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８６．あなたの魂を刈り取るわよ

　リーダーが、アレクに殴りかかる。

　咄嗟に身を屈めるアレク。

　岩のような拳が、アレクの耳のそばを疾風のように通り抜ける。

　アレクは、屈めた体を伸ばしながら、無我夢中で剣を逆袈裟に振り上げる。

　次の瞬間、アレクの目に想像もしない光景が飛びこんできた。

　リーダーの胴体が、斜めに両断されていたのだ。

　頭のある上半分は床に落ち、下半分はまだ立っている。

　アレクは、自分の剣の威力に驚きながらも、さらに剣を振るい続ける。

　体をばらばらにしなければ復活してしまうだろうからだ。

　やがてリーダーの身体は、いくつもの肉片になった。

　それでもまだ生きてもぞもぞと動いている。

「凄い……」

　ルナは、無言でアレクの剣捌(さば)きを見ていたが、ややあってから声を漏らした。

「いつそのような剣法を身につけたのであるかこん？」

「え、いや、これは……」

　ミサキの問いに困惑するアレク。

　自分自身、何故こんなにあっさり敵を倒せたのかわかっていない。

「あなたが剣を使えるようになっているとはね。

　でも、リーダーが負けたのは、オリハルコンに見限られたからよ」

「何わけわかんないこと言ってんのよ。

　手下の化け物もいないんだし、あんたの負けよ」

　ルナが、勝ち誇ったようにカーラに告げる。

「どうかしら」

　カーラは、まだ余裕の笑みを浮かべている。

　胸の前に手を突き出すと、虚空《こくう》から剣を取り出した。

　リーダーが持っていたオリハルコンの剣だ。

「今度は私と勝負してみない、アレク？」

「魔導師のあなたが剣を？」

「私の魔力にこのオリハルコンの剣が加われば最強の魔導師になれるのよ」

　カーラは、剣を旗のように振り回す。

　まともな剣の扱い方ではない。

　しかし、かえって不気味な印象を与える動作だ。

「その剣を持ってるってことは、もう最強になってるってことじゃないの？

　これ以上何が欲しいんだ、この人？」

　スースが疑問をぶつける。

「大方、永遠の美貌とかそんなのじゃないかな」

「確かに、いかにもそういうのを欲しがりそうな女であるのであるこん」

　ルナとミサキは、くすくすと笑う。

　カーラの表情が引きつる。

　図星だったのだ。

「ふふふ……」

　ことさら悪そうに微笑むカーラ。

　剣を顔の前に水平に構えると、そのままアレクに襲いかかる。

　アレクは、剣でカーラの剣を受け止める。

「そうよ、この寺院の塔には永遠の命を保つ秘薬とどんな姿にでも変身できる魔法を記した書物があるのよ」

　カーラは、舞うようにアレクに何度も斬りかかる。

　アレクは、器用に体をよじってカーラの攻撃を躱す。

「変身の魔法ですって？」

　マイユが、カーラの言葉に反応する。

　アレクを蛇に変身させたような魔法が地上にもあるのかと気になる。

「だけど、なんでアレクが必要なの？」

　ルナが、アレクの援護に入りながらカーラに尋ねる。

「ここの結界を破るには、強い魔力を持った者の魂をぶつける必要があるのよ」

「じゃあ、あんたが自分でぶつかればいいんじゃないの？」

「うるさい小娘ね」

　カーラの剣がルナを襲う。

　ルナは、後ろに跳んでよけるが、仰向けに倒れてしまう。

　剣の大きさ以上の圧力を感じたのだ。

　倒れているルナに剣が振り下ろされるが、横に転がって躱す。

　なおも執拗《しつよう》に剣を振り下ろすカーラ。

　床を這いながら逃げるルナ。

　そこへアレクが自分の剣でカーラの剣に打ち付ける。

　ルナは、やっと立ち上がることができた。

「相手は僕なんだろ？」

　ルナを守ってカーラの前に立ちはだかるアレク。

　対するカーラは、全身から邪悪なオーラを放って剣を振りかぶる。

