風が囁いた：だから……私の名で呼びなさい
騒音は依然として大きく、アリーナ全体に響き渡っていたが、巨人たちの熱狂的な歓声が落ち着きを取り戻すにつれて、次第にその勢いは衰え始めていた。
激しさは引いたものの、彼らの多くは未だに石造りの客席を叩きつけ、私たちが最高だの、見世物は楽しかっただの、今度は身内同士で戦えだのと叫び散らしていた。
私は激しく消耗した呼吸を整えようと、未だに荒い息を吐き続けていた。
隣に立つエルフは、新たな脅威にいつでも対処できるよう、わずかに前傾姿勢を保ったまま客席を鋭く見据えていた。
数秒前に彼女の顔に浮かんだあの微笑みは完全に消え去り、そこには再び彼女のトレードマークである、頑なで疑り深い表情が戻っていた。
この場に静かな足音など存在しなかった。
重々しく騒がしい足取りでこちらに近づいてくる一匹の巨人の足元で、地面が激しく揺れ動いた。
アーヴェンは怪物が目の前で足を止めるより早く、岩肌を伝う振動で即座にその接近を察知した。
巨人は道具も鍵も使わず、ただ身を屈めると、その巨大な両手で漆黒の鉄鎖を掴み、力任せに引っ張った。
そして、まるでそこいらの小枝でも折るかのように、純粋な怪力だけで鉄鎖を真っ二つに叩き切った。
乾いた、凄まじい破壊音が響いた。
その瞬間、足首から重みが消失し、即座に解放感が押し寄せてきた。
私は自分の身体の具合を確かめるように横へ一歩踏み出したが、アリーナの砂の上ではまだどこか足元がおぼつかなかった。
エルフもまた、同じように足を動かしていた。
「ようやくね」
彼女はあの忌々しいリングの不快感から逃れるように、自由になった足首を回しながら低く呟いた。
さらに数匹の巨人が舞台の縁へと近づいてきたが、彼らの態度には明らかな変化が見られた。
先ほどまでの攻撃性は消え失せ、ただ私たちを見つめ、指を差し、低い笑い声を交えながら互いに話し合っていた。
彼らがもはや私たちを、脆く儚い生き物や使い捨ての敵としてではなく、もっと興味深く、注目に値する存在として扱っているのは明白だった。
この束の間の静けさを利用して、私はこの天然のコロシアムを見渡し、ここで何が起きているのかを説明してくれる「ある特定の顔」を探し出そうとした。
「僕の連れはどこだ？」
私は声を張り上げ、構造物の最上部にいる巨人の首領へ直接視線を向けた。
グログは言葉では答えなかった。
彼はただ、その丸太のような腕を上げ、特定の区画を指し示した。
私はその仕草を視線で追い、未だにいくつかの集団を作って怪植物のように散らばっている巨人たちの客席へと体を向けた。
彼らの真ん中で、まるで普通の演劇でも鑑賞しているかのように、平然と岩に腰掛けているチェリアの姿があった。
彼女は私が自分に気づいたことを察知すると、すぐに手を挙げた。
「ここよ！」
彼女は大声を上げ、顔に満面の笑みを浮かべながら、周囲の異常な環境などこれっぽっちも気にする様子もなく手を振った。
「アーヴェンちゃん！ 素晴らしい戦いだったわよ？ 二人とも、下ですっごく頑張ってたじゃない！」
私は彼女を見つめたまま、その光景のあまりの不条理さを処理しきれず、数秒間完全に硬直してしまった。
「あいつ、いつから起きてそこにいたんだ……？」
私は他の誰に言うでもなく、低い声で呟いた。
「最初からだ」
巨人の首領は、それが世界で最も当然のことであるかのように応じた。
「奴は開始直後に目を覚まして……ずっと試合を観ていた。賭けにかなり興奮している様子だったぞ」
私は信じられない思いで何度か瞬きをした。
鼻から深く溜息を吐き出し、未だに戦いの埃と汗で汚れた顔を手のひらで拭った。
当然、彼女は観戦しながらすべてを楽しんでいたのだろう。
それこそまさに、チェリアという女がやりそうなことだった。
