氷銀の魔女

7-8 認めるということ

　医務室に運ばれた和真は、1時間ほどで目を覚ました。目覚めると、すぐそこにはユリィの顔があった。

　目を覚ました和真は、「人殺し」疑惑の真相について、ぽつぽつと語った。

・安堂、榎本、石動智紀を含む5人組に、日常的に暴行・暴言を受けていたこと。

・ポチという犬が、和真の心の支えだったこと。

・そのポチが5人組に殺されたこと。

・和真は怒り狂い、暴行事件を起こし、石動を意識不明の重体にさせたこと。

・その時の記憶はほとんど残っていないこと。

・その事件によって、和真は「たんぽぽ教室」という特別教室に隔離されたこと。

・石動は命に別状はないと聞かされており、亡くなったという事実は知らなかったこと。

　和真が話し終えると、一行は何も言えずにいた。此人は床に胡座をかいて、何やら思考を巡らせ始めた。

　重苦しい雰囲気に、流石の兼孝も目を逸らしていた。

　ゆかりは俯き、拳を強く握っていた。

　紅葉は何か考えているような表情をしていた。

　ユリィは心配そうに和真をじっと見つめていた。

「かずま」

　最初に重い口を開いたのはユリィだった。

「……大丈夫、かずまは、悪くない」

　その言葉が、一番欲しかったのかもしれない。しかし━

「うん……でも、僕がやったのは事実だから……」

　視界が霞む中、和真は声をどうにか絞り出した。

　そしてユリィは両手で和真の手を━

　包み込んだ。

「……ユリィ……」

　かつて、触れる事を恐れたその手を、和真は受け入れた。

　彼女の手は、ひんやりしていた。しかし、ユリィの思いには熱があった。

　その熱を感じ取った時、和真は感情を決壊させた。頬に水分が伝っている感覚。

「……もう泣かないって、言ったのに……」

　溢れる涙を拭う。

「あー、うん、コホン、2人の世界にちょーっとお邪魔するんだけど━」

　兼孝が咳払いし、申し訳なさそうに話しかけてきた。よく見ると、ゆかりや紅葉もバツが悪そうな顔をしていた。

「結論から言うよ。和真クンは石動クンを殺してない」

　兼孝が断言した。

「なんなら、石動クンの死亡記録すら事実か怪しい」

　キョトンとする和真をよそに、兼孝は続ける。

「和真クンが原因で石動クンが亡くなったというのは、不適切だね」

　兼孝は笑ってみせた。それはいつもの悪巧みの笑みとは違うものだった。

　床に座って考えていた此人は立ち上がり、一言。

「少なくとも、そのことで自分を責める必要はないわ」

「矢場内さん、貝塚さん……」

　此人は和真の肩に手を置き、優しく微笑んだ。

　その時、医務室のドアをノックする音がした。ドアを開くと、意外な人物━

　安堂。

　和真の心臓は強く唸り始めた。

「あ、あんた、何しに来たの！」

　ゆかりが怒鳴る。しかし、安堂は言い返そうとしなかった。それどころか、敵意すら見られない。

　神妙な面持ちで、安堂は和真のいるベッドの前まで歩く。そして━

　床に正座し、頭を下げた。

　土下座。

「……すまなかった、東条」

「……え？」

　その場の全員が、素っ頓狂な声を漏らした。

「俺はお前に、酷いことをしてきた。気に入らないという理由で……っ」

━安堂が、なんのつもり、だ……。

　和真は安堂を見下ろし、少し考えた。

　目的はどうあれ、和真の中では、返事は決まっていた。

「……うん、許さない」

　和真のその言葉には、怒りも悲しみもなかった。

「ポチのことは、絶対に許さない」

　口にした和真自身ですら冷たいと感じる一言に、空気が凍りつく。

「……でも、僕も許されると思ってない」

　沈黙。冷たく、重苦しい空気。

　その場の全員が、かける言葉を探しているようだった。

「俺は、本気のお前に勝ちたかった……」

　安堂は震える声で、語り始めた。

「剣の才能に恵まれ、上達していくお前に、必死に追いつこうと、焦って、妬んで、憎んで……」

　文を紡ぐように、安堂は言葉を絞り出す。

「やり返す力があったのに、やり返して来なかったお前が、気に入らなくて……東条が本気になれば、俺たちが雑魚同然なんて、認められなかった……だから━」

　今にも泣き出しそうな声の安堂。

「……勝負ならいつでも受けるよ」

　和真は笑ってみせた。

「僕が、君のライバルになるよ」

　その一言に、安堂はフッと笑った。

