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８５．まだ全然終わっていないわよ

　ルナは、兄貴分の拳をぎりぎりで回避する。

　拳から起こった風でルナの髪が乱れる。

　先の二体より強いと実感する。

　勝てる気がしない。

　さらに激しいパンチが何発も繰り出される。

　ずるずると後ずさるルナ。

　ところが、敵の方が後ろへ跳びしさった。

　ゾナが抹香爆弾をばらまいたのだ。

　さらに、ゾナのレーザーが兄貴分の体を貫く。

　兄貴分はほとんどダメージがないが、カーラに当たらないように素早く退却。

　ゾナは、カーラの微塵粉灰《スミザリーンズ》を警戒し深追いをしない。

「助かったわ」

　ルナが、ゾナに礼を言う。

「どうってことないぞな」

「あっちが大変だ」

　アレクが、リーダーを指さす。

　リーダーは、塔の鉄扉に拳を叩きつけている。

　鉄扉が簡単にゆがんで穴が開き、リーダーが中へ。

　お香の匂いは我慢してこらえているらしい。

「きっとあそこに何か大事なものがあるのね」

　ルナは、リーダーの入った塔を目がけて走る。

　壊された扉の前では、マイユが立ち止まって中の様子を見ている。

　マイユの手にはムウテイラが握られている。

「あの化け物、あそこで動きを止めています」

　後から来たルナに説明する。

　塔の内部は、部屋の中央に祭壇がこしらえられている。

　今まで入った二つの塔とほとんど同じ構造だ。

　外から見た限りでは特別な感じはない。

「ほんと、やっぱりお香の匂いが苦手なのね」

「それだけではないような気がするのであるこん」

　別の角度から様子を窺っていたミサキが、ルナたちに合流。

「内部を壊さないように暴れるのをやめたように見えるのであるこん」

「やはり、この塔に重要な何かがあるんだ」

　アレクは、町の人に塔のことを聞いておけばよかったと後悔する。

　幸か不幸か、今は町の人が全員避難してしまっている。

「今のうちにやっつけちゃえば……」

　早くしなければと焦るスース。

「あっ、こっちに近づいてきます！」

　イヨが叫ぶ。

　怪物となったチンピラ三人組がアレクたちの方へ迫ってきた。

　大股歩きで瓦礫を蹴散らしながら大きな足音を立てて歩く。

　カーラの姿はなく、どこかに隠れているらしい。

「アレクとイヨちゃんは下がってて」

　ルナが、剣を構えて迎え撃とうとする。

　ミサキとマイユとスースもルナに続く。

「待って」

　アレクが、ルナたちを制止する。

「普通に戦っても埒があかない。

　あいつらをあっちに誘いこむんだ」

　まだ壊されていない建物に視線を向けるアレク。

　ルナたちは、アレクの意図がわからず困惑する。

　アレクは、説明もせずに建物に走る。

「ゾナも一緒に来て」

「わかったぞな」

　アレクは、無人となった建物の戸を開けて入りこむ。

　ゾナもアレクに従う。

　ルナたちは、怪物三人組を引きつけながら、アレクの入った建物に向かう。

　三人組の中では兄貴分の力はさすがに強い。

　弟分でも倒せないのに、もっと強力な兄貴分とどう戦うのかと迷うルナたち。

　鞭のように振り回される相手の腕の動きを注視する。

　すると、兄貴分の手に小さな武器が握られていることがわかった。

　腕の速度が速すぎて、すぐには目にとまらなかったのだ。

「あの武器、ルナっちのダガーなのであるこん」

　動体視力の優れたミサキが気づく。

　腕の筋肉が異常発達しているので果物ナイフぐらいの大きさに見えたが、ダガーだ。

　しかも、確かに紛失したルナのダガーなのだ。

「どういうこと？」

　ルナの頭が混乱する。

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　ルナが、兄貴分に向かって単身斬りかかる。