私は再び彼女に焦点を合わせ、身体に生じ始めていた筋肉の痛みや不快感を無視して、客席の出口へと歩き出した。
エルフは無言で私のすぐ後ろに続き、目を細めながら周囲の巨人たちのあらゆる動きを全神経を集中させて監視していた。
私が石の座席の近くに達したとき、チェリアは自力で立ち上がろうとしたが、その身体は思うように動かなかったようだった。
彼女は苦痛に軽く顔をしかめ、隣の岩に手を突いた。
本当は虚勢を張りたいのだろうが、その体力が著しく低下しているのは見て取れた。
「おい、無理するな」
私はそう言って、すでに彼女を支えようと腕を伸ばしていた。
彼女は文句を言うことなく私の手を掴んだ。
それは、彼女が本当に助けを必要としているという明白なサインだった。
私は彼女が立ち上がるのを手貸しした。
彼女はバランスを取ろうとしながら、その体重の大部分を私の肩へと預けてきた。
「もう大丈夫よ」
彼女はそう言ったが、その声はまだ少し震えていた。
「ただ、気絶させられたせいで、ちょっと頭がクラクラするだけ」
「『ちょっと』なんてレベルじゃないだろ」
私は彼女が転倒しないよう、彼女の腕を自分の首の後ろにしっかりと回しながら返した。
彼女は短く笑い、いつもの上機嫌な様子を取り戻した。
「――あのケダモノどもを片付けるのに、ずいぶんと手こずったじゃない？ 戦いの途中で、てっきりリズムを崩すかと思ったわよ」
彼女は私を横目で睨みつけながら、いかにも不満げな調子で言った。
「信頼の一票と精神的な支えをありがとうよ」
「どういたしまして」
彼女は再び微笑んで返した。
エルフは私たちの隣に佇んだまま、そのやり取りを完全な沈黙の中で見つめていた。
彼女の視線は数秒の間、私とチェリアの間を往復し、私たちが何者でどのような関係なのかを解読しようとするかのように、そのダイナミクスを分析していた。
彼女は何も言わなかったものの、その佇まいはあの牢獄で初めて出会った時のように敵対的で攻撃的なものには見えなくなっていた。
砂利を踏み潰す重々しい足音が再び私の注意を引いた。
巨人の首領が私たちの集団へと近づき、わずか数歩の距離で足を止めたのだ。
「お前たちはもう行くがいい」
彼は回りくどい言い方をせず、端的に告げた。
「アリーナでの試合は終えた。我が民を楽しませてくれたからな」
私はその巨体を仰ぎ見るように、わずかに視線を上げた。
「彼女はどうなる？」
私はチェリアのいる方向へと首を傾げながら尋ねた。
「連れて行くがいい」
彼は躊躇なく答えた。
「ちびどもは見事な戦いを見せ、自由を勝ち取った。我らは価値を示した戦士を殺しはせん」
彼らの論理は、この種族の文化にまつわる他のすべてがそうであるように、単純明快だった。
私は小さく頷いてその約束を受け入れたが、出発する前にある極めて重要なディテールを思い出した。
「ちょっと待ってくれ」
私は一瞬チェリアから手を離し、彼女が岩の上でしっかりと安定しているのを確認すると、戦闘アリーナの中央に向かって数歩引き返した。
私の目は、細かい砂利の間に隠された見覚えのある金属の輝きを見つけるまで、灰色の地面を注意深く走った。
短剣だった。
それは最後に見舞った怪物の場所から数メートル離れたところに転がっており、土に汚れてはいたが完全に無傷だった。
私は身を屈めて柄を掴み、自分の服の布地で刃を素早く擦って余分な汚れを落としてから、再びブーツの中へと収めた。
今度は、ここにそれがあることを忘れるつもりはなかった。
私は二人のところへ歩いて戻り、再びチェリアの隣に位置取った。
「よし、行こう」
首領はすでに主要な出口に向かって歩き始めていた。
「来い」
彼は私たちが付いてきているかどうかを確かめる労力さえ払わず、命令した。
通路では他の数匹の看守の巨人が彼に加わり、私たちの周囲を即席の護衛で囲い込んだ。
