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８７．これで本当に全部終わったんだね

「こっそり近づいたんだよ」

　しゃべる犬であるポチは、ミサキに抱かれたまま答える。

　ミサキは、しゃべる犬のステルス能力の高さに言葉もない。

　その能力が塔の男やゾンビたちと似ているとも思った。

　ルナとマイユとスースは、カーラとの死闘を続けている。

　カーラは、傷を負っているとはいえ、致命傷ではない。

　蛇の下半身をうねらせ、予測不能な動きでルナたちを翻弄する。

「微塵粉灰《スミザリーンズ》とかいう技に気をつけて」

　ルナが、マイユとスースに注意を促す。

　三人とも、カーラの魔法を恐れて、接近攻撃ができないでいる。

「ええ、でも……」

　マイユは、カーラが弱ってきているチャンスを逃したくない。

　あえて正面からカーラに斬りかかる。

　カーラは、赤く光る剣をかざし、魔法攻撃をしようとする。

　だが、マイユの方がわずかに早かった。

　マイユのムウテイラが、カーラの脇腹を斬る。

　苦しみ悶えるカーラ。

　ついに決着がついたかに見えた。

　しかし、カーラの姿が再び変化を始める。

　全身が蛇、それも人間よりも遙かに大きな大蛇へと変わったのだ。

　塔の中の部屋に収まりきらないほどの大きさだ。

　中央の祭壇が大蛇の巨体で倒れてしまう。

「逃げましょう」

　イヨは、アレクを起こして手を引く。

「もう大丈夫」

　自分で歩き出すアレク。

　大蛇の大きな口がアレクに迫る。

　人一人を軽々と飲みこめそうな口だ。

　アレクは、大蛇の口の中へ剣を向ける。

　大蛇は、剣を気にすることなく、アレクにその大きな口をかぶせる。

　大蛇の喉が膨らみ、その膨らみが奥へと移動するのが見える。

「ああ……」

　目の前でアレクが呑まれたのを見たイヨは、その場にへたりこむ。

　大蛇は、勝ち誇ったように塔の中でとぐろを巻く。

　巨大な鎌首をもたげ、茫然自失の状態で立ち尽くすルナたちを睥睨《へいげい》する。

　ルナたちは、アレクが大蛇の餌食になった現実を受け入れられない。

　頭の中が真っ白になっている。

「アレ……ク……」

　ルナは、体ががくがくと震え、声にならない声を出す。

　目から涙が滝のように流れる。

　手に持ったダガーを床に落としてしまう。

　大蛇は、ルナに顔を近づけ、赤い二股の舌をルナの目の前で揺らす。

　からかっているかのようだ。

　蛇には表情はないが、嘲笑《あざわら》っているようにも見える。

　だが、ルナには、やり返す気力すらなくなっている。

　大蛇は、他の少女たちにも首を向ける。

　皆、同じようにうつろな目をしている。

　大蛇となったカーラは、勝利を確信していた。

　あとは腹の中でアレクが消化され魂となるのを待つだけだ。

　しかし、異変が起きた。

　急にカーラを激痛が襲う。

　悶絶し、激しくうねる大蛇。

　太い胴体が内側から切り裂かれ、中からアレクが現れる。

「アレク！」

　全員が、大喜びでアレクに駆け寄って抱きつく。

　アレクの体は大蛇の血にまみれているが、そんなことは気にしない。

　足下では、虫の息の大蛇が痙攣《けいれん》している。

「喜ぶのは、こいつのとどめを刺してからね」

　ルナが言うと、マイユとスースが加わり、大蛇を滅多斬りにする。

　とうとう大蛇は動かなくなった。

「カーラの最期か……」

　アレクは、かつての仲間の死を目のあたりにして、感慨深く呟く。

「やたら強い敵がたくさん出てきたけど、これで最後だよね？」

　ルナは、願望の混ざった問いを周囲に投げかける。

　もちろん、誰も答えられるはずのない質問だ。

「最後のはずだ」

　まだミサキのそばにいたポチが答えた。

「どうしてそう言えるのであるかこん？」

「砂粒を使った予言で確かめたからだ」

「あなたも、あの塔の地下で見せてもらったようなのを見たのであるかこん？」