　相手が持っているのが本当に自分のダガーなら取り返すつもりだ。

　だが、なかなか刃を当てることができない。

　相手の動きが激しく、間合いを詰められないのだ。

　それでも、ダガーを握る手の動きのパターンが見えてきた。

　手首に向かって切っ先を突き立てる。

　剣が手首を貫通。

　腕の動きが遅くなり、ダガーが確実に自分のだと判明した。

　奪い返そうとするが、兄貴分は再び暴れ出す。

　手首に刺さった剣を握ったままのルナは、バトンのように振り回される。

　必死にこらえるルナ。

　そこへマイユの助太刀が入る。

　兄貴分の胴体を横一文字に切り裂く。

　くの字に折れ曲がる兄貴分の体。

　ルナは、剣を引き抜き、自分のダガーも取り返した。

　ちなみに、兄貴分がダガーを持っていたのは、カーラから渡されたからだ。

　カーラがカフカに来る途中でルナのダガーを拾って持っていた。

　その後、兄貴分がナイフを使いたがっていると意識を読み取り、ナイフの代わりに与えたのだ。

「助かったよ」

「この男、まだ死んではいません」

　ルナとマイユは、兄貴分から離れる。

　兄貴分は、分断されかかった上半身と下半身を手で押さえてくっつける。

　内臓も飛び出さず、傷はみるみるうちに塞がる。

　まだ歩けるようにはならないが、代わりに弟分たちが前へ出てきた。

　ルナたちは、またアレクの入った建物に誘いながら後退する。

　すると、アレクが建物から出てきて、ルナたちのそばへ駆け寄る。

「あいつらが同時に建物に入るようにして」

「うん、わかった」

　ルナたちは、アレクの言う通り、弟分たちを食い止めるために奮戦する。

　やがて、歩けるようになった兄貴分が弟分たちに合流。

　兄貴分は、上半身と下半身がずれたまま歩いている。

　そして、ルナたちは、やっと建物に誘いこむことに成功した。

「こっちだ」

　建物の奥で、アレクが、ルナたちを手招きする。

　扉の反対側の窓から出るように指示しているのだ。

　全員が部屋から出て、中には三体の怪物男が残った。

　アレクは、室内の天井で待機していたゾナに合図を出す。

　ゾナは、ありったけのお香の球をストレージから出してばらまく。

　球が床に落ちて砕け、室内にお香の粉が煙となって充満。

　ゾナは、即座に建物から脱出。

　怪物たちは、強烈なお香の匂いに包まれて悶え苦しむ。

「ミサキ、今だ！」

「……こん！」

　建物から何メートルか離れた位置にいるアレクとミサキ。

　ミサキは、アレクの指示で狐火を作り、粉の舞う室内へ投じる。

　すると、室内で火が猛烈な勢いで強くなり、轟音を上げて爆発。

　建物にひびが入り崩れ落ちる。

「うそ……こん」

　自分の狐火の威力を遙かに超えた爆発に驚愕するミサキ。

　ルナら他の四人も、物陰から唖然とした表情で瓦礫の山を見つめている。

「どうせまだ生きている。

　急いで今のうちに復活できないぐらいまでにしてしまうんだ」

　アレクが、皆に命じる。

　わけのわからないまま、倒壊した建物に近づく少女たち。

　瓦礫の一部が揺れている。

　中でまだ怪物たちが生きているのだ。

　ルナとマイユは、剣の先を瓦礫の隙間に差しこむ。

　敵に刺さった手応えを感じる。

　だが、次の瞬間、瓦礫をはねのけて怪物の一体が起き上がった。

　慌てて飛び退き身構えるルナとマイユ。

　敵は襲ってこない。

　相当な打撃を受けているようだ。

　絶好のチャンス。

　ルナとマイユにスースも加わり、怪物を切り刻む。

　怪物は、身体がばらばらになった。

　それでも死ぬことなく、ぴくぴくと肉片が動き続けている。

　さらに別の二体も瓦礫から這い出してくるが、同じように打ち倒した。

「やっとやっつけた……」

　肩で息をするルナ。