それは差し迫った攻撃の脅威には見えなかったが、完全な信頼を示しているわけでもなかった。
ただ、私たちが問題を起こさずに彼らの領土から出て行くための保証に過ぎなかった。
エルフと私は素早く理解の視線を交わし、歩き出した。
チェリアを右肩に支えながら、私たちはコロシアムの外へと第一歩を踏み出し、あの巨大な洞窟の暗く冷たいトンネルへと再び入っていった。
護衛たちの巨大な足音が石壁に反響し、戦闘終了後に定着した不快な沈黙を埋めていた。
私たちはいくつかの回廊を歩いた。
やがて、前方に自然の光が遠慮がちに現れ始め、最初は弱々しかったものの、一歩進むごとにその強さを増していった。
{240°C}
ついに地下通路の入り口を突き抜けると、空気は瞬時に変わり、より軽く、新鮮で、開けたものとなった。
日の光が私の顔を正面から強く射抜き、暗闇の中に長くいたために、瞳孔がその眩しさに適応するまでの数秒間、私は目を細めることを余儀なくされた。
私の隣で、チェリアは小さく安堵の溜息を漏らし、満足げな微笑みを浮かべた。
彼女の反応に気づき、私は横を向いて声をかけた。
「僕も生きてあそこから出られて嬉しいよ」
彼女は前方の景色に視線を据えたまま、軽く首を振った。
「ええ……でも、私の笑顔はそのためじゃないのよ、アーヴェンちゃん」
私は彼女の返答に困惑し、眉をひそめた。
「違うのか？ じゃあ、何のために？」
「前を見てみれば分かるわよ」
私が彼女の視線の先を追ったその瞬間、私の身体は完全に硬直した。
高い木々の間、点在する岩の背後、そして森の鬱蒼とした植生が作り出す影に隠れて、数十人ものエルフたちがそこにいた。
彼らは全員、完璧に引き絞られた木製の長弓を握り締め、矢の先をまっすぐ私たちへと向けて、洞窟の出口をミリ単位の狂いもない伏兵の陣で包囲していた。
私の隣で、エルフはその戦士たちを認識したようにわずかに頭を下げ、巨人の首領はその出迎えを前に、鼻で短く笑い声を上げた。
「どうやら……」
怪物は完全に平然とした様子でコメントした。
「……お前の同胞が迎えに来たようだな」
その場に、誰も破ろうとはしない重々しい沈黙が下りてきた。
巨人たちは笑うのをやめ、エルフたちは静止したまま、空気は一センチたりとも譲歩するつもりのない二つの武装した陣営の間で張り詰めていた。
私には隣にいるチェリアの規則正しい呼吸の音と、エルフが自らの体重のバランスを整えて身構えを変えた時に、彼女の衣服の布地が擦れる微かな音が聞こえていた。
前方では、弓が依然として掲げられ、私たちに狙いを定めていた。
わずかでも不穏な動きを見せれば、すぐにでも放たれる構えだった。
エルフの一人が集団から一歩前に出た。
彼は最も高い岩の一つから信じられないほどの軽やかさで飛び降り、枯れ葉に対して微かな音さえ立てることなく、射手たちの射線よりも数歩前へと歩み寄った。
彼は私の隣にいるエルフの服装によく似た、森の中での敏捷性を考慮して作られた実戦的な戦闘服を纏っていたが、その佇まいは完璧で、頑なな軍人のそれを漂わせていた。
年齢は若く見え、褐色の肌が短く刈り込まれた完全な白髪と強烈なコントラストをなしていた。
その顔には細く綺麗に整えられた口髭があり、その顔立ちにさらなる真剣さを与えていた。
しかし、何よりも目を引いたのはその瞳だった。
淡い緑色のオーブはわずかに細められ、小さな瞳孔の周囲には、常に張り詰め、疲弊し、そして鋭い表情が張り付いていた。
まるで常に極限の精神的ストレス下に置かれているか、あるいは一秒後にでも爆発しそうな気配だった。
他の者たちとは異なり、彼の弓は私たちに向けられてはいなかったが、その身体の緊張感は、一度の過ちでこの森が戦場へと変貌することを明確に物語っていた。
彼は数メートルの距離で足を止め、厳しい視線で巨人たちを品定めした後、その不穏な瞳をエルフへと定めた。
