風が囁いた：作戦は？
二匹のデモノイドが数歩先で体勢を立て直す間、私たちの間で鎖がチャリンチャリンと乾いた不快な音を絶え間なく立てていた。
最初の一匹は、折れた槍が突き刺さった目からどす黒い血を流しながら、依然として激しく頭を振っていた。
もう一匹は鼻先を低く下げ、私の光で焼かれた部位からアリーナの冷たい空気の中へかすかに煙を立ち昇らせていた。
私は自分の手を見つめた。
手のひらでは、白く輝く光が今にも消えそうなほど弱々しく、不安定に揺らめいていた。
これは私にとって初めての経験ではない。
以前にも「エボニー・シャドウ」を相手にこの魔法を使ったことがあり、その時は予想以上の効果を発揮してくれた。
一瞬、あまりにも単純なアイデアが頭に浮かんだ。
もしかしたら、もっと強くこれを繰り返し、すべての魔力を一気に集中させて、奴らが連携し直す前にここで二匹とも仕留めてしまえばいいのではないか。
そう試みようと、私は歯を食いしばり、その奇妙なエネルギーに対するわずかな制御力を引き出そうとした。
光は一瞬だけ強く脈打ち、制御から外れそうになりながら、不規則に震える輝きで私の手の周りの空気を照らし出した。
私はすでに知っている限界を超えてそれを押し出そうと、さらに力を込めた。
しかし、何も起きなかった。
爆発も、前進も、何の反応もなかった。
光はただ揺らぎ、輝きを失って再び弱々しく、ほとんど無意味な状態へと戻り、私の努力を完全に無視した。
直後に頭を鋭い痛みが襲い、周囲の世界がわずかに歪んで、一瞬だけ意識の集中が途切れた。
ここではあの魔法が同じようには機能しないのだと気づいた。
何が間違っていたのかを理解しようと、自分の思考に囚われたままあまりにも長く立ち尽くしている間に、前方の二匹のデモノイドはすでに再び動き始めていた。
エルフが私の襟元を容赦なく引っ張り、私が完全に我を忘れる前に現実へと引き戻したことで、激しい衝撃が走った。
彼女の瞳は細められ、苛立ちに満ちていたが、同時に新たな警戒の色も宿していた。
「作戦は？」彼女は歯を食いしばって言った。「あるの？ それとも、そうやって間抜け面で立ち尽くしたままにするつもり？」
私は瞬きをして完全に意識を戦況に戻し、視線をまっすぐ怪物たちへと向けた。
私の魔法で鼻を焼かれたデモノイドは、何が自分を襲ったのかを理解しようとするかのように、傷口の近くの空気を嗅ぎながら一瞬静止していた。
もう一匹の、目に槍が刺さったままの奴は、仲間の奇妙な行動に反応して一瞬だけそちらへ頭を向けたが、次の瞬間には二匹同時に再び私たちへと焦点を絞った。
二匹のデモノイドが、低く、重く、完璧に同調した声を上げて共に唸り声を放った。
それは確実に不吉な兆候だった。
私がまともな返答を返すよりも早く、鼻を焼かれた方のデモノイドが最初に動き、私たちを包囲しようと素早い動きで横へと跳んだ。
奴らが連携を始めようとしているのを目にして、私は事態の深刻さを悟った。
「僕の背中に回って」私は素早く言った。自分の予想以上に強い声が出た。「そうすれば、お互いの死角をカバーできる」
エルフはコンマ数秒だけ躊躇した。
彼女の瞳に浮かんだ不信感と、私の言葉に従う価値があるかどうかを見極める素早い品定めがはっきりと見て取れたが、やがて彼女は小さく舌打ちをして頷いた。
「いいわ。それを試してみましょう……少なくとも、その方が簡単に死なさそうだしね」彼女はすでに位置を変えながら言った。
私たちが同時に動き、互いに背中を合わせるように体を回転させると、再び鎖がチャリンと鳴った。
足首に固定された金属がすべての一歩とすべての回転を制限し、たとえ無理やりにでも、あらゆる動作を共有し、同期させることを強いてきた。
私はその陣形の本当の重みを感じていた。
今や、一人だけで失敗することは許されない。
もし私がミスをすれば、彼女も連帯責任を負うことになる。
そしてどうやら、デモノイドたちもそのことを理解したようだった。
