君の名を囁いた風

風が囁いた：マスコットとの戦い

頑丈な鉄の鎖が私の左足首と彼女の右足を繋いでおり、一歩を踏み出す前から、あらゆる動作が完全に狂っているように感じられた。重い金属が絶え間なくチャリンチャリンと鳴り響き、その甲高い音が剥き出しの岩壁に反響し、砂混じりの地面を擦った。そして、彼女の動きからいつもわずかに遅れ、私の体を常に不自然な方向へと引っ張った。

私たちの前方では、デモノイドが洞窟の奥から響くような低い唸り声を上げ、空気を振動させながらゆっくりと前進していた。その体は前傾し、背中の筋肉は捻じれ、完全に黒い瞳は、いかなる疑念の余地も残さない生々しく原始的な攻撃性を宿して、私たちを凝視していた。

私は深く考えるまでもなく、即座にそれを認識した。

ダエモン。

ウンスールの図書館で調べた図鑑や記録にあった通りの、下級デモノイドだ。純粋に戦闘のためだけに作られ、立っているものが何も残らなくなるまで戦うようプログラムされた生物だった。

エルフが最初に動いた。

何の前触れもなく、彼女は素晴らしい精度で体を回転させ、折れた槍を右手にしっかりと握りながら、怪物との安全な距離を確保しようとした。彼女の動きは素早く無駄がなかったが、二メートルの鎖がもたらした激しい牽引はあまりにも強力で、心の準備ができていなかった私の足を容赦なく引っ張った。

私の足はアリーナの浮き砂利に引っかかり、上半身が危険なほど前に傾いて、丸一秒間、完全にバランスを崩した。

地面から拾い上げた曲がって錆びついた剣を構えて堪えようとしたが、その武器はあまりにも重く、重心のバランスも悪く、柄もすり減っていたため、震える私の手の中ではほとんど役に立たなかった。

デモノイドが彼女に向かって跳躍した。

エルフは信じられないほどの速度でそれをかわし、重心を低くして攻撃の軌道の下を潜り抜けるように回転しながら、すでに槍の不揃いな先端でクリーチャーの太ももを目がけて素早い反撃を繰り出していた。

それは見事な一撃であり、私にもその技術的な意図が理解できたが、あの忌々しい鎖がまさに衝撃の瞬間にピンと張り詰めた。

私が彼女の素早い回転に付いていけなかったため、不格好に横へと引っ張られ、私の肩が彼女の肩に激しく衝突して、運動のメカニズムが完全に崩壊した。

槍の先端は、わずか数センチの差で標的を外れた。

デモノイドはその好機を逃さなかった。

巨大な鉤爪が危険な風切り音を立てて空を切り、エルフは必死の跳躍で後退を余儀なくされ、私の足首にかかった金属の激しい引っ張りが、私を黒い砂の上に膝から崩れ落ちさせた。

錆びついた剣は力なく岩を擦り、まさに目の前で起きている現実の危機に対して、金属の無力な音を立てるだけだった。

「クソッ！」彼女は歯を食いしばって叫び、すでに立ち上がろうと体に力を込めていた。

私はできる限り素早く立ち上がろうとしたが、鉄のリングが肌を圧迫している左足首が激しくズキズキと痛み、私の身体の動きは、常に彼女の動きから一歩遅れる結果となった。

クリーチャーは重い胴体を私の方へと向け、二度と考えることなく、より容易で脆弱に見える標的を選んだ。

私は防御を試みようと古い剣を持ち上げたが、赤い鉤爪が圧倒的な力で振り下ろされた。

その一撃の衝撃は、私の指から武器をもぎ取らんばかりだった。ただでさえ曲がっていた刃は、衝突によってさらに歪み、私の手のひらに激しい振動を伝え、私はその衝撃で後ろによろめき、鉄の絆でエルフを道連れに引きずり回した。

