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８４．あの剣が悪者の手に渡ったら大変だ

「武器ってどういうこと？」

　ルナが、アレクに尋ねる。

「ただ匂いを漂わせるだけじゃ弱い気がするから、ここにたくさんあるお香を相手にぶつけてやることができればと思って」

「お団子のように丸めて雪合戦みたいに投げつけるのであるかこん？」

「そういうことなんだけど、ただ丸めて投げても届くかどうか」

「ゾナに運んでもらったらどうでしょう」

　イヨが提案する。

「それがいい」

「イヨが言うならやるぞな」

　ゾナも承知する。

　早速、お香の粉末を手で丸めて団子状にする。

　全員の手が、土いじりをした時のように茶色くなった。

「とりあえず、これだけでいいだろう」

　十個の団子をゾナのストレージに入れる。

「あの子分らしき二体にこの団子を上からぶつけてほしい」

「あの前を行く奴じゃなくていいのかぞな？」

「あの二体は、先頭のを守るように動いている。

　あいつらを先に倒さないと厄介だ」

「なるほどぞな」

　アレクの考えを理解したゾナは、目標の二体を目がけて飛び立つ。

　その二体の弟分たちは、何メートルか距離を取って瓦礫を粉砕していた。

　とにかく目についた物体を壊したくて仕方がないのだ。

　その上空へゾナが到着。

　十個の団子全てを投下する。

　お香の団子は、弟分たちに当たって粉々に砕け散る。

　弟分たちが苦しみ悶え始める。

「うまくいった。

　やっぱりゾンビと同類だったんだ」

　窓から見て喜ぶアレク。

「あいつらをやっつけに行こう」

　剣を握るルナ。

「アレク様、私にも剣を」

　マイユが、ムウテイラを使わせて欲しいと要求する。

　アレクは、自分がムウテイラで攻撃に参加するつもりだった。

　だが、ここはマイユに任せた方がよいだろう。

　ムウテイラで大量のゾンビを倒した腕前は自分以上だ。

「この剣に呪われないように気をつけて」

　アレクは、ムウテイラをマイユに手渡す。

「心を強く持って戦います」

　マイユは、そう誓うと、ルナとスースとともにお香の製作所から走り出る。

　ミサキとイヨは、いつでも火の玉を撃てる体勢で、ルナたちの後ろにつく。

「今度こそやっつけてやる」

　スースが一番早かった。

　弟分たちの片方に斧で斬りつける。

　相手はお香で苦しんでいて、スースの攻撃をよけることができない。

　さっき斧を使った時以上の大きな傷を負わせた。

　普通の人間なら内臓が飛び出すほどの深手だ。

　だが、今度も傷口が塞がってしまう。

　それでも、出鱈目な踊りのように身悶えている。

　かなりの激痛に襲われているのだろう。

　とどめを刺そうとするスースだが、攻めあぐねてしまう。

　悶絶が激しすぎて近寄れないのだ。

　プロペラのように振り回す腕にうっかり当たれば、こっちの命が危ない。

　一方、ルナとマイユは、もう片方を狙っていた。

「私が倒すわ」

「あたしだってば」

　ゾンビ退治合戦の続きになってしまっている。

　ムウテイラがマイユの闘争心を高め、ルナにも影響しているかのようだ。

　ルナとマイユが同時に弟分のもう片方に斬りかかる。

　両者の剣が敵の腹部を左右から刺し貫く。

　大量の血が噴き出すが、今度もすぐに傷が塞がってしまう。

「何なのよ、こいつ」

　ルナの攻撃の手が緩む。

　マイユは、なおも攻め続ける。

　ムウテイラを上段に構え、敵の頭上に叩き下ろす。

　脳天から鼻のあたりまで剣身が食いこむ。

　勝ちを確信し、にやりと笑うマイユだった。

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　頭に剣が刺さった敵。

　普通ならそのまま倒れる場面だ。

　だが、うめき声を上げるばかりで立ち続けている。

　恐怖に足がすくむマイユ。

　思わず剣の柄《つか》を握る手を離してしまう。

　敵は、頭部の半分まで剣が食いこんだ状態で暴れ出す。

　拳をむやみやたらと振り回し、よけられなかったマイユが吹っ飛ぶ。

　風に舞う木の葉のように飛ばされたマイユが地面に落下。

　瀕死の状態だ。

　イヨが駆け寄り、治癒魔法を施す。

「どうなってんのよ」

　ルナは、悔しげに唇を噛む。

　弟分たちは、二体とも手の出しようがないほどの暴れ様《よう》だ。

　残像で手足が何本もあるように見える。

「ルナ、スース、下がって！

　そのうち疲れるはずだ」

　アレクが指示を出す。

　ルナとスースは、アレクの指示に従って敵から距離を取る。

　剣が刺さった敵は、もがいて暴れながらも、カーラの方へ歩いている。

　テレパシーのような方法で操っていると思われる。

　カーラには、ただの剣でないとわかっているのだろう。

