氷銀の魔女

8-5 葛藤

　深夜23時。

　以前なら、和真とともにトレーニングジムで同じ時間を過ごしていた。しかし━

　もう、同じ時間、同じ空間を共有することはできない。

━わたしは、ここにいてはいけない。

　後ろ髪を引かれる思いでトレーニングジムの玄関から離れ、学院の敷地を出ようと歩み始めた。

「よーるのぉぉぉやぁみいぃをうけてー、あーいーはーいまー！」

　夜の静けさに似合わない謎の不協和音。

　時差ボケをしたカラスの鳴き声かと思ったら男の奇声だった。

　ユリィはギョッと飛び上がった。

「……え？…………こわい」

　そんな言葉が勝手に口に出ていたことにユリィは驚いた。

　振り向くと、所々黒焦げの白衣を着用している男。

　貝塚兼孝。

「ヘイ！汝！迷えるねぇ？どこへ行くんだい？こんな夜中に」

　それは兼孝にも言えることだが、ユリィにはそこまで突っ込む余裕はない。

「ちょうど小腹が空いちゃってね、コンビニに行こうと思っていたんだよ〜、夜はこれからだからねー！」

　謎のハイテンションについていけない。

「汝！コーヒーでも飲むかい？ノンカフェインかな？それともオレンジジュースがいいかい？」

　ユリィと兼孝は共にコンビニへ向かい、飲み物を買った。兼孝は、徹夜する気満々なのか、500mlペットボトルのブラックコーヒーを買った。

「んで、どうしたんだい？キミの顔にはSOSって書いてあるよ？」

　ペットボトルのオレンジジュースを両手に持つ。遊園地で飲んだオレンジジュースの甘さを思い出した。今飲んでいるオレンジジュースは、明らかに苦い。

　ユリィは兼孝に事情を話し始めた。

「……わたし、かずまにひどいこと言った。『大嫌い』って。守ってくれたのに……わたしがかずまを傷つけたのに……」

　震え声。聞き手の兼孝は柔らかい笑みを浮かべていたが、その眼差しは真剣であった。

「……かずまにも、ゆかりにも酷いことを言った。ここにはもう、いられない。かずまの負担になるくらいなら、わたしがいなくなればいい。わたしは兵器だから、壊れてもいいのに」

　もはや、自暴自棄だった。

「……ここにいたら、かずまを傷つけてしまう。そうなるくらいなら、いっそ━」

　もうどうなってもいい。本気でそう思っていた。

「それは違うよ」

　兼孝が口を挟んだ。いつもの軽い口調ではなかった。

「キミがいなくなってハッピーになれる人なんていない。兵器は人の事情なんて考慮してはくれない。そうやって人を思いやれる時点でキミは人間だよ。人から遠ざかるのは、その人のことを考えてるようで、自分が壊れないようにするための一種の防衛本能なのかもね」

