7-4 和真の存在
暁星学院食堂。
敦賀祐一は午前中に強烈な違和感を抱いていた。
やけに教室が広く感じた━
その理由は━
和真がいない。
和真はゆかり、ユリィと共に校外学習で不在である。
「なあ竜二」
お昼時の最も賑やかな食堂で、祐一は対面の沙藤竜二に話しかけた。
「どうした藪から棒に」
竜二はカレーを頬張りながら言った。
「……和真ってさ、でかいなって」
「あいつはでかくないだろ、むしろチビじゃね？」
「身長の話じゃなくて、存在の話だ」
「あー、確かに、いないとなんか、足りないというか……」
竜二はスプーンを置き、コップの水を飲んだ。
「あとさ、思ったんだけどさ」
祐一は少し視線を逸らした。
「和真ってさ、かわいくね？」
「お前、そっちの趣味が━」
「バカ、そういうのじゃねえよ。ピュアというか、なんつーか、子供っぽいというか、いい意味で」
祐一は思い出す。
ゲームセンターでの和真。
クレーンゲームに夢中になる姿。
景品を獲得した時の無邪気な笑顔。
「まあ、俺もあん時弟を見てる感じだったから言わんとすることは分かる」
「おまけに、あのベビーフェイスでムッキムキでつえーとか、ある意味反則だろ」
祐一の声が裏返った。
「あとひとつ、言えることがある」
祐一はうどんの麺を飲み込んだあと、真剣な目で、一言。
「あいつは、一番怒らせたらダメなやつ」
「……確かに、優しい人ほど怒った時が怖いとは言うよな」
竜二はスプーンでカレーの容器をコンッと叩いた。
「特に、ユリィ・フロスト絡みだとな」
竜二は少しニヤッとしながら言った。
「……知ってたのか？」
祐一は訊ねた。
和真がユリィに対して好意を持っているという話は、竜二にはしていなかったはずだったが。
「薄々な」
「なあ竜二、いつか、あいつらがどこか遠い所に行ってしまうんじゃないかって、思う」
祐一は少し寂しそうに言う。
「まあ、あいつにも、春が来たんだよ。俺らは黙って応援してやろうぜ」
祐一は少し考えた後、「そうだな」と返した。
＊
暁星学院理事長室。
重苦しい空気の厳かな部屋にいるのは堂ノ上真聖と、サングラスをかけたスーツの男。30歳後半で、肩幅が広く、高身長と言われる堂ノ上よりも身長が高い。
「これは先輩、いえ、八木沼先生」
「お前さんにそう呼ばれるのは背中がむず痒いねえ」
八木沼寿人━サングラスの男の名前。国会議員。
「共和民主党の先輩がどうしてこちらに？」
八木沼はサングラスを外した。ギラギラした目が露わになった。
「おいおい、冗談はよしてくれよ。俺ぁ確かに反魔法主義だけど、別に魔法を否定しちゃいねえ。熊谷や小渕みたいなド左翼と一緒にしないでもらいたいな」
八木沼は苦笑いしながら答えた。
「……冗談を言える相手がいないのでね、立場上」
堂ノ上はフッと笑った。
「いいってことよ。俺みたいな国会議員は、ちょっとした冗談でも切り取られて難癖付けて報道される。まるでそれが国民の声かのように」
「いつの時代も、メディアは都合の良いニュースで世論を動かしてきました。プロパガンダと言われれば聞こえはいいですが」
少しの沈黙の後、堂ノ上と八木沼は互いに目を見合わせた。
「本題なんだが━俺がSANACの極秘防衛隊として前線に出た時の話だ」
「SANAC━アジア北大西洋戦略共同体ですか」
堂ノ上は八木沼が持ちこんだ資料のページを開いた。
「先輩、国会議員になられた今も前線に出ておられるのですか？」
堂ノ上が訊ねた。
「政府が中革連と手を組んで戦争する準備をしてるって噂もある。戦争で真っ先に駆り出されるのは若者だ。老害どもはただ椅子にふんぞり帰って命令するだけ。俺なりにノブレス・オブリージュを実践してるだけだ」
堂ノ上は何も言わず、ただ頷いた。
「中革連の平壌で不穏な動きが見られたので、SANACの特殊部隊が現場に向かったんだ」
堂ノ上は資料を流し見しつつ、話を聞く。
「俺たちが近づくと、銃を持って攻撃してきたやつらの中に、子供もいたんだ」
堂ノ上は資料から目を離し、八木沼をじっと見た。
「子供なだけならまだしも、そいつは━」
八木沼は息を呑んだ。その様子に堂ノ上の表情も険しくなる。
「『腕』を、飛ばしてきたんだ」
「腕、を飛ばす、ですか？」
あまりに衝撃的な内容に、堂ノ上はおうむ返しをするしかなかった。
「そうだ、そうとしかいえない。投げつける感じじゃなくて、『明確に殺意を持って』飛んできたんだ。そしてその腕は持ち主の身体に戻って元通りになった」
「……」
「……他の連中も━日本人ばかりだった。今SANACで遺体の身元の特定を急いでる━なあ堂ノ上、一体何が起きてるんだ？」
八木沼の問いに、堂ノ上はしばらく目を瞑った。30秒程度の沈黙の後、口を開いた。
「……人造兵、ですね」
「人造兵？」
聞き慣れない言葉に、八木沼は聞き返した。
「生身の人間を、戦闘用に改造した、生きた兵器」
「まじかよ、無人のドローン兵器の次は人造兵かよ」
八木沼は肩をすくめた。
「私は1人、人造兵の少女を知っています。もっとも、彼女は別の目的で改造されたようですが」
堂ノ上は銀色の髪を持つ少女の顔を思い浮かべた。
「……やっぱり、戦争をおっ始めようとしてるって噂は本当だったんだな……」
八木沼はため息をついた。
重苦しく、張り詰めた空気の中、2人は沈黙した。
「なあ堂ノ上、歴史って何のために勉強するか、分かるか？」
先に口を開いたのは、八木沼だった。
堂ノ上は、顎に手を当てた。
「……人類が過ちを繰り返さないため、でしょうか？」
「親父も言ってたよ。戦争、中央集権、政治の機能不全━時代が動くサインだ」
「今がその時である、と」
「少なくとも、若者にツケを払わせることはさせんよ」
八木沼は窓に近寄り、外を眺め始めた。
「……なあ、和真は元気にしてるか？」
「ええ、凄く生き生きしています」
それを聞いて八木沼は安心したように息を吐いた。
「……俺の親父が亡くなってから、国武院はまるで変わってしまった。そんな場所に飼い殺しにされる和真を、不憫に思って『外の世界』に連れ出した俺を怨んでるだろうか」
八木沼は外の景色を眺める。制服姿の生徒たちがレンガ畳の地面の上を歩いていた。
