論の背後にカモフラージュされている。しかし、ここにはそんな偽装はない。この場所の歯車は、直接的で即物的な暴力によって動いている。絵画から飛び出してきたかのような美しい景色の広がる世界だが、そのあらゆる背景の裏には鋭い牙が隠されているのだ。「恐怖の森」そのものがその最大の例だ。弱者が容赦なく引き裂かれる、冷酷な緑の地獄。
私たちが対峙した巨人どもは、その現実を生きた証拠だった。最初、私は彼らの中に何か複雑な論理を見出そうとしたが、包み隠しのない厳然たる事実は、彼らが見たまんまの存在だということだ。純粋な蛮力に満ちた巨大な怪物。彼らの首領であるグログが残りの連中よりは多少なりとも知恵が回るように見えたとしても、その精神は同じ野生の周波数で動いていた。
あの種族にとって、議論や道徳、交渉などは存在しない。すべてが、文字通り一切の例外なく、あのアリーナの中での血としがみ合いによって解決されるのだ。彼らが私たちを立ち去らせたのは、コロシアムの泥の中で自分たちのサディズムを楽しませてくれたからであり、決して慈悲の心からではない。
一方で、ダークエルフたちは異なる謎を秘めていた。ウンスールの書物や噂話では、誰もがこの民を恐れ、それどころかデモノイド自身よりもさらにタチが悪く、残酷で無慈悲な生物だとさえ言われている。しかし、洞窟を出てから周囲を観察していると、現実はその伝承と完璧には一致しないように思えた。
これまでのところ、彼らの誰一人として心底攻撃的であったり、理性を失っているようには見えなかった。実際のところ、一緒に戦ったあのエルフ――目に見えて頭が少しおかしくて、些細なことで爆発する奴だが――を除けば、他の斥候や住人たちは純粋な野蛮さというよりは、むしろ威圧的な自己制御に重きを置いた振る舞いを見せていた。
彼らは緻密に組織化され、静かだった。踏み出す一歩一歩があらかじめ計算されているかのようで、その決断には私にはまだ完全には解読できない、いにしえの重みが宿っていた。彼らにとっての優先事項は、個人の生存だけではなく、厳格に維持された秩序であり、非常によく定義された社会構造だった。
そして、まさにそこが私の現在の問題の始まりだった。ある場所の暗黙のルールを理解していないとき、その者は自動的にシステムの中の異物となるのだから。
アリーナの試練を乗り越えれば、物事はついに何らかの安定を得るだろうと、私は愚かにも想像していた。しかし、この世界はそんな世間知らずな楽観主義を容赦なく処罰する。問題を決定的に解決することなど決してない。ただ、リストの次の窮地に足を踏み入れる権利を得るだけなのだ。
要するに、射手たちに護衛されて鬱蒼とした森を抜けた後、私たちはあの秘密に包まれたダークエルフの村へと連行され、外交的な歓迎を受ける代わりに、私は閉じ込められる羽目になった。
現在、私は巨木の幹の芯を直接くり抜いて作られた檻の内部に監禁されており、チェリアがここで私と空間を分け合っている。これまでの流れを見るに、状況は依然として明らかに悪化する傾向にあるようだ。
私は目を見開いたまま数秒間、この監禁場所の広さとディテールを吸収した。その空間は想像を絶する規模の樹木の内部に完璧に削り出されており、チェリアと私が互いにぶつかり合うことなく動き回れるほど十分に広い円形の部屋になっていたが、閉塞感のある空気は私たちが囚人の身分であることを明白に物語っていた。
壁を形成する木材は極めて黒く、密度が高く、深い自然の溝が走っていた。唯一の出入り口として機能している正面の開口部では、ねじれた太い根が木の生きた構造そのものから芽吹き、密集して絡み合うことで、一般的な地下牢の鉄格子を模していた。
私は開口部に近づき、生きた木材のざらざらした質感に手を触れた。根と根の隙間は私の腕を簡単に通せるほど十分に広く、外の様子をかなり見渡すことができるラインが確保されていた。しかし、覗き見られるものは多くはなかった。
その吊り下げられた区画での人通りは乏しく、私たちがその民のメンバーが滅多に通りかからない人里離れたセクターに隔離されたことを示しており、見えるのは人影のない通路の輪郭と遠くの木の葉だけだった。私は冷たい幹の壁に額を押し当て、私たちをこの空中構造物へと連れてきた一連の不条理な出来事を頭の中で反芻しながら、ゆっくりと息を吐き出した。