　兼孝の言葉に、ユリィの心が揺らいだ。

「まあボクはとっくに壊れてるから。でもね、ひとつだけ言っておくよ。和真クンがキミを庇った行動、それそのものを否定するのだけはやめてあげてね？」

　ユリィは黙って小さく頷いた。

「分かりあうって、難しいよね。良かれと思ってしたことでも、不幸になっちゃうんだもの。でもね、話し合わないと、分かるものも分からないままだよ？」

　兼孝は、月を眺めながらそう諭す。

　ユリィも月を見上げた。三日月でも満月でもない。

「和真クンから離れたい、それは本当にキミの願いかい？」

　ストレートな問いかけに、ユリィは俯いた。

　考えがまとまらない。本心は、決まっているはずなのに、言葉が出ない。

「キミがどうしたいか、自分自身と向き合ってみるんだね」

「……ふたりとも、許してくれるかな」

「和真クンも北条さんも、心が広いからきっと大丈夫だよ？」

　冷たい夜風が肌に沁みる。銀色の髪が揺らぐ。

　ユリィは再び月を見上げた。

　物言わぬ宇宙の岩塊が、煌々と輝いていた。

＊

　翌朝。

　一睡も出来なかった。

　食事も喉を通らなかった。

　勉強も、トレーニングも、趣味の読書も、全く意欲が湧かなかった。

　ベッドで茫然と横たわっていた。

　ただ、ショックだった。

　かずまなんか、大っ嫌い。

　その一言がずっと頭にしつこく残っている。

　スマートフォンの画面を見る。午前7時30分。

━学校に、行かないと……。

　和真は体を起こそうとする。しかし、異常に体が重い。

　根性で起きる。歯を磨く。顔を洗う。制服に着替える。リュックサックに必要な教科書等を入れる。

　当たり前にやってきた行動のひとつひとつが、多くのエネルギーを要する。

　カバンを背負い、校舎へ向かう。

　大嫌いという明確な拒絶。

　それでも和真は諦めきれなかった。

　理由が知りたい。

　教室に入るまで、思考は無限にループし続けていた。

「おはよう和真━って、お前顔大丈夫か？魂が抜けてるぞ？」

　教室に入ってきた祐一が和真の顔を見ると、その様子に後退りした。

「う、うん、一睡もできなくて……」

　和真は精一杯喉から声を出して返答した。

　その後、ゆかり、竜二、山内、山田、西山にも同様の指摘を受けた。停学明けの小渕紗子に至っては、

「あなた、死にかけのゾンビみたいな顔をしてますわよ！？目のクマがとんでもないですわよ！？」

と、盛大に驚いていた。それに対して和真は、

「クマ？今ってもう冬眠の時期過ぎたんだっけ？」

と、完全に的外れな返答をしていた。それを見かねたゆかりはついに実力行使に打って出た。

「今冬眠すべきなのは和真だから！」

　ゆかりは和真を肩で運んで医務室へ連れて行った。

＊

　ゆかりは医務室にて、学校医のクリストフ・ルノワールに事情を説明し、和真をベッドに座らせた。

「その様子だと、数日はちゃんと寝れてなかったのではないか？」

　クリストフは和真の様子から、そう訊ねた。

「……はい、しばらくロクに寝れてなくて、昨夜は一睡もできなくて……」

　虚な目で和真は答えた。

「何があったか事情を聞くつもりはこれっぽっちもないが、これでも飲んでせいぜい大人しく寝ておくんだな」

　クリストフはそう言い、何か液体の入ったマグカップを和真に渡した。マグカップからは湯気がたっており、蜂蜜のような甘い匂いが放たれていた。

「……ドーナツ？」

「そういうボケはいらないから飲みなさい」

━ドーナツ？

　呆れているクリストフを横に、ゆかりは首を傾げた。

　熱くなっている液体を空気を吹き込んで冷ました後、和真は恐る恐る液体を口にした。

「それ飲んだらその辺に置いといて」

　クリストフはそう言い残し、医務室の奥へ去っていった。

「……おいしくない」

　和真はマグカップの中の液面を見つめながら呟いた。それを少しずつ啜る。

　数分後、飲み切る。

「もう一杯欲しい」

━どっちだよ。

　一見すると支離滅裂な発言を繰り返す和真を、ゆかりは指を咥えて見ていられなかった。

　ゆかりはぼーっとしている和真をベッドに寝かせた。

「大嫌いって……」

「和真、今は寝て」

「大嫌いって、本心だったのかな」

　そう溢した和真に、ゆかりは動きを止めた。

　違う。

　本気で嫌いになったわけがない。

「……多分、ユリィは自分が和真のそばにいると、和真が傷ついて不幸になるって思ってる」

「……なんだよ、それ……」

「だから、和真から離れて、和真に幸せになってほしいのかもしれない」

　和真は何も言わなかった。

　空気が地獄だった。息が苦しい。

「……ごめん、今は1人にして」

　このままここにいると、自分も泣きたくなる。

　ゆかりは黙って立ち上がり、医務室を出た。

　ドアの向こうからは、啜り泣く声が聞こえた。

━どうして、両思いなのに苦しまなきゃいけないの。

　2人の仲睦まじい光景を知っているゆかりは、やるせない気持ちに支配されていた。

　一瞬、悪魔の選択肢を思い浮かべた。

　私が『かずま』をとっちゃうよ？

　ユリィに投げかけた、自身の言葉。

　その未来を思い浮かべた。ユリィの嘆き苦しむ顔を想像したくない。心が痛くなる。

━やっぱり、『かずま』を奪うなんて、私にできるわけないじゃない……。