「――盾でもあればな」
私は低く呟き、迫り来るデモノイドたちを観察しながら、これに対処するための少しでも自殺行為ではない方法を計算しようとしていた。
「もっと自分たちを晒さずに、防御と反撃をするのが楽になるのに」
エルフは怪物たちから目を離さないまま鼻を鳴らした。
「同感ね。でも無いわ。だから、あるもので行くわよ」
彼女は自分の空いた両手に苛立ち混じりの視線を素早く走らせた。
まるでそれが自分への侮辱であるかのように。
折れた槍は依然として一匹目のデモノイドの目に突き刺さったままで、すぐには手の届かない場所にあり、そのことが明らかに彼女を必要以上に苛立たせていた。
「武器が必要よ」彼女はぶっきらぼうに言った。「まともなものなら何でもいいわ」
その時、閃きが走った。
短剣だ。
すべてが始まる前にプロボロン卿が私にくれた刃が、まだ手元にあった。
ブーツの内側の鞘に隠されていたのだ。
この大混乱の中で、完全にその存在を忘れていた。
私は足首にかかる鎖の乱暴な引っ張りを無視して、できる限り素早く身を屈めた。
足を横に引いた拍子に、危うくバランスを崩しそうになった。
ブーツの側面をなぞり、短剣を引き抜く。
短いながらも造りは良く、これだけの事があった後でも金属は清潔で、柄はシンプルで手によく馴染んだ。
「ほら」
私は肩越しに、後ろへと武器を差し出した。
エルフは瞬時に短剣をひったくった。
彼女は手の中で一度刃を回転させて重さを確かめると、私を見た。
その表情は、驚きと純粋な苛立ちの入り混じった、私が完全に理解するよりも早く変化するものだった。
そして次の瞬間、一撃が繰り出された。
「痛っ！」
予告なしに決まった強烈な頭へのげんこつの後、私は思わず頭の側面に手を当てて抗議した。
「この間抜け！」彼女は唸った。「武器が必要な時に、ずっとそれを隠し持ってたわけ？」
「忘れて……忘れてたんだ」
痛む場所を押さえながら、私は答えた。
彼女が再び手を挙げたため、私は即座に身を縮め、二度目の衝撃から頭を守ろうと腕を上げた。
「これを生き延びたら、きっちり落とし前をつけさせるからね」
彼女は最後の瞬間に手を下ろし、それが決して口先だけの脅しではないことを明確に告げた。
私は言い返さず、ただ沈黙して叱責を受け入れた。
私たちの前方では、デモノイドたちが再び動き出し、石の地面を鉤爪で擦る不快な音が、空気を震わせる低い唸り声と混ざり合っていた。
天然の観客席では、巨人たちが戦闘のリズムの変化に明らかに興奮し、再び騒ぎ始めていた。
魔術師が女にナイフを渡したぞ、これで本当の見世物が面白くなる、虫ケラどもを早く片付けろ、と叫んでいた。
観客席の騒音は重々しく跳ね上がり、二匹の怪物が両側から一匹ずつ、同時に突進してきたことで、緊張感はさらに限界へと押し上げられた。
「来るわよ！」
脳が攻撃を処理し終えるよりも早く、肉体を反応させながらエルフが警告した。
深く考えている時間はないと悟り、私の心臓は激しく高鳴った。
「伏せて、目を閉じて！ 今すぐ！」
彼女は疑問を持たずに従い、その瞬間に体を下へと投げ出した。
その素早い動きが鎖を引っ張り、私の体も部分的にその衝撃に追従することを余儀なくされた。
私は両腕を左右に広げ、突進してくるデモノイドたちに向けて手のひらを大きく開き、その不安定なエネルギーから引き出せるすべてをかき集めて、ただ解き放った。
白く、強力で、完全に不規則な光が爆発し、私たちとクリーチャーたちの間の空間を強烈な閃光が切り裂いた。
それは完璧な、あるいは最低限の制御が行き届いた詠唱ではなかったが、その場をしのぐには十分だった。
右側の、まだ無傷だったデモノイドはその衝撃を顔面にまともに受け、強烈な光が完全に無防備だったその目を激しく灼いた。
怪物は自らの顔を覆おうと鉤爪を掲げ、よろめきながら後退し、その口から歪んだ大声の咆哮が上がった。
すでに負傷していたもう一匹の怪物は、光の射程に完全に巻き込まれる前に間一髪で踏みとどまった。