　かなり疲れがたまっている。

「この化け物は、ゾンビと同様の生ける屍《しかばね》なのでしょう」

　マイユは、見慣れないはずのグロテスクな光景にも平気でいる。

　ムウテイラの魔力のせいだろうか。

　死なない肉を冷静に見つめている。

　と、突然女の声。

「粉塵爆発とは意外とやるわね」

　いつの間にか仮面の女、つまりカーラが、アレクたちのすぐ近くに立っていた。

「まだ全然終わっていないわよ、アレク」

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「そういえば、まだもう一匹いるんだった」

　塔の中にいる敵のことを思い出すルナ。

「ていうか、あんた、何者？

　どうしてアレクの名前を知ってんの？

　フンジン爆発って何なのよ？」

　ルナが仮面の女に詰め寄ろうとするが、仮面の女は走り出す。

　リーダーのいる塔に向かったのだ。

「挨拶するならちゃんと挨拶しなさいよ！」

　ルナが叫ぶ。

「ねえ、アレク、あいつは……？」

　後ろにいるアレクを見ると、アレクの様子が変だった。

　思い詰めた様子だ。

「あの女のこと、知ってるの？」

「知っている人に声が似ていたんだよ」

　アレクは、かつての仲間だったカーラを思い出す。

　だいぶ雰囲気が変わっていて気づかなかったが、声はほぼそのままだった。

　キューボック同様に別人のようになってしまったのだろう。

「とにかく、あいつらを悪事を止めないと」

「そうだったわね」

　全員でカーラとリーダーのいる場所へ急ぐ。

「ねえ、アレク、これを持ってて。

　あたしは、やっぱりこっちの方が使いやすいから」

　ルナは、走りながら青騎士の剣をアレクに渡し、自分のダガーを握りしめる。

　全員が再びリーダーのいる塔に近づく。

　リーダーは、まだ扉の壊された塔の中でおとなしくしていた。

　そばにはカーラもいる。

　塔の中心にある祭壇を調べているようだ。

「あんた、何がしたいの？」

　ルナが、塔に一歩踏みこみ、大声でカーラに問いかける。

「ここの結界を破るのに必要な生《い》け贄《にえ》を待っているの」

　カーラは、ルナたちの方を指さして答える。

　その指の方向をよく見ると、そこにいたのはアレクだった。

「やっぱり、カーラか」

　アレクが進み出る。

「え……」

　イヨは、愕然として声を詰まらせる。

　カーラは、アレクとイヨの反応を楽しむように仮面を外して放り捨てる。

　アレクとイヨは、本当にカーラだったことに改めて驚く。

　体つきは妙に艶《なま》めかしくなっているのに、顔と声は確かにカーラだ。

「アレクとイヨはあまり変わっていないようね。

　私はかなり変わったけど」

　不敵な微笑みを浮かべるカーラ。

「もしかして、前にいたパーティーのお仲間？」

　ルナが、アレクとイヨにささやく。

　二人は、小さく頷く。

「面倒な仲間がいて大変だったんだねえ」

　呆れた調子で呟くルナ。

「というわけで、アレクを生け贄として渡してもらうわよ」

　カーラが、リーダーに目配せする。

　アレクに向かって歩き出すリーダー。

「アレクをあんたなんかに渡すわけないでしょ」

　ルナたち五人は、アレクを守って取り囲む。

　しかし、リーダーより弱い三体に苦戦したのに、リーダーに勝てるのか。

　リーダーは、見た目からして、他のの三倍以上の強さがありそうだ。

　皆、口には出さないが、内心では今までよりも恐怖している。

「ずいぶん女の子にもてるようね」

　カーラは、守られるアレクの姿を見て嘲り笑う。

「こうやって騒動を起こせばあなたが現れるのはわかっていたわ」

　これからは私が可愛がってあげる」

「僕に用があるのなら……」

　アレクは、ルナたちをどけてルナたちの前に出る。

　剣を構え、リーダーに対峙する。