氷銀の魔女

8-2 偽りの拒絶

　国武院事件の後、負傷した和真は2日間の入院を余儀なくされた。幸い、週末であったため、学校を休むことは無かった。

　事件の影響は和真にとって、決して小さいものではなかった。

　人を、刃で傷つけた。

　急所は外した、殺したつもりはない。しかし━

　刀に付着した、生々しい鉄の臭い。

　肉を切り裂く感触。

　これらの感覚が、和真にこびりついていた。そのためか、数日間は肉類の食事を受け付けなかった。

　それよりも━

　あれ以降、ユリィとは話せていない。チャットを送っても返ってこない。それどころか、顔を合わせることすら、できていなかった。夜のトレーニングでも会っていない。

　国武院事件から1週間が経過したある日。

　和真はいつも通り教室に入り、席に座る。そのすぐ後にゆかりがやってきた。ゆかりは和真を見るとすぐに近づいてきた。

「……ずっと、あんな感じ？」

　ゆかりが心配そうに和真に問いかけた。

「うん……ゆかりさんのアドバイス通り、最初は1人にしてあげようと思って距離を取ってたけど、日に日に遠くなってる気がする……」

　和真には、お手上げだった。

━でも、諦めるわけにはいかない。

「僕は」

　和真は拳を強く握る。

「ユリィを、諦めたくない」

　和真はわずかに唇を震わせていた。

「ユリィと、全力で向き合いたい」

　さほど大きな声でもないはずなのに、教室に響いたような気がした。

「……ふふふっ」

　真剣な顔をしていたゆかりが、表情を緩ませて上品に笑い始めた。その様子に和真は「え？」と困惑する。

「和真って、ホントに真っ直ぐなんだね。純粋で、重くて……ユリィが、羨ましい」

「変、かな？」

「ううん、全然。和真なら、きっとできるよ」

＊

　昼休み。

　そのベルが校内に響くと、和真は弁当も食べずに教室を飛び出した。

　もちろん、食堂や売店に駆け込む為ではない。

　和真より先に教室をすたこらと出て行ったユリィを追いかける。

━話し合いが、したい。

　気持ちと共に身体も走り出した。

　廊下の角を曲がってすぐに、ユリィがいた。いつもより歩行が速い。

「ユリィ！」

　和真が呼びかけると、ユリィは肩をビクッと震わせた。一度足を止めたが、振り向くこともなく再び歩き出した。

「待ってよ、ユリィ！話を━」

　速足で歩くユリィを呼び止めようとした。しかし━

「近づくな！」

　ユリィの怒鳴り声だった。拒絶。和真には涙交じりの叫びに聞こえた。

　体温が一気に下がるような感覚。

「ユリィ……」

　頭がうまく働かない。

「どうして……」

　それ以外に、言葉が出なかった。

「……かずまなんか、大っ嫌い」

　そう言い残し、ユリィは足早に去って行った。

　和真は、ただ茫然と立ち尽くすことしかできなかった。

　気付けば涙が廊下の床を穿っていた。

＊

「やあ、ユリィ、よくきてくれた。ちょうど話し相手が欲しかったところだ」

　堂ノ上の低くも優しい声、しかしどこか硬い。

　しかし、ユリィのアメジストの瞳は揺らぐことはなかった。

「……研究所の場所、教えて、知っているんでしょ」

　いつもの透き通るような声だが、わずかに震えている。

　堂ノ上は表情を強張らせた。

「君がそれを知ったところで、どうするつもりかね」

　堂ノ上のその声に、優しさはない。しかし、ユリィは揺るがない。

「……エリスを、助ける」

　ユリィの声が、理事長室に響いた。窓のカーテンが少し靡いていた。

　堂ノ上は深呼吸し、口を開く。

「やめておいた方がいい。君にはこの学院で穏やかに生きる権利がある」

　ユリィの瞳は揺るがない。しかし、長い銀色の髪は揺らいでいた。

「それに彼女が生きていたとしても、正気であるという保証はない。もはや君の知っている彼女ではないかもしれない」

「……それでも」

　ユリィの決心は固い。

「1人でいくつもりか？」

「……元々そのつもりだから」

「何が君をそこまで駆り立てるのだ？」

「……」

「君の意志が固いことはわかった。尊重しよう。ただし、少し考えさせて欲しい━こちらでも手を打つ」