氷銀の魔女

8-10 修復へ

　和真のいる医務室の部屋を出たゆかりは、祐一及び竜二とは別行動をとった。

　ゆかりが向かうのは、別の医務室。決闘騒動で負傷し、運ばれたもう1人。

　ノックした後、横開きのドアを開いて部屋に入った。

　カーテンを開けると、ベッドで体を起こしている銀髪の少女、ユリィ。

　ユリィはゆかりの方へ目を配ることなく、ただ真っ直ぐを見つめていた。よく見ると、目の下が少し赤くなっていた。

「和真、目を覚ましたよ」

　ゆかりは丸椅子に腰掛けた。

「……そう」

　最小限の返事。だが、わずかにホッとしていたように見えた。

　しばらく沈黙が続いた。

「ゆかり」

　ギクシャクした空気の中、ユリィが口を開いた。ゆかりはユリィの顔をじっと見つめた。ユリィの目は、今にも吸い込まれそうな錯覚さえ与える。

　何かを躊躇っている様子のユリィだが、目には迷いは見えなかった。

「……ごめん」

　ユリィはそう口にした後、少し俯いた。

「どうしたの、ユリィ」

　何に対しての謝罪か、分からない。

　きょとん。

「……ゆかりに、酷いこと言った……」

　ゆかりは何も言わず、首を横に振った。そして、両手でユリィの手を包み込んた。

「私も言い過ぎた、ごめんなさい。それより、会えるようになったら、和真と仲直りしなさい」

　ゆかりは優しく諭した。ユリィはコクリと頷いた。

「……わたしは、もう逃げない」

「……そっか」

　ユリィの決意を聞いたゆかりは、晴れやかな気分になったと同時に、どこか寂しさのようなものを感じた。

━これじゃあ、勝てるわけないじゃない……。

━好きな人の為なら、命さえ張れるなんて……ユリィが羨ましい……。

　もはや妬むことすら馬鹿馬鹿しい。

「……ゆかり、どうしたの？」

　ゆかりは少しぼんやりしていた。ユリィの一声にハッと我に返った。

「ううん、なんでもない、ちょっと疲れてたのかも」

　そう言ってゆかりは立ち上がった。

「また明日来るね、ユリィ。退院したら、また一緒に買い物に行こうね」

「……うん」

　ゆかりは踵を返し、医務室を後にした。

　ドアから少し離れた後、立ち止まった。

　堪えきれず、頬には涙が伝っていた。

＊

　和真が目を覚ました土曜日の14時頃。

　紅葉は、兼孝にとある部品を持ってきて欲しいと電話で依頼された。紅葉もちょうど1階へ降りる理由があったので、仕方なく持っていくことにした。 　

　表玄関の自動ドアを通過し、向かった先は、シマ研の外部客用の駐車場。その駐車場は、平日でも満車になるのは稀である。いわんや休日の土曜日をや。

　しかし、一台だけ車両が止まっていた。 　

　軽トラック。 　

　白い年季の入った軽トラックは、白線の間を丁寧にバック駐車されている。

　フロント部分の前には、兼孝が胡座をかいていた。黄色のヘルメットを着用し、尻には段ボールが敷かれていた。兼孝の傍には、工具箱、部品の入ったプラスチック製の箱、ジャッキ、消火器などが置かれている。

「……何してんの、貝塚？」

　不審者を見る目で紅葉は訊ねた。

　紅葉に気づいた兼孝はこちらを向き、無邪気に笑って立ち上がった。

「おお、紅葉さん。持ってきてくれたんだー」

　紅葉は指定された部品を兼孝に手渡した。　

　兼孝は軍手を着用しており、油のせいか黒く汚れていた。

　部品を受け取った兼孝は、開いたままの工具箱の中に置いた。

「ところでこれ、何してるの？」

　改めて紅葉が訊ねた。

「これ？国武院から逃げてきた時の軽トラなんだけど━」

「え？返してなかったの？」

「だって気まずいじゃない？今は国武院と暁星学院は対立関係にあるから、とても返す雰囲気じゃないし」

　兼孝はなんでもないかのように言い切った。

「それに、軽トラの借りパクについて国武院の人含めて誰も言及してないし。痺れを切らして堂ノ上理事長に返すかどうか聞いてみたら、『好きにしてよい』って言われたし」

「『好きにしてよい』って……」 　

　紅葉はあんぐりしていた。呆れを通り越してもはや面白い。

「コズミックの矢場内さんに渡すのも考えたんだけどね……」

━迷うことなく引き渡せ。

「んで、経緯は分かったわ。今何してるの？」 　

　最初の質問に戻る。

「この軽トラ、マニュアル車なんだよね」 　

　兼孝は作業しながら話す。

「操作方法をオートマチックに変換して、運転しやすくする改造をしてるんだぁ」 　

　サラッととんでもないことを口走る兼孝。

「え、えぇ」

　あたかも簡単にできると言わんばかりにのたまう兼孝に、紅葉は言葉を失った。よく見渡すと、前輪のタイヤの近くに、取り外されたクラッチペダルと思われる物が転がっていた。