「やはり、報告は事実だったか……」
彼は抑制された声で言ったが、そこには明らかな安堵と苛立ちが混ざり合っていた。
「ようやくあなたを見つけましたよ、お嬢様」
エルフは救出部隊を目にしても、大げさな反応や安堵の色を一切見せなかった。
彼女はただ、私たちの前に一歩力強く踏み出した。
「弓を下げなさい、バロム」
彼女は自分が指揮権を握っていることを示す権威ある声調で命じた。
「巨人たちとの状況はすでに完全に解決しています」
バロムは眉をひそめ、耳にしている内容に明らかに不満そうだった。
「解決した、ですか？」
彼は軽く腕を組みながら繰り返した。
「お嬢様は捕らえられ、あの獣どもの洞窟の奥深くまで連れ去られたのです。我が民に対するこれほどの侮辱を、罰することなく見過ごすわけにはいきません」
「すでに解決したと言っているのです、バロム」
彼女はどんな反論も遮るように、姿勢と声のトーンをさらに硬くして返した。
「今日ここで衝突を始める必要も理由も全くありません」
二つの陣営の間に、再び重々しい沈黙が下りてきた。
巨人の首領はわずかに頭を下げ、好奇心に満ちた表情で目の端から私を見下ろした。
「あの耳長どもは自分たちの言語で何と言っている？」
彼は声を低く保ちながらも、戦況に全神経を集中させて尋ねた。
私は喉が水を求めて叫んでいるのを感じながら生唾を飲み込み、その場の興奮を静めるような返答を組み立てようとした。
「彼らは……」
私は言葉を選ぶために一瞬躊躇した。
「彼らはただ、自分たちの仲間を迎えに来ただけだと言っています。それだけです、あなたの民と揉め事を起こすつもりはありません」
途中で私の声が少し震えてしまい、嘘の説得力を削いでしまった。
巨人は私の顔立ちを品定めするように、永遠とも思える時間の間私を凝視し、それから純粋な愉悦を浮かべながらゆっくりと微笑んだ。
「ちびどもが俺に嘘をつこうとする時くらい分かる」
彼は嘲るような口調で言った。
「あの一番前にいる奴は、戦いたがっている」
危機の予感に私の胃が締め付けられた。
私たちの後ろにいる護衛の巨人たちが体勢を変え始め、足の重心を移動させて差し迫る戦闘の準備を整え出した。
反対側では、エルフたちがその動きを察知して狙いを調整した。
矢は掲げられたままで、弓は限界まで引き絞られていた。
どちらの側であれ、たった一度の弾みで広範囲に及ぶ大虐殺が始まる状況だった。
深く息を吸い込んだ。
もし沈黙を保ったままでいれば、この状況は私たちが五体満足でここを抜け出すあらゆる機会を破壊する惨劇に繋がると分かっていた。
私は一歩前に出だし、かき集められる限りの力強さで声を響かせようと試みた。
「初めまして、閣下」
私は白髪のエルフの注意を引くように話しかけた。
「僕の名前はアーヴェンと言います。説明させていただきたいのですが――」
「お前は一体何者だ？」
バロムは無礼に私の言葉を遮り、あの淡い緑色の張り詰めた瞳を軽蔑を込めてまっすぐ私の顔へと向けた。
「お前の顔立ちも衣服も見覚えがない。若者よ、どこの村、あるいはどこの血統の者だ？」
疑念を抱かせることなくこの世界における自分の素性をどう説明すべきか分からず、私は一瞬硬直した。
私の躊躇がさらなる不信感を生む前に、エルフが再び割って入り、私を尋問から守ってくれた。
「巨人の領土の真ん中で、内部の事情や政治的な問い詰めを議論すべきではありません」
彼女は戦士の言葉を遮り、毅然と言い放った。
「すぐにここから撤退します」
バロムは命令の是非を計算するように、数秒間彼女をじっと見つめ、やがて部分的に譲歩した。
「分かりました、後退しましょう」
彼は硬直した姿勢を正し、承諾した。
「お嬢様、あなたの命令に敬意を表して。しかし、その人間の生き物は私たちの集団には同行させません。そいつは森に残していきます」
