氷銀の魔女

8-7 鉛の空、悲痛の叫び

『よく来たな、イェーガー』

　スマートフォンの画面の向こうから男の声。

　イェーガーと呼ばれた中年の男は、身長2メートルにも及ぶ程の巨漢である。顔の彫りが非常に深く、顎にはヒゲを携えている。かつては自衛隊所属3等陸佐であったが、現在は傭兵となっており、その目は獲物を必ず捕える野獣そのものである。

『居住ブロックの寝心地はどうだ？』

「よく眠れたよ。悪夢を見るほどにな」

『それは何よりだ、早速作戦内容だが━』

　イェーガーの皮肉は、画面の向こうの男には通用しなかった。

『現在この研究所は魔法テロリストによって狙われている。この研究所の機密には国の存亡がかかっている。お前達傭兵の仕事は、主にこのテロリストから地下3階の機密を守ることだ』

　イェーガーは紙の見取り図のようなものを机の上に広げた。

「だいたい分かったが、それだけではないんだな？」

『写真を送る』

　添付された画像ファイルをタップ。

　画面には、銀色の髪とアメジストの瞳を持つ少女━

「ガキじゃねえか」

『魔法テロリストの中にそれがいるはずだ。そ(・)れ(・)の回収も任務だ』

「このガキが、魔法テロリストだと？にわかには信じ難いな。魔法テロリストって、一体どんな連中なんだ？」

　イェーガーの疑問に対し、男は少しだけ間を空けた。

『魔法を操る悪魔、と言えば分かるか？』

「……」

　イェーガーは、男の抽象的な言い回しに、理解し難いといった声を漏らした。

「はっきり言う。気に入らんな」

『ほう？』

「そのアンタの言う機密ってのは何なんだ？このガキと機密はなんの関係があるんだ？その機密ってのは、本当に国に影響を与えるものなのか？」

『それを知る必要はない。機密というのは、外部に知られたくないから機密なのだ』

「……」

　イェーガーはふん、と鼻を鳴らした。

『イェーガーが気に食わないのは、お前が楽をしようとしてきたからだろう』

「俺が、楽を？」

『お前は一兵士だったのだ。与えられた条件から任務を忠実にこなすことなど、容易いはずだ。知りすぎることは、任務の妨げになることもある。佐官だったお前こそ、理解しているのではないか』