「……お前のそういうところが、気に食わないんだよ」

　和真は、少し息を吐いた。

「……謝る気があるなら、ユリィとゆかりさんに謝って欲しいな」

　和真がそう言うと、安堂はユリィの前に立ち、律儀に頭を下げた。

「無礼を、許して欲しい」

「……かずまが、いいなら」

　ユリィは無表情で目線を和真に向け、答えた。

　次にゆかりの目の前へ、以下同文。当のゆかりは、「う、うん？」と困惑した様子だった。

　ここで終わると、和真達は思っていた。

「北条ゆかり！聞いて欲しい！」

「な、何？」

　安堂はゆかりの手を握り、何かを決心したかのような表情で━

「お前のことが好きだ！付き合って欲しいっ！」

　時間が、止まった気がした。

「え」

　何が起こったか、把握することに時間がかかった。

「ええぇぇぇぇぇぇっ！」

　医務室にゆかりの叫びが響いた。

　和真も、ユリィも呆然としていた。

　兼孝は呆れ気味に「このタイミングで言う普通？」と小さく呟いた。

　ゆかりは目を泳がせながら、一言。

「……今の私は、恋愛に現(うつつ)を抜かしてる場合じゃないというか、なんというか〜、ごめんね」

　明らかにその場しのぎの嘘だったが、安堂は項垂(うなだ)れていた。

　沈黙。

「……そうか、すまなかった……」

　安堂はそう言い残し、医務室を去った。

　気まずい空気が流れる。

　目を閉じて何かを考えていた此人が口を開いた。

「残念だけど、今から暁星学院に帰還よ」

「なぜですか？まだプログラムが残ってますよ？」

　此人の発言に、兼孝は軽い調子で訊ねた。

「国武院は━」

　皆が此人の顔を見た。

「腐り切ってるわ」

　低い声。

　和真は息を呑んだ。

　ゆかり、紅葉の表情は強張った。兼孝は「なるほどぉ」と悪い笑みを浮かべていた。

「この学校から学ぶことは何もないわ。生徒達の安全を最優先に考え、離脱します！」

　此人はそう言い、スマートフォンを取り出し、どこかに電話をかけようとした。

「電話が繋がらない、圏外……」

　和真も自分のスマートフォンを確認した。左上に圏外という2文字。

　先程までは電波は繋がっていた。

「━今すぐここから逃げるわよ！」

　此人の一言で状況を把握したのか、全員の表情が一変した。

　どこかでガラガラガラという鈍い音がした。

　医務室から出た一行は、校舎の中から脱出するため、走って出入り口を目指した。

　出入り口は、シャッターで閉鎖されていた。

「どこへ行こうというのですか、矢場内先生」

　背後からは男の声。

「天野……代表……？」

「まだまだプログラムは残っておりますよ？そこまで慌ててお帰りにならなくても」

　天野は何食わぬ顔で立っていた。周囲には、機関銃を持った迷彩服の男が数人。

「私達をどうするおつもり？」

　此人は全員を庇うように前に出た。

「殺しはしません、今はね。どうも我々を嗅ぎ回ってるようで、何が目的ですかな？」

　此人はただ、天野をじっと睨みつける。

　周囲の兵士がガチャリと機関銃を持ち直す音に、和真は息を呑んだ。

「……これが役に立つとはね、事前に図面を確認しておいてよかったわ」

　此人はポケットから何かを取り出した。

「何！？」

「ありがとう、かめむし君！」

　そう言い、此人はボタンのようなものを親指で押した。

　その瞬間、周辺の蛍光灯の明かりが消えた。

「《アンチキネティック》！」

　すかさず紅葉が魔法を発動させた。空間がわずかに歪む。

「な、何が！？まさか、停電！？」

「ナイスよ、紅葉ちゃん！兼ちゃん、みんなをお願い！」

　狼狽える天野をよそに、此人は指示を出す。

「がってん！よいしょー！」

　兼孝はなぜか楽しむように返事をした後、シャッターに臀部を突き出した。どういうわけか、謎の爆発が生じ、シャッターに人が出入りできる大きさの穴が開いた。

「よし、みんな、逃げるよ！」

「《ディープミスト》！」

　ゆかりが魔法を発動させると、周囲は瞬く間に濃霧に包まれた。霧によって兵士達は視界を奪われ、統率が乱れた。

　シャッターの穴から兼孝、ゆかり、和真、ユリィ、紅葉が脱出した。

「どうやら、ASFメイカーまでは電力に頼らざるを得なかったみたいね！」

　此人はそう言い残し、後を追う。

「くっ、逃すな！ユリィ・フロストは捕まえろ！他は殺しても構わん！」