「まあ、そういうことだ」

　このポチという名の犬は、一体何者なのだろうか。

ᓚᘏᗢ

　アレクは、顔の周りの血を手で拭い、ポチに歩み寄る。

「あなたのおかげで助かりました。

　本当にあなたは何者なのですか？」

「俺は、見ての通り、ただの犬だよ」

「ただの犬はしゃべらないって」

　すかさずルナがツッコミを入れる。

「そうなんだけどさ、犬である以上、犬の領分を越えられないところもあってさ、こうして俺が人と話ができるのも君たちが特別な存在だからなんだよ」

「特別？」

　首をかしげるルナ。

「君たちが秘薬の守護者になるであろうことは予知されていたことなんだ。

　そのために犬としてできることをしてきたんだ」

「わかるような、わからないような……こん」

　考えこむミサキ。

「ま、その辺のことは、『考えるな、感じろ』ってことで頼むよ」

　何となくポチにはぐらかされてしまった。

「ついでだから聞きたいんだけどさ、その秘薬ってのはどんな薬なの？」

　ルナが、興味深そうに尋ねる。

「君たちになら教えてもいいかな。

　と言っても、もうすでにその女がばらしちゃった通り、永遠の命と変身の薬なんだけどね」

「やはり変身の秘薬ですか」

　マイユが、ポチの方へ身を乗り出す。

「その女も、何らかの方法で変身の魔法に近づいたらしいけど、完璧じゃなかったから秘薬を求めたんだな」

　ポチは、大蛇の死体を横目で見る。

「そなたは、最初に会った時、魔女の呪いで犬の姿にさせられたように述べておられたが、やはりその薬でであるかこん？」

「ちょっとした失敗があってね」

　ミサキの質問に照れくさそうに返すポチ。

　何か恥ずかしい過去があるらしい。

　皆は、ポチの心情を忖度し、犬になった経緯については尋ねないことにした。

「永遠の命とは、もしかしてゾンビと関係があるのでしょうか？」

　マイユは、さらに秘薬について尋ねる。

「俺もよく知らないけど、関係があるらしい」

　アレクたちは、地下にいた無数のゾンビのことを思う。

　ゾンビに似た風貌をした塔の男のことも気になる。

　だが、ポチを問い詰めても謎は解明されそうもない。

　これ以上カフカの町の秘密を穿鑿《せんさく》しないことにした。

　皆は、改めて周囲の様子を見る。

　祭壇が破壊され、壁も傷だらけだ。

　床には八つ裂きにされた大蛇の屍が転がっている。

　塔の外はもっと大変な状況で、元に戻すのには時間がかかるだろう。

　今後のことを思い悩んでいると、足下に変化が起こった。

　大蛇の肉片が急速に泥のようになって溶けてしまったのだ。

　流れた泥の中からカーラのものと思われる人骨が出てきた。

　さらに、カーラが持っていたオリハルコンの剣も現れた。

「これがあの人……」

　アレクが、暗い表情で呟く。

　またかつての仲間が身を滅ぼしたのだ。

「あのように美しい人でも、こうして骨になってしまうのですね」

　イヨも、かつての仲間の死を悲しむ。

　あまりよい思い出のない人とはいえ、無残な骸骨を目にすると心が痛い。

「これは……？」

　アレクが、カーラのオリハルコンの剣に手を伸ばす。

　気になるものが目についたのだ。

「そんなの拾うと呪われそうだよ」

　横でルナがアレクを心配する。

　だが、アレクは、剣を拾い上げて剣の持ち手をじっと見つめる。

　柄《つか》と鍔《つば》の境目に何かがはめこまれているのだ。

　見覚えのある、人の親指ぐらいの大きさをした石の人形だった。

「これって、あの暗い森であの生意気な邪妖精《じゃようせい》が吐き出したのと同じ……」

　ルナは、花の町ルーレから転移させられた時のことを思い出す。

　何者かに操られた邪妖精のせいで大変な思いをしたのだった。

「もしかして、あの邪妖精に悪さをさせたのもこの女だったとか？」

「たぶん、そうだと思う」

ᓚᘏᗢ

「厄介な女に関わっちゃったけど、これでもう安心だね」