それでも、かすり傷を負わされた奴は、重い苦悶の呻き声を漏らしながら一歩後退したものの、私が望むよりも遥かに頑強に立ち塞がっていた。
隙が生じたのはわずか一秒間だったが、エルフは瞬時に立ち上がり、躊躇なく前進して私の足首を力強く引っ張った。
私は一緒に引きずり回され、最初の一歩で躓いて危うく顔面から転倒しそうになったが、限界のところでバランスを取り戻し、自らの肉体を彼女のリズムへと強制的に追随させた。
いつものように、最初に到達したのは彼女だった。
デモノイドはまだ光の灼熱による混乱から後退している最中であり、彼女はその隙を一秒たりとも無駄にすることなく利用した。
体を横に回転させ、しっかりと構えを定めると、残虐なほどの正確さで短剣をクリーチャーの首筋へと突き立てた。
刃は深く沈み込み、怪物から発せられた音は悲鳴ではなく、窒息しかけた喘ぎだった。
その巨体は、完全に力を失って掲げられた鉤爪とともに一瞬だけ硬直した。
そして次の瞬間、何のリラクションも見せないまま、地面へと重々しく崩れ落ちた。
観客席の騒音のせいで完全な静寂が訪れたわけではなかったが、私たちの間の空間はついに開けた。
彼女が一歩後退し、疲労から胸を激しく上下させながら空気を強く吸い込んだ時、鎖が一瞬だけ緩んだ。
今や残されたのは一匹だけであり、その最後の怪物は、まっすぐに私たちを睨みつけていた。
私たちは同時に最後の一匹のデモノイドに向けて前進した。
奴は今や完全に盲目だった。
両方の目を破壊され、一方は槍によって、もう一方は私の放った閃光によって、しかし、だからといって危険が減ったわけではなかった。
むしろ、クリーチャーは狂ったように空気を嗅ぎ回り、凶暴に体を回転させ、短く暴力的な動きで石の地面を鉤爪で激しく掻きむしっていた。
エルフがリードし、私はなんとか彼女に付いていった。
一歩ごとに、足首の金属が私たちを転倒させる限界の強さで引っ張られ、激しくズキズキと痛んだが、戦闘が始まって以来初めて、互いの動きを邪魔し合うことはなかった。
完璧でも美しくもない連係だったが、二人とも倒れずに同じ方向へ進むには十分だった。
いつものように彼女が先に到達し、短剣をしっかりと握り直すと、躊躇のない真っ直ぐで無駄のない動きでクリーチャーの首筋を狙って踏み込んだ。
しかし、デモノイドは純粋な本能で反応し、上体を乱暴に捻って空間を野蛮に切り裂いた。
鉤爪は彼女を捉え損ねたが、その武器を正面から直撃した。
鈍い衝撃音が響き、短剣は彼女の手から弾き飛ばされ、空中を回転しながら遠くへと吹き飛んで、アリーナの浮き砂利の中に消えた。
「クソッ！」彼女は悪態をつき、体勢を立て直そうとすでに一歩後退していた。
私は考えるよりも先に、ただ身体が動いた。
空いている腕を伸ばし、クリーチャーの目にまだ突き刺さったままの槍の柄を掴んだ。
木は血で滑りやすく熱を持っていたが、力を込めるには十分に頑丈だった。
私は体中のすべての力を振り絞ってその柄を引き抜いた。
刃が抜ける際、湿った、重苦しい、完全に常軌を逸した不快な音が響いた。
デモノイドは空気を震わせるほどの咆哮を上げ、自らに残された最後の基準点さえも失ったことを悟り、全身を激しく悶えさせた。
その瞬間、エルフが何の前触れも言葉もなく動いた。
彼女は体を力強く回転させ、私たちを繋ぐあの鉄の鎖の長さを利用して、金属の絆を空中に弧を描くように振り回し、クリーチャーの首へと叩きつけた。
輪が喉元にしっかりと巻き付き、適切な位置で締め付けられると、彼女は全身の筋肉を緊張させて足を地面に踏ん張り、全力で引っ張った。
「間抜け、今よ！」彼女が叫んだ。
私は即座に意図を理解し、不規則な地面にかかとを叩きつけると、自分の側からも鎖を引いて、彼女の動きと完璧に同調させた。
私たちの間で鎖が限界まで張り詰め、極限の圧力の下で軋みながら、クリーチャーの喉へと食い込んでいった。
デモノイドは激しく抵抗した。
