氷銀の魔女

8-6 迷暗に踏み込む覚悟

　目を覚ますと、白い天井。

　泣き疲れていたのか、いつの間にか眠っていた。

━久々によく寝た気がする……1週間分の借金を返済した気分だ……。

　しかし、まだ頭がぼんやりしている。鼻腔に粘液が詰まって鼻呼吸がしづらい。

　時間を確認しようと枕元を弄る。枕元にスマートフォンがないことを悟ると、重い眼をゆっくりと開き、医務室の時計を探す。首を動かすと━

　誰かがいた。

　しかし、その人物は、ゆかりでもユリィでもない。

「あの、東条君、目が覚めた？」

「え……と……西山さん？なんで？」

　西山遥━いつぞやに和真に告白した1年の女子生徒。

　和真は身体を起こした。

「だって、東条君が倒れたって、ゆかりちゃんから聞いたから……」

━だとしても、どうして医務室に？

　和真は訝しむ。西山の目的を探る。

「……前に、好きな人がいるって、言ってたよね？それって、フロストさんのことよね？」

　西山は震える声で口を開いた。

━何故だかわからないけど、イラッとする……。

　和真は西山の質問には沈黙で答えた。それはすなわち、肯定━

「でもフロストさん、顔だけはいいけど、暗いよね、クールぶってて、なんか感じ悪いというか……」

━……ハァ！？

　そんな声が、口から出かかっていた。眉間に皺が寄りかかっていたが、和真はグッと堪えた。

「私、最近の東条君が本当に不憫で仕方ないよ。あの人は散々東条君の優しさに付け込んでおいて、今度は東条君をフッたとか聞いたから……」

━ダメだダメだ！堪えろ和真！

「で、西山さんは、何が言いたいのかな？」

　震える拳を布団で隠し、あくまでも作り笑顔を保つ。

「私は東条君のために言ってるの！あの人と違って、私なら東条君の━」

　西山は和真に身体を━顔を近づけた。

「何をするんだ！やめてくれ！」

━この人、外側は気弱なのに、中身が黒い……っ！

　和真は西山を両手で突き離す。

「君にユリィの何がわかるんだ！」

「私はあなたのことが好きだから━」

「それを押し付けと言うんだ！」

　和真はベッドから立ち上がり、西山を乱暴に振り解く。

「ユリィが、どんなに苦しんで！強がって！それでも一生懸命頑張ってるか、知ろうともしないくせに！ふざけたことぬかすなよ！」

　怒鳴ってから、ハッとした。

　涙目で西山が怯えていた。

「……怒鳴って、ごめん。でも、当分話しかけないでほしい」

　和真は制服のジャケットを羽織り、早足で医務室を出た。ドアの閉まる音がバァン、と廊下に響いた。

　静かな廊下に靴音が規則正しく響く。他の靴音は聞こえてくることはなかった。

━ユリィの真意を知りたい。

　だが、今本人に会えたとしても、間違いなく有耶無耶にされる。

　その前に、然るべき人の所へ━

＊

　理事長室。

　和真が真っ先に向かった場所。

　勢いでやって来たから、当然アポイントメントなど取っていない。

　和真は重厚な木製の扉を軽く叩く。

「入りたまえ」

　部屋の主の威厳の籠った声に怯むことなく、和真はドアノブを捻る。

「失礼します」

　蝶番(ちょうつがい)のギィィという音が和真の緊張感を煽る。

「やあ、和真君、よく来てくれた」

　威厳を保ちつつも、柔らかい口調。

　堂ノ上はシックな椅子に腰かけ、デスクワークをしていた。

「突然お邪魔して申し訳ありません」

　和真はアポ無し訪問を謝罪し、一礼。

　和真の目には熱が籠っていた。堂ノ上は表情を一変させた。

「構わないよ。それよりも、その表情、その目は覚悟が決まった人間のものだ。大事な用なのだろう？」

　優しくも圧の強い口調。しかし今の和真は、それには怯まない。

　和真は一息し、意を決した。

「ユリィの過去━抱えているものを教えていただけませんか？」

　堂ノ上の顔はさらに険しくなる。

「……君がそれを知ったとして、どうするつもりだ？君に何か出来ることがあるとは思えないが」

「ユリィを支えたい、では不十分ですか？」

「君の覚悟は分かるが、知ってしまえば、後戻りはできないぞ？」

「覚悟の上です」

「……」

　堂ノ上は腕を組み、目を閉じた。

　しばらくすると、パッと目を開いた。

　そしてノートパソコンを操作━

「プロジェクターを見たまえ」

　和真は黙って頷き、堂ノ上と同じ方向を向いた。これから聞かされる真実に対して、息を吸って身構える。

「薄々分かっているとは思うが、ユリィ・フロストは、戦うために身体を強化された、人造兵だ」

━やっぱり……。

　和真は息を吐いた。一抹の希望を抱いていたが、現実は残酷であった。

「ユリィは元々はどこにでもいるような少女であった。しかし彼女が10歳の時、彼女の父、パトリック・フロストが事故で死亡━いや、事故に見せかけて殺害された後、彼女の神の力に目が眩んだ者が、研究対象として彼女を幽閉し、人造兵とした」

「神の力？」

「極光魔法だ」

━極光魔法？

「その力を持つ者が、100年に1人存在するかしないかと言われている」

「たった、そんなことで……」

　堂ノ上の淡々とした説明に、和真は本音を溢した。

「これはつい最近の調査で分かったのだが」

　堂ノ上がキーボードを叩く音が部屋に響く。

「人造兵は常人を凌駕する身体能力を持つのは言うまでもないが、それだけではない。飢餓耐性や窒息耐性、毒物耐性など、あらゆる条件に適応出来るようになっている」

━毒物……そういえば。

　あの時のユリィの言葉。嫌いな食べ物を聞いた時の答え。

　トリカブトじゃなければ。

　ユリィなりのジョークだと思っていたが━

「詳しいことはまだ分からないが、人造兵のDNAやタンパク質を調べた所、人間のものとは微妙に異なるらしい。そのため、人間を超えた能力が得られたのではないかと」

　和真は息を呑んだ。

「つまり、ユリィは人間ではないと？」

　和真の手は震えていた。

「いいや、彼女は人間だ。兵器でもなければ、まして神でもない。それは我々の共通認識だ」

　沈黙。

━なんであろうと、ユリィは人間だ。

「だが、これは彼女自身のことに過ぎない」

　意味深な内容。胃の中が急激に冷やされるような感覚。

「彼女には、妹がいる」

「……え？」

　あくまでも淡々と話す堂ノ上とは対照的に、和真の脳内に電流が走った。

━そんなの、初めて聞いた……。

「その名前はエリス・フロスト。恐らく彼女は今も研究所で人造兵として監禁されている」

　整理が追いつかない和真をよそに、堂ノ上は続ける。

「エリスの救出━それがユリィのた(・)だ(・)１(・)つ(・)の(・)生きる理由となっている」

━生きる理由が、それだけ……？

　胸を締め付けられる。

「先日、ユリィがこちらを訪ねてきた時は、完全に覚悟が決まっている様子だった。自分を犠牲にしてでも成し遂げようという目をしていた」

━まさかユリィ、1人で行くつもりなのか……？

━もしかして、僕を突き放したのは、エリスの事に関わらせないため……！

「件(くだん)の研究所は調査中だ。もっとも、警視庁が政府に圧力をかけられて捜索が滞っているようだが」

　途中から堂ノ上の説明が頭に入らなかった。

━それでも、僕は。

━踏み込む。

━ユリィが、どんなに僕を遠ざけようとも。