集落への到着は、技術的な衝撃だった。斥候たちは私たちを大きな開けた場所に導いた。そこでは、数十本の太く頑丈な蔓が最も高い梢から垂直に垂れ下がり、微風にそよそよと揺れていた。
何のためらいもなく、護衛のダークエルフたちはそれぞれ植物のロープをただ掴んだ。それが彼らにとって毎日の日課の一部であるかのように。戦士の一人が私の位置から最も近い蔓を粗野に指差し、私がすべき行動を合図した。
私は植物の繊維を両手でしっかりと握り、続いてチェリアが近づいてきて私の肩を抱き、その体重の残りを私の背中に預けてきた。
「しっかり掴んでいろ」
斥候の一人が、詳しい説明もなしに彼らの母国語で警告した。
「なぜ僕たちが――」
私の質問は、上部にある目に見えない仕掛けが蔓を引き絞り、圧倒的な速度で私たちを上方へと引き揚げたことで途中で遮られた。驚きの反射で私の身体は強張った。風が顔を切り裂き、垂直に引き離される感覚に胃がひっくり返りそうになりながら、私は植物の皮に手を押し付けて必死に目を閉じた。
私の静かなパニックとは対照的に、チェリアは心底楽しそうに笑い声を上げ、これはただただ素晴らしいと叫んだ。私はその衝撃が唐突に収まり、目的地に到達したことが示されるまで、まぶたを閉じ続けたままでいた。
「アーヴェン、もう目を開けていいわよ」
彼女は軽やかな声調で、目に見えて回復した様子で告げた。
その言葉に従ったとき、目の前に広がった光景に私は完全に言葉を失った。ダークエルフの村の建築は、重力に逆らっていた。この地域の木々は自然界のチタンであり、その幹は信じられないほど太く、建物全体の土台として機能していた。
森林のキャノピー（林冠）の様々な高さに、住居が巧みに広がっていた。あるものは自然の空洞を利用して生きた木材の内部に直接くり抜かれ、またあるものは植物の周囲を抱くように、複雑な大工仕事によるバルコニーや拡張部分を誇らしげに備えていた。
この吊り下げられた都市のエコシステム全体を繋ぐように、縄梯子や頑丈な木製の通路が木と木の間の深淵を交差し、住民たちが羨ましいほどの自然さで行き交う、本物の空中の大通りを作り出していた。
私はその高い階層で繰り広げられるコミュニティの日常生活を観察した。商人たちが物資を整理し、戦士たちが橋の境界をパトロールし、そしてわずかに高いプラットフォームでは、エルフの子供たちが物理法則を無視するかのような敏捷性と正確さで枝の間を走り、飛び跳ね、高さへの恐怖の兆候など一切見せずに笑いながら動き回っていた。その場所にあるすべてが、組織化された異国情緒あふれる生命力を放っていた。
「――もう蔓を離していいわよ、アーヴェン。私たちの足元に、ちょうど着地用のプラットフォームがあるわ」
私の観察によるトランス状態を破るように、チェリアが指示を出した。
私は慎重に下を見下ろし、足場となる木製の表面を確認した。ゆっくりと蔓から手を離し、固い地面に触れると同時に体勢を安定させ、そのまま通路の端の境界まで歩いて行って深淵を覗き込んだ。
朝霧に覆われた木の葉と影の遠い斑点としてしか地上の森が見えないほどのその実際の高度を目の当たりにし、コンマ数秒の間、肺から空気が失われた。墜落の限界から二歩後退し、激しい心臓の鼓動を落ち着かせようと努めた。
再び頭を上げたとき、通路に定着したその沈黙が偶然のものではないことに気づいた。それらの橋やバルコニー、隣接する通路にいた文字通りすべてのエルフたちがその手を止め、好奇心や品定めの色を隠そうともせずに、公然と私たちを凝視していたのだ。
戦闘によってボロボロになった私たちの姿は、過剰で不快な注目を集めていた。何の一言も発さず、弁明も与えることなく、私たちを護衛していた斥候たちは、この吊り下げられた大通りをそのまま行軍し続けるよう武器で威圧的なジェスチャーをしてみせ、現在私たちが絶え間ない監視下に置かれているあの木の幹の檻へと直接私たちを連行した。
私は根の格子から離れ、チェリアが木壁に背を預けて座っている隅へと歩いて行った。監禁され、この数時間の間にあらゆる肉体的な試練に直面したにもかかわらず、彼女の表情にはいささかの衰えや憂慮の兆候も見られなかった。その瞳は焦点を結んだまま輝いており、私には理解しがたい興奮の余韻さえ残していた。
「身体の具合はどうだ？」
私は腕を組みながら尋ねた。
彼女は私と視線を合わせるために、すぐに顔を上げた。
「正直に言うと、あの洞窟を出た時よりもずっといいわよ。実際のところ、かなり調子がいいくらい」