　手下にしていた怪物男たちより遙かに強そうなオーラに思わず足が震えるアレクだった。

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「あなたの魂を刈り取るわよ」

　カーラの剣が、アレクの首を狙って振り下ろされる。

　アレクは、自分の剣でカーラの剣を払いのける。

　カーラは、素早く二の太刀、三の太刀をアレクに浴びせる。

　アレクも、どうにか相手の剣を剣身で受け止める。

　カーラの攻撃はなおも続き、アレクは防戦一方だ。

　剣を剣で防ぐので、鋭い金属音が塔の内部に響く。

　火花が花火のように飛び散る。

　アレクは、攻められないのではない。

　生身の人間であるカーラに斬りかかるのを躊躇ってしまう。

　まして、一応はかつての仲間でもあるのだから、なおさらだ。

「往生際が悪い男は嫌われるわよ」

「往生してから好かれても意味がないからね」

　カーラは、さらに激しく剣を振り回す。

　それでも防ぎ続けるアレク。

　この剣戟の様子を見ているイヨの表情は複雑だ。

　アレクもカーラも剣士ではない。

　いつの間に剣を自在に扱えるようになったのだろうか。

　二人が使うオリハルコンの剣に秘密があるのかもしれないとイヨは考える。

　青く光る伝説の金属に宿った魔力が、二人の剣の技術を強化しているのか。

　その魔力がアレクに害をなしたりはしないのだろうか。

「今のままじゃ……」

　離れた場所で見ているルナが呟く。

　アレクがカーラを斬れないでいることを見て取ったのだ。

「そんな奴、魔物と変わんないんだから、気にしないでやっつけちゃいなよ！」

　アレクに発破をかける。

　ルナに言われて攻勢に転じるアレク。

　それでも、カーラに致命傷を与えずに制圧したいと思っている。

「くっ、生意気な」

　カーラは、憎らしげにアレクを睨む。

　剣を振り回す速度が上がる。

　アレクは、後ろに下がって相手と距離を取る。

「微塵粉灰《スミザリーンズ》！」

　カラーの魔法攻撃がアレクに直撃する。

　吹っ飛ばされ壁に激突するアレク。

　木製の壁にひびが入り、細かな木片が舞い散る。

「アレク！」

　見守っていた全員が、アレクに走り寄る。

「大丈夫だ」

　アレクは、見た目の衝撃ほどの痛手を負っていない。

「この青騎士の剣が守ってくれたらしい」

　剣を杖のようにして立ち上がる。

「どうなってるの、その剣？」

　不思議がるルナたち。

「本当にどうなってるのかなあ？」

　また剣を構えるアレク。

「アレク様にばかり戦わせません」

「あたいだって」

　マイユとスースが、アレクの左右に立つ。

　二人は、アヤスカンダの剣と斧を構える。

　すると、アレクの剣が、蜂の羽音のような音とともに振動を始めた。

　アレクが驚いていると、カーラが剣を振るいながら襲いかかる。

　だが、何かを恐れて、すぐに引き下がった。

「こうやってオリハルコンとアヤスカンダを並べると……」

　アレクは、自分の持つ剣に力が蓄えられつつあるのを感じる。

　ある種の特殊な金属が有する魔力増幅効果だ。

「よし！」

　魔力が満ちたことを感じ取ったアレクは、カーラに斬りかかる。

　飛び退いて躱すカーラ。

　だが、アレクの剣から波動が光となって放たれる。

　光に胸を貫かれるカーラ。

「ううっ……ぐげっ……」

　外傷はないが、床に片膝をついて苦しむ。

　カーラの顔が悪鬼のように醜悪にゆがむ。

「私にだってこの剣が……」

　立ち上がったカーラは、剣の切っ先をアレクに向ける。

　青い剣が赤く光り始める。

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　カーラは、怪しく赤く光る剣を前に突き出しながらアレクに迫る。