彼女は怒りに声を震わせながら大声で悪態をつき、自らの体の重みを使って鎖を引っ張り、なんとか身動きをとるための空間を作ろうとした。

彼女はアリーナの壁際に沿って無理やり弧を描くように走り始め、私の体は完全にリズムを崩して不格好に彼女の後ろを振り回された。

私はなんとかその歩幅に付いていこうと必死に足を動かしたが、自分のあらゆる動作が目に見えて遅れていた。

彼女の槍は、怪物の防御の隙を突こうと素早く鋭い突きを繰り出し続けていたが、彼女が前進しようと勢いをつけるたびに、私の体がその走行のリズムを壊してしまった。

それでも、削られた木製の先端はデモノイドの肩を捉え、浅い傷を負わせてそこからどす黒い血の筋が流れ出た。

怪物はその傷に反応さえしなかった。

ただ、さらに大きな唸り声を上げて地面を激しく踏みつけ、両方の鉤爪を同時に突き出して突進してきた。

私たちは強制的に同期させられた動きで後退を余儀なくされ、互いのかかとを引っ掛け合って躓いた。

私は怪物を遠ざけようと、計算も狂ったまま剣を真っ直ぐ前に突き出して攻撃を試みたが、その動きはあまりにも遅すぎた。

デモノイドは極めて容易にその鈍らな鉄をかわし、横払いのひと振りを繰り出してきた。

体を真っ二つにされないよう、私たちは二人とも埃っぽい地面に直接身を投げ出すしかなかった。

二メートルの鎖が砂の上を転がる私たちの足に絡みつき、素早く立ち上がろうとするあらゆる試みを阻んでさらに状況を複雑にした。

エルフが最初に地面を支えて力強く立ち上がり、鉄の鎖を強く引くことで私を一緒に上へと引き揚げた。

私は再び岩に顔から叩きつけられそうになったが、最後の瞬間に足を踏ん張って持ちこたえ、荒い息を吐きながら必死に彼女の構えに合わせようとした。

デモノイドは方向を変え、再びこちらへ近づいてきた。

彼女は深く息を吸い込んだ。

その細められた瞳には、私たちの連携のなさに向けられた深い苛立ちが満ちていた。

そして、彼女は持てるすべての力を振り絞って突進した。

今度は、鎖が限界まで伸びて張り詰めたとき、彼女はその金属の引っ張りに抗わなかった。

彼女はその重みを利用したのだ。

彼女は完璧なタイミングで体を回転させ、私の不格好な動きの慣性を軸として利用した。

槍は短く、真っ直ぐで、残虐な弧を描いた。

不揃いな金属の先端が、クリーチャーの左目に深く突き刺さった。

直後に苦悶の咆哮が上がった。

天然のコロシアム全体に響き渡る、低く、暴力的で、耳をろうするような咆哮だった。

デモノイドの巨体はよろめきながら後退し、眼窩に突き刺さった木を鉤爪で引き抜こうと、頭を左右に激しく振った。

黒く粘り気のある血が顔の左側を流れ落ち、怪物は盲目の怒りに駆られて地面を叩きつけ、何歩も後ろへと退がった。

ほんの一瞬、私たちは息を吐く間を得た。

本当に、一瞬だけ。

エルフはその同じ一瞬の間に私の方を振り向き、私のチュニックの襟元を掴んでその体を自分の近くへと引き寄せた。

彼女の顔は私の顔からわずか数センチの距離にあり、その瞳は激しく火花を散らしていた。

「私のリズムに合わせやがれ、この役に立たずの間抜けが！ さもないと二分もしないうちに、二人ともこいつの餌食になるわよ！」

私の肺にはまだ空気が足りず、言い返すこともできなかった。

彼女は私を乱暴に突き放すと、再び負傷したクリーチャーを睨みつけた。

しかし、まさにその休戦の瞬間に、あの金属の音が再び響き渡った。

怪物をトンネルへと繋ぎ止めていた鎖が再び重々しくチャリンと鳴り、アリーナに不気味に反響した。

コロシアムの反対側にある重い鉄の格子が岩を削る音を立てて開き、別の何かが舞台へと入る道を切り拓いたとき、私たちの足元の地面が激しく振動した。

私は頭を向けて確認するよりも先に、体中の血液が血管の中で凍りつくのを感じた。

もう一匹のデモノイドが、ゲームへと解き放たれたのだ。

最初の一匹と全く同じ姿だった。

同じ巨体、同じ前傾姿勢の捕食者の構え、同じ不揃いで長い鉤爪、そして私たちをまっすぐに凝視する完全に黒い瞳が、あの全く同じ威圧的で不快な存在感を放っていた。

そいつは埃の充満した空気を嗅ぎ回りながら低く唸り、最初の一匹は目に槍が突き刺さったまま、血まみれの頭を振ってまだ回復しようともがいていた。

エルフは新手を評価しながら、完璧に身体を緊張させた状態でコンマ数秒の間、その動きを止めた。

私は防御の動きすら起こすことができなかった。

観客席では、巨人たちが爆発的な歓声を上げた。