　ルナが微笑む。

「うん……」

　アレクは、もう二人いた仲間のことを思う。

　エルベとヌールもこのように怪物化してしまっているのだろうか。

「これからどうしましょうか」

　イヨが、アレクたちに尋ねる。

「こんなことになってしまったのも僕に責任の一端《いったん》はありそうだし、町のためになることをできればいいんだけど」

「塔のことは塔の僧侶たちが片付けるから大丈夫だ」

　ポチが、僧侶の代表であるかのように話す。

「お前たちは町の人が家を建て直すのを手伝ってやってくれ」

「そうするよ」

　そう答えて、アレクは、瓦礫の山と化した扉の外を見る。

　もう一度ポチに目を向けると、ポチがいなくなっていた。

　塔の男と同じで、どこにいるのかわからないほど存在感を薄くできるらしい。

　アレクたちは、黙って塔を後にした。

　だが、この壊された町で何をするべきかわからない。

　途方に暮れていると、何やら動く影が目についた。

　粉塵爆発を起こした場所の近くだ。

　行ってみると、チンピラ三人組が倒れてもがいていた。

　全身をばらばらにされたはずなのに、ほぼ元に戻っている。

　異常に発達していた筋肉も元通りで、普通の人間の姿だ。

　細切れにされても死ななかった肉片が自ら集まってくっついたらしい。

　だが、復元が完全でないので、体全体に生々しい継ぎ目が残っている。

　神経も寸断されているので激痛が酷いようだ。

　立ち上がることさえできないでいる。

「何なの、こいつらの生命力は……？」

　ルナは、吐き気すら覚えるほどに呆れる。

「早くとどめを刺さないと」

　マイユは、ムウテイラを男たちの頭に突き刺そうとする。

「でも、また生き返っちゃうんじゃないの？」

　スースが男たちに近寄る。

「あっ、こいつら！」

　怪物の正体がスースを脅したチンピラであることに初めて気づいた。

　チンピラのことをアレクたちに話す。

「そんなことがあったのか。

　元々魔物だったわけでもなさそうだし、カーラは、きっとこの男たちを手なずけたのだろう」

　アレクが事情を考察する。

「顔をよく見ていなかったのですが、あの時スースさんに絡んでいた男たちなのですね。

　復活しないようにするにはどうしたらよいのでしょうか」

「カーラが死んで魔力が消えたから、生き返る心配はないよ」

　アレクの言葉を聞いたマイユは、剣を握る手に力を入れる。

　しかし、アレクは、マイユを制止する。

「魔力が消えたということは、もうこの傷だらけの体から元に戻ることもできないということだ。

　これから痛みに苦しみ続けることになるから、命まで取る必要はないよ」

「甘いなあ、アレクは」

「でも、そこがアレクっちのよいところであるこん」

　ルナとミサキは、やれやれといった表情で微笑む。

「起き上がれる程度に少しだけヒールをしてあげて」

　アレクがイヨに頼む。

　イヨのおかげで、三人組の激痛はわずかに軽減した。

　やっとの思いで上体を起こす三人。

「へ、へい、どうも……」

　周りを取り囲む少女たちに軽く会釈をする兄貴分。

　少女たちの目つきは、まるで汚物を見るかのようだ。

　これ以上ないほどの見下した視線が三人の胸を貫く。

　そして気づく。

　服が全て破れたので、自分たちが全裸だったことに。

　まだ痛む体を必死に動かし股間を隠す。

　恥ずかしさで爆発しそうな気分だ。

「今度悪さをしたらどうなるか」

　マイユが、剣を勢いよく地面に突き立てて脅す。

　三人組は、飛び起きて全裸のままぎこちない走りで逃げ去った。

　皆は、三人の情けない有様を嘲笑うのだった。

　だが、すぐに笑いは止まる。

　別の何かが迫ってきているのを感じたのだ。

ᓚᘏᗢ

「うわー、変態が来た……」

　ルナが、眉をしかめ、心底うんざりした口調で呟く。

　チンピラ三人組とは別の全裸の男が、こちらに向かってくる。

　怪物ではなく普通の人間だ。