彼は私の肩に未だ寄りかかっているチェリアの方を、ぞんざいに指差した。
その不遜な態度の代償を脳が処理するよりも早く、私の肉体が純粋な防衛本能で反応していた。
「彼女も一緒に行く」
私は即座に言い返し、目を細めた。
「僕は彼女の自由を勝ち取るために戦ったんだ。どんな条件があろうと、この森に彼女を置き去りにはしない」
バロムは再び私を凝視した。
今度は、ひそめられた眉の下で鋭い眼光をぎらつかせ、遥かに危険で苛立った警戒感を示していた。
「その者は我が民ではない。許可なく余所者を我らの土地に立ち入らせることはできん」
彼は無愛想に言い放った。
私は彼女の健康状態を説明して反論を試みようとしたが、エルフの戦士は手を挙げ、私が言葉を濁す前にその先を遮った。
この膠着状態の瞬間、エルフが前に一歩踏み出し、私たちの間に割って入った。
「彼女は私たちと同行させるべきです」
彼女は細い口髭の男を正面から見据えて宣言した。
バロムは若い娘のその主張に驚き、眉をひそめた。
「理由をお聞かせください、お嬢様」
彼は真剣な面持ちで求めた。
「そのような譲歩をする本当の理由を知りたい。たとえあなたの決定であっても、評議会に対して納得のいく大義名分がなければ、人間の村への立ち入りを認めるわけにはいかないのです」
エルフは短い足取りで彼に近づき、戦士のわずか数センチの距離で足を止めると、前方の集団にだけ聞こえるような声調で話し合っている間、あからさまに私の方を指差した。
「なぜなら、ここにいるこの間抜けが……いえ、彼女と一緒にいるこのエルフが、巨人のアリーナでの戦闘中、私を大いに助けてくれたからです。彼のサポートがなければ、あのゲームを生き延びるのに深刻な問題を抱えていたでしょう」
彼女はそこで一瞬だけ言葉を区切った。
「だから今、私は彼に命の恩義があるのです。彼が友人である人間を連れて行くのは、この危険な森の領域で彼らが路頭に迷わないようにするためであり、これでこの議論は終わりです」
バロムは依然としてチェリアの立ち入りを受け入れることに躊躇している様子で、その張り詰めた顔立ちに不満をにじませながら、彼女の衰弱した状態を見つめていた。
「警備隊長や村の長は、負傷した人間のためにプロトコルを破ったと知れば、決して快くは思わないでしょう」
彼は警告した。
「長との話し合いは私が自分でつけますし、その後に起きることの全責任は私が負います、バロム」
彼女は反論の余地を一切与えない権威をもって言い返した。
「巨人の気が変わる前に、早く私たちのグループをここから引き揚げさせて移動するわよ」
白髪の戦士は、さらに数秒間、その重苦しく疲弊した表情で私とチェリアを凝視していたが、若い娘の強い主張を前に、最終的には折れた。
彼は押し殺した溜息を漏らし、毅然とした姿勢を保ったまま彼女へと視線を戻した。
「分かりました、お嬢様。今回はあなたのやり方に従いましょう」
巨人の首領は、私たちが議論のために使用していた言語をただの一言も理解していなかったものの、部隊の身体言語から衝突が回避され、出発の準備が整ったことを察知した。
彼は鼻から軽蔑の笑い声に酷く似た微かな鼻鳴らしを漏らし、肩をすくめた。
「ちびどもは行くか」
巨人の首領はコメントした。
「その方が我ら全員にとって都合が良い」
彼は何の公式な儀礼も親しげな別れの挨拶もなく、最初に背を向けると、トンネルの暗闇へと歩き始めた。
護衛の他の巨人たちも首領の足取りに続き、そこでの私たちの存在がすでに完全に興味を失ったかのように、洞窟の入り口から遠ざかっていった。
しかし、回廊の曲がり角に完全に姿を消す直前、グログは短い一秒の間だけ足を止め、肩越しに私を振り返った。
「アーヴェン」
彼はその雷鳴のような声で呼びかけた。