「……」

『もっと視野を広げて世界を見ることだ。お前が自衛隊を辞めても戦いを捨てられないのは、お前自身の闘争本能が消えていない何よりの証拠だ』

　何が言いたいのか分かりかねたのか、イェーガーは顔を顰めた。

『お前の生き方は素敵だ。あ(・)れ(・)はお前の闘争本能を存分に満たしてくれよう』

「フッ、タナトス、アンタは食えん男だな」

『作戦の計画書を送る。お前達には研究員として偽装してもらう』

「了解した」

『高い金を払っているのだ、民主主義国家、大日本の為にな』

　通話がプツンと切れた。

「……ふう」

　イェーガーは椅子の背もたれに寄りかかる。椅子のフレームがギィィという悲鳴をあげていた。

「イェーガー3佐」

　イェーガーの背後から部下と思われる男が1人。

「俺はもう3佐じゃねえ━分かっている、お前達の感じる違和感は」

　研究所の異様な雰囲気。

　機密に対する異常な扱い。

　少女を「あれ」「それ」呼ばわりする男。

「俺は、俺たちは、何をさせられるんだ？」

＊

　どれだけ突き放されたとしても。

　どれだけ拒絶されたとしても。

　何度追い払われても。

━僕は踏み込む。

　理事長室から出た和真は、校舎の中を走り回った。

━僕は

━ユリィのことが忘れられない。

━ユリィのそばにいたい。

━ユリィを支えたい。

　時間が経つほどに焦りは増幅していく。

　廊下の角を曲がると、銀色の髪が━

「ユリィ！」

　しかし、彼女の目の前には、背の高い2年生の男子。

　和真は反射的に隠れてしまった。

　聞き耳を立てるのは悪いと思いつつも、2人の方に耳を傾けた。

「ユリィ・フロストさん、俺と付き合って欲しい！」

　告白だった。

　心臓がバクバクと暴れ始めた。呼吸が浅くなった。首筋や背中に冷たい感覚━

　和真は思わず、藁にもすがる思いで願った。

　しばらくするとユリィが口を開いた。

「……知らない。あなたのことを知らない」

　感情が籠っていない、透き通るような、絶対零度の声。

　和真はその声に強い衝撃を受けた。あの声を、仮に自分に向けられたら、と考えずにはいられなかった。

「そ、そんな、せめて1日━」

　踵を返して立ち去ろうとするユリィの腕を男子は掴んだが━

「……あなたには、興味ない。時間の無駄」

　凍り付くような拒絶。ユリィは軽く振り払い、その場を離れた。

━僕は、最低だ……。

　ユリィが他の男子に告白される瞬間を見てしまい、「盗られる」と思ってしまった。

　ユリィの意志を尊重しないで、告白が失敗してほしいと思ってしまった。

━支えたいとか、結局は自分本位でしかないのか……でも━

　もう後には退けないところまで来てしまった。

　かずまなんて、大っ嫌い。

　冷静になって考えると、あの言葉には、確かな「熱」があった。

　しかし、今の拒絶は、「熱」という言葉には程遠い━絶対零度。

　頭を冷やす。男子トイレの水道の蛇口を捻る。顔を洗う。ハンカチで水分を拭き取る。頬をポンポンと叩く。

　水の冷たさが、世界の輪郭をはっきりと思い出させた。

━さあ、行こう。

　先程の場所にはユリィは既にいなかった。

　和真はふと思い出した。2人の思い出のベンチを。

━あそこなら。

　最短距離を走る。校舎から屋外へ。

　あの角の先には、ベンチのある校庭。3匹の猫が見えた。和真が近づくと、猫達はどこかへ行ってしまった。

　角を曲がると、美しい銀髪。

「ユリィ」

　息を整え、和真は声をかけた。

　ユリィは振り向くことなく肩を震わせ、拳を握った。

　ユリィは一言も発しない。しかし和真は呼びかける。

「ユリィ」

「……どうして」

　声が震えていた。凍り付くような声ではなかった。

「僕は、ユリィのことが好きだ」

　風の音。木々の葉がガサゴソ揺れる音。

「僕は、ユリィを支えたい。君は自分を兵器だと思ってるかもしれない。けど━」

　銀色の髪が風で揺らいでいた。

「君は、人間だ！」

＊

━わたしも、かずまのことが、すき。

「……知ったんだ。ユリィのことも━」

　和真の真剣な告白に、ユリィの瞳に光が宿った。

「エ(・)リ(・)ス(・)のことも━」

「……！」

━どうして、それを……！

　ユリィは目を見開いた。一瞬の瞬きで瞳から光が消えた。

　ユリィはすぐに振り向いた。

「そこに踏み込むなっ！」

━どうして、わたしは……

　校庭に殺意の籠った怒鳴り声が響いた。

　あたり一面が少し暗くなった。木々の揺れる音が不安を煽る。

━素直に、助けてって言えないの……。

　風の音とは対照に、2人は黙ったままだった。

「……そこに、踏み込まないで……」

　怒鳴り声とは打って変わって、今にも泣きそうな、弱々しい震え声。怒りではなく、不安。

「……そこに踏み込むなら━」

━違う！そんなことを言いたいわけじゃない……っ！

　ユリィは、唇を震わせながらも、意を決して和真を睨みつけた。

「かずまでも…………斬る……っ！」

　あまりにも冷え切った言葉だった。

　口にした瞬間、ユリィは後悔した。

　取り返しがつかない。

　その場が凍りついた。

　和真はじっとユリィを見つめていた。

　青かったはずの空は、いつの間にか雲で包まれていた。

　和真は意を決したように、息を吸った。

「……わかった、なら━」

　和真から、焼けつくような殺気━

「ユリィ、僕と決闘しろ」

　和真はユリィを指差した。低い声で、宣戦布告。

「僕を殺すつもりで来い。僕は全てを受け止める……！」

━どうして。

━どうして、あなたは。

　和真の険しい顔、放たれた殺気。低い声。それでも━

　不思議と怖くなかった。

━かずまに殺されるなら……。

　ユリィは目をカッと見開いた。

　凍てつくような殺気━

　すなわち、決闘の受諾。

　のどかな校庭に、互いの視線が交錯する━

　空はすでに黒い雲に覆われていた……。