　最も強そうだった男の成れの果てなのは容易に想像がつく。

　ゴリラのような足取りで歩き、全裸なのに前を隠そうともしていない。

　チンピラたち同様に全身傷だらけだ。

　片手にカーラが持っていたオリハルコンの剣が握られている。

　殺意にみなぎった目つきでアレクたちを睨んでいる。

「あいつも見たことある奴だ」

　スースが、全裸男を指さす。

「あ、本当だ」

　ルナたちも、以前スースの住処を襲った盗賊のリーダーだと気づく。

　顔が元に戻っていたので、今になってわかったのだ。

「あの男、まだ魔力が残っている」

　アレクは、リーダーから発する禍々《まがまが》しい魔力を感じる。

　地下にいたゾンビと同種の魔力だ。

「きっとカーラの魔法でゾンビに変えられているんだ」

「だったら、あたしがあの変態野郎を」

　ダガーを握るルナ。

「いいえ、私が」

　マイユが、ルナに張り合う。

　また二人の競争心が芽生えてしまった。

「さっきとどめを刺さなかったのは僕だから……」

　アレクが前に出る。

　ルナとマイユを争わせないために、自分が戦うことにしたのだ。

　青騎士の剣を構え、リーダーに対峙する。

　リーダーは、無言で剣を振り上げ、アレクに斬りかかる。

　アレクは、剣を横にしてリーダーの剣を受けようとする。

　だが、感じるはずの衝撃がない。

　アレクに剣が届く寸前にリーダーの動きが止まったのだ。

「うが……ぎ……ぶふ……」

　リーダーは、顔を醜悪にゆがめて苦しむ。

　チンピラたちと同じく激しい痛みが全身を嵐のように襲っているのだ。

　やがて全身の傷から血がにじみ出てきた。

　ばらばらだった肉片の接合が完全でなかったようだ。

　その場にうつ伏せに倒れるリーダー。

　地面で泳ぐかのように手足をばたつかせる。

　すぐに手足も動かせなくなる。

「死んじゃったの？」

　ルナが駆け寄ってアレクに尋ねる。

「さあ」

　アレクには、リーダーが生きているのか死んでいるのか判別できない。

　すると、またしても不意に塔の男がアレクのそばに現れた。

　前に会った男と同一人物か別人か判然としない。

　塔の男たちは、皆雰囲気や顔立ちが似ているのだ。

　しかも、よく見ると、同じ姿の男が数人いるではないか。

「ええと、今度は何でしょうか？」

　アレクは、驚きを隠して質問する。

　男の一人がもごもごと口を動かすが、聞き取りづらい。

　アレクが困っていると、マイユが代わりに話を聞いてくれた。

「この怪物になった男は、生ける屍であるゾンビになって死ぬことができなくなっているのだそうです。

　おそらくは、あの女の魔法によって。

　身体の機能が停止して動くことができなくなっていますが、意識はあるのだそうです。

　脳と全身の神経は生きていて、恐ろしい痛みに襲われているのだとか。

　その痛みは、肉体が腐敗しても続くのだそうです」

　アレクたちは、マイユの説明に寒気《さむけ》を感じ、体が震えるのだった。

「殺してあげた方がせめてもの慈悲だよなあ」

　アレクが呟く。

　だが、死ぬことができない男をどう殺せばよいのかはわからない。

　すると、塔の男たちが集まり、リーダーの体を持ち上げた。

　どこからか持ってきた、工事現場で使う一輪の猫車にリーダーを乗せる。

　そのままどこかへリーダーを運び去ってしまった。

　リーダーをどうするつもりなのかは不明だ。

　だれもそれを問う気にはならなかった。

「これで本当に全部終わったんだね」

　ルナは、アレクに体を寄せ、感慨深げに呟く。

「カーラに関わることはね」

　アレクは、ひとまず安心すると同時にこれから先の不安も感じる。

　さて、今後はどうするべきなのだろうか。

ᓚᘏᗢ　ᓚᘏᗢ　ᓚᘏᗢ　ᓚᘏᗢ　ᓚᘏᗢ　ᓚᘏᗢ　ᓚᘏᗢ

ありがとうございました。

これで第四部は終わりです。

今後も続く予定ですが、まだ第五部以降のストーリーが出来上がっていません。

しばらくしたら連載を再開するつもりです。