「お前はアリーナで観ていて実におもしろいエルフだった。運命が我らを再び巡り合わせることを期待しているぞ」
そう言い残すと、彼は視界から消え去った。
空気中の息苦しい重圧が瞬時に変わり、射手たちは一本、また一本とゆっくりと武器を下げ、弓の弦の緊張を緩め出していった。
私は胸が軽くなるのを感じ、地下から抜け出して以来、肺の中に閉じ込めていたことさえ気づかなかったすべての空気を吐き出した。
「移動するぞ」
バロムが命令し、力強い足取りで植生の中を戻る行軍を開始するために背を向けた。
私たちはすぐに救出部隊の後に続いた。
私はチェリアの手を引き、彼女の腕を自分の肩にしっかりと回したまま歩き続けた。
彼女の身体はまだ衰弱のために少しよろめいており、土の上の根を踏みしめる一歩ごとに、私の側面に軽くだが絶え間ない重みを与えていた。
エルフは私たちの三人組の少し前方を歩き、沈黙を保ちながら、鬱蒼とした茂みから生じるあらゆる物音に鋭い視線を向けていた。
前進するにつれて、森特有の環境音が巨人の洞窟から伝わる騒音の残滓を飲み込み始めた。
梢を揺らす風の囁き、ブーツの下で枯れ葉が軋む音、そして濡れた土の湿った匂いは、あのアリーナでの戦闘中には遥か彼方に思えた日常の感覚を呼び戻していた。
あの臨死体験を経た後では、周囲のすべてが違って見えた。
「もしあなたの友人が怪我をして、私たちのグループを遅らせていなければ……」
エルフが突然、私の方へ顔を向ける労力さえ払わずに沈黙を破ってコメントした。
「……私たちは確実に、この地域をもっと素早く移動できただろうね」
「状況は分かっているよ」
私は露出した根にチェリアが躓かないように集中しながら、端的に返した。
彼女はその自然保護区の空を覆う巨大な木々の頂を短く見上げた。
「我が民は通常、上を移動するのよ」
彼女は植生の中の最も高く太い枝を顎でかすかに指し示しながら説明した。
「梢を旅する方が、地上の捕食者に対して遥かに素早く安全な方法だからね」
私は一瞬視線を上げ、彼女が標準的なルートとして提示した木々の圧倒的な高さと距離を品定めした。
もし自分が現在の状態でそんなアクロバティックな横断を試みれば、枝の間の最初の跳躍で確実に地面へと真っ直ぐ墜落するだろうと即座に思った。
「自分が何をしているか分かっている者にとっては、大いに理にかなっているな」
私は前方の土の路に再び視線を戻しながら呟いた。
一行は静かなまま森の中を進み続けていた。湿った落ち葉を踏む足音と、木々の梢を吹き抜ける風の音が道を満たし、周囲ではエルフの戦士たちが警戒を解くことなく歩いている。私はチェリアを肩で支えながら、全身の筋肉をじわじわと焼くような疲労感をどうにか無視していた。
その時、不意にぬるい風が小道を吹き抜けた。風は柔らかく私の頬を撫で、前髪をわずかに揺らしながら、乾いた葉をいくつか木々の間へ舞い上がらせた。一瞬だけ、風の音が周囲のすべてを覆い隠したように感じた。
「エリュッサ……」
低い声が、そっと耳に届いた。
私は一瞬身体を強張らせ、それからすぐにエルフの方へ顔を向けた。彼女は私のすぐ近くを歩いており、ほんの少しだけ前に出ながら、横目でこちらを見ていた。白い髪が森を吹き抜ける風とともに静かに揺れ、その瞳は、これまで向けられていた刺々しい敵意とはどこか違う色を宿したまま、まっすぐ私を見つめていた。
「それが、私の名前よ」
彼女は歩調を変えないまま、静かな声でそう言った。
二人の間に短い沈黙が落ちる。風だけが木々の間を吹き抜けていた。
「だから……私の名前で呼びなさい」
私はしばらく彼女を見つめたまま、気づかないうちに疲れたような小さな笑みを浮かべていた。その名前は今度、不思議なほど自然に口からこぼれ落ちた。
「……エリュッサ。まあ……よろしく」