彼女は完全に平然と答えた。
私はその落ち着きぶりに信じられない思いで眉をひそめた。
「調子がいい？ 自分が何を言っているのか分かっているのか？」
「私たちがどこにいて、何と戦ってきたかという最近の経歴を考慮すればの話よ？」彼女は口の端で微かに微笑んだ。「ええ、間違いないわ」
私は鼻から重々しく息を吐き出し、彼女の隣の木の上に腰を下ろすと、自分の膝を抱え込んだ。
「チェリア、僕たちは檻に閉じ込められているんだぞ」
「それは分かっているわ」
「巨大な木の中にあるただの穴だぞ」
私は事態の深刻さを彼女に突きつけようと、語気を強めた。
「中に入った瞬間に、その建築的なディテールには気づいていたわよ」
「それに、僕たちの言うことを一言も信じていない戦士の種族に完全に包囲されているんだ」
「その要因にも気づいているわよ、アーヴェンちゃん」
彼女は、私たちが自分たちの幽閉状態ではなく、森の気候条件について議論しているかのような当惑させる自然さで、私の主張の一つ一つをはねのけた。私は彼女のその姿勢に対して、ヒステリックな笑い声を上げるべきか、それとも完全に絶望すべきか分からず、頭を左右に振った。
「じゃあ、次のステップは何なんだ？ 僕たちは今、何をすればいい？」
私は実質的な指針を求めて尋ねた。
チェリアは短い間だけ視線を逸らし、出口を塞いでいる太い根に焦点を合わせた。
「もし状況がそれを要求するなら、大きな困難もなく私たちをここから連れ出すことだってできるわよ。格子を形成しているこの根は密集しているけれど、正しい力を加えれば折ることは不可能じゃないわ」
彼女は冷静で分析的な声調で説明した。
私は木の生きた構造を見つめ、それから当然の結末を予期して再び彼女の方を向いた。
「でも、それでは僕たちの本当の問題は解決しないんだろ？」
私は言葉を補った。
彼女は私の思考の方向性を肯定するように、再び私を凝視した。
「その通りよ。私たちはこの閉ざされた森の脱出ルートに関する地図も地理的な知識も持っていない。そして、万が一の奇跡で村の境界から逃げ出すことができたとしても、彼らの追跡者たちに数時間で狩り立てられるわ」
彼女は声を大にして思案した。
「何よりも最悪なのは、逃亡の試みがあらゆる対話のチャネルを破壊し、私たちが部族の決定的な宿敵として最終的にカテゴリー分けされてしまうことよ」
彼女はそこで一瞬言葉を区切り、静かに続けた。
「それに……この森における私たちの本当の任務は、まさに彼らの元に到達することだったでしょ？」
私はその言葉に不意を突かれ、何度も瞬きを繰り返した。
「――今、何て言った？」
彼女は私の反応に心底困惑した様子で、眉をひそめた。
「外交任務よ、アーヴェン。私たちがそもそも、なぜあの国境を越えたのかをもう忘れてしまったの？」
その言葉は私の脳内で引き金のように作用し、冷酷な現実が一気に押し寄せ、雪崩のような重みで私の肩へとのしかかってきた。
「そうだ……その通りだ」
私は口の中に苦い味を感じながら、低く呟いた。
私は戦争という政治的な大局を完全に忘却していた。被った残虐な裏切り、反乱軍による奇襲、同盟兵たちの討死、国境の砦の崩壊、そしてアーサー隊長の決死の犠牲。あの絶対的な大混乱の最中で、私の精神はただ一分一秒でも長く心臓を動かし続けることだけに集中し、一種の冬眠状態に入っていたのだ。
血生臭い戦闘の光景が残酷なほどの鮮明さと重々しさで蘇り、私は唐突に言葉を詰まらせた。ブリアナが本性を現し、その真の計画が何であるかを示して以来、起きた出来事の何一つとして消化する時間が自分に与えられていなかったのだと、胸の奥が締め付けられるような不快感とともに悟った。
私は死の戦場から別の戦場へと直に放り込まれ、喪に服すことも、今や自分を取り巻く予言の重大性を理解する猶予も、一秒たりともなかった。私は震える手を胸元に当て、なぜ自分がこのような状況にあるのか、そして未来がまだ自分に何を要求してくるのかについて、渦巻く思考を再整理しようと試みながら、数十秒の間、完全な沈黙に身を沈めた。
その静かな精神的崩壊の最中、力強く温かい感触を覚えた。チェリアが手を伸ばし、私の手をしっかりと握りしめて、私の孤立を打ち砕いたのだ。
「アーヴェン……」