その巨体はのたうち回り、乱暴で絶望的な動きで金属の鎖を掴もうと鉤爪を突き上げた。
奴は前進し、後退し、私たちを道連れに引きずり回そうとしたが、私たちは二人とも決して手を離さず、退かず、他のことは何も考えずに耐え続けた。
互いに引き合うたびに鉄の鎖はさらに深く食い込み、怪物の咆哮は空気が欠乏するにつれて、息の詰まった不規則な喘ぎへと変わっていった。
怪物の足が崩れ始め、その動きから勢いが失われ、攻撃は次第に速度を落としていった。
それでも、奴は最後の瞬間まで執念深く、凶暴であり続けた。
筋肉が焼けつくように痛み、二人の絆が今にも引き千切れそうに震える中、その体勢を維持する時間はまるで永遠のように引き延ばされる感覚だった。
クリーチャーの最後の足掻きによって地面が激しく揺れたが、私たちは手を離さなかった。
そうしなければならないと分かっていたからだ。
そして、終わりが訪れた。
デモノイドの身体が最後にもう一度、それまでよりも遥かに弱々しく跳ね、鉤爪が力なく空を引っ掻いた。
そして完全に足の力が抜け、アリーナの床へと重々しく横たわり、動かなくなった。
すぐに静寂が訪れたわけではなかったが、音と音の間の空間が完全に変化した。
戦闘の息苦しい重圧が一瞬にして消え去り、代わりに空虚で、どこか奇妙な空気が辺りを満たした。
私たちはまるで肉体が戦闘の終了をまだ理解していないかのように、純粋な反射で鎖を引っ張り続けたまま、そこに一秒ほど立ち尽くしていた。
その後ようやく、私はゆっくりと金属から手を離し、酷く荒い息を吐き出した。
「僕はアーヴェンだ」私はかすれた声で言った。論理的な理由というよりは、半ば衝動的なものだった。
エルフが私の方へと顔を向けた。
汗で髪が肌に張り付き、腕の切り傷からはまだ血が滲み、その瞳には疲労の色が濃かったが、それでも力強さは失われていなかった。
彼女は何かを言い返すように口を開き、私は本当に彼女の名前を聞けるのではないかと期待したが、彼女から返ってきたのは素っ気ない一言だけだった。
「何も聞いてないわよ」
私は視線を逸らし、その無礼さに言い返す気力もなく、かすかに溜息をついた。
頭を上げて周囲を見渡すと、石の観客席を埋め尽くしていた何百もの巨人たちが完全な沈黙に包まれていることに気づいた。
叫び声も、足踏みも、笑い声もなく、ただ私たちを凝視し、この状況を品定めしていた。
その時、重く、ゆっくりとした足音が聞こえた。
首領がその巨体を揺らしながら、アリーナへと降りてきた。
まるでそこにあるすべてが、自らが決定すること以外には何の意味も持たないと言わんばかりの足取りだった。
私とエルフは瞬時に反応し、最悪の事態に備えて身体を緊張させ、隣り合わせに立ち上がった。
足元で金属の鎖が短くチャリンと音を立てた。
もしこの結果がさらなる戦闘を意味するのであれば、その時は受けて立つまでだった。
首領はデモノイドたちの死体の前で立ち止まり、それをじっくりと見つめた後、私たちに視線を移した。
そして最後に、無数の歯を覗かせながら大きく笑った。
その笑みに宿るものが、愉悦なのか、賛同なのか、あるいは単なる興味なのか、私には判別がつかなかった。
「ちびどもの勝利だ！」首領が吼え、その声がアリーナ全体に爆発した。
次の瞬間、沈黙は圧殺され、巨人たちは完全な狂乱状態へと突入した。
耳をろうするような歓声の渦、石壁を叩く音、地面を激しく踏み鳴らす足音が辺りを支配し、他のすべての音を圧殺して、コロシアムを野蛮な祝福の大混乱へと変貌させた。
エルフは私の隣で、まだ激しい労働による荒い息を吐きながら眉をひそめた。
「奴ら、なんて言ってるの？」
私は完全に呼吸を整えようと努めながら、彼女を見つめた。
「僕たちが勝った、ってさ」
彼女は一秒間だけ沈黙し、それから初めて微笑んだ。
疲れた、歪んだ笑みだったが、本物だった。
そしてどういうわけか、その微笑みは、これまでのどんな戦闘よりも奇妙なものに思えた。