「あとは性能向上のために━」

　言葉を失っている紅葉を気にすることなく、無邪気に笑いながら兼孝はさらに続けた。

「ガソリンをハイオク仕様にするんだぁ」

「それって嫌がらせじゃ……」

「ノンノン、紅葉さん、軽トラは男のロマン。男のロマンといえば最高性能を追求することに尽きる。つまり、軽トラをより高性能にすればマジ最強だと思うの！」

　目を輝かせながら意味の分からないことを語る兼孝。

━何言ってんだこいつ。

　思考回路を全く読むことができない。

「さらに4輪駆動にして山道も雪道もばっちり！ここ東京だけど」

　何が恐ろしいか、兼孝には悪意がないことだ。

　完全に「止めても止めないモード」に入ってしまっている。唯一の救いは、人や物に実害を与えるような真似をしないことだ。安全には最大限に配慮しているようだ。

「うん、まあ……せいぜい頑張ってね……」　

　たかだか数分の会話で、紅葉には謎の疲労が蓄積していた。

　本来の目的の場所に向かおうと踵を返すと、1人の女子生徒がこちらに向かって歩いてくる。

　クラリス・ガーフィールド。

「クラリス！」

「しばらくぶりだな、紅葉」

　クラリスは仕事モードを解除し、柔らかい笑みを浮かべていた。

「そうだ、和真君もようやく目を覚ましたんだね」

「ああ、今は起き上がることすら厳しそうだったがな。だが表情はどこか晴れやかだったな」

「国武院の件以来、ユリィさんも和真君も元気がなかったみたいだったし、よかったわ━ところで、クラリスはこんなところに何か用なの？」

　閑話休題。紅葉はクラリスに目的を訊ねた。

「ああ、貝塚と情報共有しておこうと思ってな、紅葉もいるなら話は早い」

　クラリスは資料のようなものを紅葉に渡した後、軽トラックの方を向いた。兼孝は、上半身を軽トラの下に潜り込ませていた。

　紅葉はクラリスのほうをチラッと見た。なんとも言えない表情をしていた。

「……深く考えるだけ無駄だと思うわ」

　紅葉が苦笑いでそう言うと、クラリスも苦笑いし、軽トラックに歩み寄った。

「貝塚。情報共有をしておきたい、今いいか？」

「ん？クラリスさん？いいも悪いもないんでしょ？」

　兼孝がそう言うと、軽トラックの下から上半身を出した。「よっこいしょー」という愉快なかけ声と共に立ち上がった。ボロボロの白衣に付着した埃を手で払い除けた。

「ところで、ここがよく分かったね」

「教員に聞いたら『大袈裟な荷物背負(しょ)って駐車場の方に行くのを見た』とな」

━頭はいいくせに台車を使う知恵はないのね。

　クラリスは同じ資料を兼孝に渡した。

　兼孝は「はてはてはて」と独り言を呟きながら資料を眺めた。

「国武院での一件以降で起きた出来事を時系列順に記載した」

「山梨の研究所にはガサ入れできなかったんだ、おおかた警察が政府から圧力を受けたんだろうね」

　兼孝は諦めに近い表情で吐き捨てた。

「理事長もそうおっしゃっておられた」

「警察が頼りにならないんじゃ、コズミックが独自に動くしかないの？」

「そうせざるを得なかった。コズミックが調査に赴いたが、研究所に入ることすらかなわなかったのだ」

　クラリスの説明を聞いた後、紅葉は兼孝の方を見た。いつになく神妙な面持ちである。

「……どういうこと？」

　紅葉がクラリスに訊ねた。

「どうやら、奴らは傭兵を雇ったようだ」

「傭兵？」

　聞き慣れない単語に、紅葉は訊ねた。

「金さえ払えば殺しや戦争行為を行う人達だね、そうまでして隠したい物があるってことだね」

「……コズミックの調査部隊は傭兵達に返り討ちにされたのだ」

　いつもより声が低くなるクラリス。

　いつになく目が笑っていない兼孝。

　その様子に紅葉は息を呑んだ。

　空気が冷たい。静寂がさらに不安を煽る。

「それで、まさか、研究所にカチコミに行くとか言わないよね？」

　兼孝の言葉に、クラリスは俯き黙り込んだ。 しばらくすると、顔を上げて口を開いた。

「……研究所の件を、今後話し合うことになる。当事者のお前達にも、話し合いには参加してもらう。これは理事長の意向だ」

　クラリスはわずかに視線を逸らした。

「がってん！」

「……え？」

　兼孝の唐突な切り替わりに、紅葉は困惑した。クラリスの眉が少し上がった。

「そういうことなら、ひとつ案があるんだ〜、話し合いの日までに準備しとくね〜」

「あ、ああ、頼む」

「クラリスさんのお願いなら断れないからね〜」

　悪巧みをしている兼孝を、クラリスはポーカーフェイスで見つめていた。彼女の心中を察することは紅葉には出来なかった。

「では、失礼」

　クラリスはそう言い残し、踵を返して立ち去った。

　兼孝はワクワクした表情で作業を再開した。

━私達、というか、この学院、どうなるの。