彼女が呼ぶ声は、それまでよりも遥かに低く、いかなる皮肉や軽薄さの片鱗も削ぎ落とされていた。私が彼女を見つめると、その表情が完全に一変していることに気づいた。そこには先ほどまでの無理に作った明るさはなく、ただ厳かで包容力のある存在感だけがあった。
「あの夜に起きたことへの罪悪感の重みを、あなたが背負う必要はないわ」
彼女は私の目を見据えて言った。
「兵士たちは、鎧を纏って国境のポストに就くとき、自分たちが冒すリスクを完全に理解している。彼らは何が懸かっているかを知っていて、私たちにチャンスを残すために戦うことを選んだのよ」
その言葉は論理的で正論だったが、責任の重さは未だに私の出来事に対する視野を曇らせていた。私は肺に空気をゆっくりと吸い込み、心を落ち着かせながら心臓の鼓動を安定させた。
私はウンスールの大使という公式な肩書を誇示していたが、その根底にある真実は遥かに恐ろしいものだった。いにしえの予言によれば、私はこの世界が指し示した「七人の英雄」の一人なのだ。もしあの狂気が本物であるならば、木の檻の中で精神的にへこたれている余裕などない。私は行動を起こさなければならなかった。
私はチェリアを真っ直ぐに見つめ、決意が次第に戻ってくるのを感じた。
「僕たちはまだ、この旅の最初の目的を果たさなければならない」
私は声に力強さを取り戻しながら断言した。
彼女は無言のまま、私の佇まいの変化を観察し、私が思考を結論づけるのを待った。
「ダークエルフの首領と評議会を説得し、この戦争においてウンスール王国や他の同盟民と公式に手を組ませる方法を見つける必要がある。もし予言が正しく、僕たちが本当に魔王の進撃に立ち向かわなければならないのだとしたら、ウンスールの軍事力だけでは到底足りない。この大陸にいるあらゆる同盟者が必要になるんだ」
私は大声で戦略を練りながら言葉を続けた。
チェリアはさらに数瞬の間、私の視線を受け止め、ただ深く頷いて作戦への全面的な支持を示した。私はそれ以上言葉を加えなかったが、脳裏に静かな誓いが形成される間、視線を木壁に固定し続けた。
どんな代償を払ってでも、あの忌々しい外交任務を完遂してみせる。そして、ダークエルフとの同盟を確実にした後、私はウンスールへと戻り、ブリアナやこれに関わった者たちが仕組んだあの裏切りのすべてに、きっちりと落とし前をつけ、決定的な解決を下すのだ。
まさにその内なる決意の瞬間に、入り口から伝わる粗野で機械的な物音が檻の静寂を破った。格子として機能していたねじれた太い根が、樹皮と樹皮が擦れ合う耳障りな音を立てながら開口部の両側へと格納され始め、プラットフォームの向こう側で私たちを待ち受けているシルエットを露わにする十分な隙間を作り出した。
バロムだった。白髪で細い口髭の戦士は、非の打ち所がないほど頑なな軍人の姿勢を崩さず、その淡い緑色の瞳にあの全く同じ疲弊し、ストレスに満ち、そして厳しい表情を宿していた。彼は一歩も退かず、武器の柄頭に添えた手も緩めなかった。
「立ちなさい。二人とも」
彼の口から発せられた命令は冷酷で、鋭く、いかなる礼儀や猶予の片鱗もなかった。
私はコンマ数秒の間に立ち上がり、埃まみれのチュニックを正した。チェリアもまだ少しよろめきながら、俊敏に私の仕草を模倣した。彼女は命令の翻訳を求めて、目の端で私を見た。
「あの髭のエルフ、一体何て言ったの？」
私が彼女に答えるよりも早く、バロムが一歩前に踏み出し、私たちの間で交わされるいかなる囁きをも遮るように、あの緑色の疲弊した目を私たちに向けて細めた。
「長老たちの評議会と村の長が、お前たちの出頭を要求している」
彼は招待ではなく、まるで宣告であるかのようにぶっきらぼうに言い放った。
「これより余所者の尋問を行う。動きなさい」
私はバロムの厳格な姿から目を逸らすことなく、彼女が一歩を踏み出すのを手貸ししながら、低い声でチェリアに答えた。
「部族の長と長老たちが、僕たちを会見に呼んでいるんだ」
吊り下げられた檻の出口に向かって歩きながら、最後の一考が血の誓いのような強さで私の精神に定着した。アーサー隊長、国境の部下たち、そしてチェリアの側で戦った兵士たちの一人一人が、最後までその義務を全うしたのだ。
彼らはその命を犠牲にし、死に直面しながらも、まさにこの瞬間が訪れること、そして大使館が揺りかごの中で破壊されないことを確実にしてくれた。彼らはあの戦争の盤上において、自らの役割を果たしたのだ。
今や、その責任は完全に私の両手の中にあった。
今度は、私が違いを生み出す番だった。