地響きのようなしわがれ声と粗野な笑い声が一斉に湧き上がり、何百もの重い足が石の構造物をリズムよく踏み鳴らした。

その振動の衝撃はアリーナ全体に響き渡り、天井から埃を降らせた。

上層で飛び跳ねる怪物もいれば、岩壁を叩き、まるでこの瞬間こそが今日ここに至るまで待ち望んでいた見世物であるかのように空中に拳を突き出す者もいた。

「――そうだ、それだ！」 「二対二だ！」 「ちびどもを一気に片付けちまえ！」

一匹目のデモノイドは、片目を潰されながらも再び突進してきた。

その負傷がさらに奴を激高させたようで、一直線に私たちへと向かってくる。

二匹目の怪物は一歩後ろに控え、横に動きながらこちらの死角をうかがい、確実に仕留められる瞬間を待ち構えていた。

エルフは残された槍の柄を使い、正面からの最初の一撃をブロックした。

手首を素早く正確に回転させ、怪物の鉤爪の軌道をそらす。

しかし、彼女がそれを受け流したまさにその瞬間、二匹目のデモノイドが下方から、左の脇腹を狙って素早く致命的な奇襲を仕掛けてきた。

私はその二の手の速度に付いていくことができなかった。

鉄の鎖が私の足首を激しく引っ張り、回避の真っ最中だった彼女の腰の動きを止めてしまった。

私の遅れのせいで彼女の動きのタイミングが狂い、二匹目のデモノイドの鋭い鉤爪が彼女の腕をかすめた。

その一撃は縦に長い傷を切り開き、そこからすぐに血が溢れ出て肌を赤く染めた。

戦闘のプレッシャーは倍増した。

奴らは常に無秩序に連係して襲ってくるわけではなかった。

残酷なほど完璧なシンクロニシティで、交互に動きを繰り出してくるのだ。

一匹が重い一撃を放ってこちらの体勢を崩しにかかる間、もう一匹はガードを高く保ち、こちらの反応を待つ。

そして次の瞬間には、その役割を入れ替える。

エルフはどんな手段を使ってでも戦闘のリズムを維持しようとしていたが、私は砂に足をとられて自分自身の足に躓き続け、攻撃が繰り出されるたびに反応のタイミングを誤っていた。

彼女が攻撃をかわそうと体を片側に引くたびに、私が逆の方向へとカウンターウェイトをかけてしまい、重い鎖が常に二人の足の間で罠となって機能していた。

絶望的な状況の中、彼女はもう一度前進を試みた。

一匹目のデモノイドの無防備な首筋を直接狙い、その攻撃に自らの全体重を傾けた。

まさにそのコンマ数秒の瞬間、二匹目の怪物が彼女の背後から姿を現した。

彼女はその接近に気づいていない。

私は気づいた。

しかし、私は古い剣で割り込めるような位置には全くおらず、体勢も崩れていた。

私の肉体は、エルフを突き飛ばすことも、彼女の背中に向かって振り下ろされる爪の刃をブロックすることも、到底間に合わない。

鉤爪はすでに空を切り裂き、降下していた。

考える時間も、行動を起こす時間も、計画を練る時間もない。

私は純粋な生存本能のまま、ただ空いている手を突き上げた。

光が放たれた。

強力で、眩く、極めて不安定なエネルギーが顕現し、私の手のひらで激しく燃え上がりながら周囲を照らし出した。

私は残されたすべての力を振り絞って腕を前に突き出し、その光り輝く手のひらを二匹目のデモノイドの顔面に直接叩き込んだ。

その即席の魔法がもたらした効果は、劇的で暴力的なものだった。

クリーチャーのどす黒い皮膚は純粋な光の強烈さの下で焼けただれたようになり、肉が焦げる湿った不気味な音が響き渡ると同時に、アリーナの空気を引き裂くような高音の鋭い悲鳴が上がった。

怪物は激しく後退し、自らの鉤爪で形を失った顔を掻きむしり、その閃光によって完全に方向感覚を失い、盲目となった。

丸一秒間、アリーナを包んでいた耳をろうするような騒音がピタリと止んだ。

巨人たちの歓声が突然途絶えた。

彼らは足を踏み鳴らすのをやめた。

囚人の中で最も小さな者が放ったその魔法の顕現を目にし、石の観客席は純粋な驚愕による沈黙に包まれた。

エルフがゆっくりと私の方へと顔を向けた。

彼女の瞳は硬直したまま私に釘付けになり、私の手、光の残滓、そして混乱するクリーチャーを観察しながら、目の前で今まさに起きたことを処理しようとしていた。

彼女の視線には無数の疑問が浮かんでいた。

しかし、状況の切迫性を鑑み、彼女は何も問い詰めなかった。

彼女は体を完全に起こし、砂の上で足場を整え、戦闘の構えを固めた。

負傷した腕から血が流れ落ち続ける中、二メートルの鎖が私たちの足首の間で最後にもう一度チャリンと鳴った。

彼女は深く息を吸って声を落ち着かせ、低く、力強く、そして真っ直ぐに私を見据えて焦点を絞った声で言った。

「――作戦は？」