　鬼気迫る形相にたじろぐアレクたち。

「いいから早く生け贄になりなさい、アレク」

　声まで化け物のようになっていて、聞くだけでも身の毛がよだつ。

　一秒でも早く秘薬を手に入れたいとの執念がそうさせるのだろう。

　アレクの間合いに入る前に、空気を切り刻むように剣を振り回す。

　赤い光が、新体操のリボンのように残像を描く。

　その残像は、蛇のような実体となり、アレクに襲いかかる。

　アレクは、光の蛇を剣で払いのける。

　光の蛇は、すぐにカーラのそばへ戻る。

　カーラの体に巻きつく光の蛇。

　次第にカーラと蛇が一体化してゆく。

「あの女が変身……？」

　マイユが、目を丸くして呟く。

「変身って、マイユが使った魔法……？」

　アレクは、マイユによって蛇に変えてもらったことを思い出す。

　カーラにも同様の魔法が使えるのだろうか。

「よくはわかりませんが、私の魔法とは異質のものです」

　マイユが話しているうちに、カーラの変身が完了した。

　カーラは、上半身が人間で下半身が鱗に覆われた蛇の怪物になっていた。

　手には剣を持ったまま下半身をうねうねとくねらせている。

「まるでラミアかエキドナだな」

　そう呟くアレクに、カーラは、体をバネのようにして躍りかかる。

　飛び退いて躱したアレクは、距離を取るために後退する。

　カーラは、するすると床を這ってアレクを追う。

　ルナたちは、アレクを守ろうとする。

　しかし、カーラがどう動くのかが読めないので、対処のしようがない。

「さあ、あなたを絞め殺してあげるわ」

　カーラが、アレクを部屋の中央の祭壇に追い詰める。

　そうはさせまいと、ルナがダガーでカーラに斬りかかる。

　カーラは、尻尾を鞭のようにふるってルナを弾き飛ばす。

　続いて、スースが斧で攻撃するが、ルナと同じ結果に。

　アレクは、祭壇の中心にある石柱を背にして立っている。

　右か左によけたいところだが、カーラには隙がない。

　どちらに逃げても捕まってしまいそうだ。

　アレクは、一か八か前に出て、カーラに刃を打ちこもうと考えた。

　身を低くして、腰付近の人間と蛇の境目に向かって剣を振るう。

　だが、カーラの方が一枚上手だった。

　相手の出方を予期していたかのように、蛇の下半身を前に突き出す。

　アレクは、蛇の体でぐるぐる巻きにされてしまった。

「これで私の勝ちね」

　下半身にアレクを巻きつけたまま、上半身を起こして勝ち誇るカーラ。

　身動きができないアレク。

　必死に抜け出ようとするが、締め付ける力が強すぎる。

　ルナたちは、アレクを助けたいが、行動に出ることができない。

「生け贄の魂を血で汚したくはないけど、あなたたちが一歩でも動けばアレクをこの剣で突き刺すわよ」

　カーラは、アレクに剣を突きつけてルナたちを脅す。

　ルナたちは、悔しさに歯を食いしばる。

　どこかカーラに隙はないかを懸命に探すが見つけられない。

　アレクへの締め付けは強くなる。

　もはやアレクの命は風前の灯火《ともしび》。

　と、その時だった。

　突然どこからともなく現れた犬が、カーラの首に噛みついた。

　今まで全く犬の気配などなかったのにだ。

「ぎぎゃああ……あ……」

　首から血を流して悶《もだ》えるカーラ。

　犬は、噛みついたまま離れずにいる。

　カーラは、剣で犬を殺そうとするが、パニックで剣をうまく使えない。

　下半身の蛇が緩む。

　アレクは、這いながらカーラから離れる。

「あっ、あの犬」

　ルナが驚いて叫んだのも当然だ。

　しゃべる犬のポチが、またしてもいきなり現れ、カーラと戦っているのだ。

　ルナたちは、アレクを助け部屋の端へ引きずる。

「早くヒールを」

　ルナは、イヨにアレクの治癒をまかせ、ポチの助勢に向かう。

　カーラは、噛みつく犬を引き離そうと暴れていて、狙いを定めにくい。

　それでも、蛇の尻尾を目がけてダガーを突き立てる。

　蛇の鱗はスケールアーマーのように固かった。

　ルナは、力の限りダガーを押しこむ。

　ダガーが鱗を突き破り血が噴き出す。

　マイユとスースも攻撃に参加。

　剣と斧を何度もカーラに叩きつける。

　カーラは、さらに激しく体をくねらせ抵抗する。

　ついにポチは振り払われてしまった。

　ミサキがポチを受け止めたので、怪我はなかった。

「そなた、どこから出てきたのであるかこん？」