　大事なムウテイラを渡すわけにはゆかない。

　アレクは、ムウテイラを取り返そうと敵を目がけて走る。

「アレク！」

　ルナは、アレクの行動に驚愕する。

　直接敵と戦うことの少ないアレクには珍しい行動だからだ。

「危ないのであるこん」

　ルナとミサキがアレクを追う。

「あの剣が悪者の手に渡ったら大変だ」

「ならば、我がやるのであるこん」

　ミサキが、相手の素早い動きを見切って雪泥鴻爪《ファントムクロー》を繰り出す。

　しかし、剣でも死なない相手には大したダメージは与えられない。

　続いて高出力の狐火を作り相手にぶつけるが、服が焼けるだけだった。

　ミサキは、無理をしては駄目だと悟る。

　引き下がるミサキと同時にルナが飛び出す。

　この連携が、敵に一瞬の混乱を生じさせた。

　ルナは、身を低くして、敵の下半身を狙う。

　刃が片足の骨まで切断。

　敵は、バランスを崩して倒れる。

　地面に頭をぶつけた弾みでムウテイラが頭から取れる。

　すかさずムウテイラを拾うアレク。

「やったね」

　ルナが、アレクに親指を立てる。

「早く退散するのであるこん」

　アレクたち三人は、急いでお香の製作所に戻る。

　イヨも、ある程度回復したマイユを連れて戻ってきた。

「あいつ、あの塔を目指してるみたい」

　スースが、リーダーの進行する先をアレクに指し示す。

　すでにリーダーは、かなり進んでいる。

「あそこに何があるのかな」

　アレクが呟く。

「とにかく追いかけなきゃ」

　ルナは、剣の扱いにも慣れ、自信もついてきた。

　この勢いを保ったまま強そうな奴も倒したい。

「ルナさんたちは先に行ってください。

　私はお香の球を作ってゾナに持たせます」

　と、イヨ。

「私にムウテイラを使わせてください、アレク様」

　再び戦闘に加わるつもりのマイユ。

「まだあなたの回復は完全ではありません。

　これからまた治癒魔法を行います」

　イヨがマイユを引き留める。

「お香の団子を作るのは僕がやるから、イヨは治癒に専念して。

　ルナとミサキとスースは、あの男を追って。

　でも強そうだから慎重に」

　全員が、アレクの指示に従って行動する。

　アレクは、大量の粉を集めて手で握って固める。

　匂いがきつくて鼻が麻痺しそうだが、我慢して抹香爆弾を作り続ける。

　百個ぐらい作った頃には、アレクの手は完全に茶色に染まっていた。

　これだけあればいいだろうと思った時、マイユの治癒も終わった。

　抹香爆弾をゾナに収納し、イヨとマイユとともにルナたちの援護に向かう。

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　ルナ、ミサキ、スースの三人は、リーダーの近くまで来ていた。

　しかし、剣が届く距離までは接近できない。

　リーダーは、ルナたちを相手にせずに進み続ける。

「どう攻めればいいのか……」

　ルナは、リーダーの激烈な破壊活動を見てたじろぐ。

　弟分たちより遙かに兇悪そうなのだ。

　身長は普通の人間より少し大きいぐらいなのに、途轍もない巨体に感じる。

　建物を壊す様子は、刈り払い機の回転鋸が草を刈るかのようだ。

「迫力がありすぎるのであるこん」

「人間なのか魔物なのか……」

　ミサキとスースも、攻撃の糸口を見つけられずにいる。

　近づけば弾き飛ばされてしまいそうだ。

　弟分たち同様に刃物もほとんど通用しないだろう。

　迷っているうちに、リーダーは、目標とおぼしき塔のそばに到達。

　塔の扉の前で足が止まる。

「迷ってるのかな」

「あの中にもお香の匂いが満ちているのであるこん」

「今がチャンスだよ」

　スースが、一人でリーダーに挑もうとする。

「待って！」

　ルナが、スースの手をつかむ。

「三人同時じゃなくちゃ駄目だよ」

「そ、そうだね」

　だが、三人が一斉にリーダーに襲いかかろうとしたその瞬間だった。

　三人のすぐ横に大きな何かが落ちてきた。

　破壊された建物の壁の一部だった。

　誰かが遠くから投げたらしい。

「あ、あれ……こん」

　ミサキが指さす。

　仮面の女を肩に乗せた怪物男が、こちらに向かって早足で歩いてくる。

　もちろん、兄貴分とカーラだ。

　その左右には、傷だらけの弟分二人が、よろけながらも付き従う。

「やっぱりあの女が親分か」

　剣を握るルナの手が汗ばむ。

　カーラとルナたちが、瓦礫と化した家一件分の土地を挟んで向かい合う。

「勇気のある子たちね」

　肩の上から呼びかけるカーラ。

「あんたは何者？」

「もうすぐ世界の女王となる者……とでも言っておきましょうか」

　ルナの問いに微笑みながら答えるカーラ。

「へえ、家来は不気味なのばっかりだけど」

　意地を張って言い返すルナ。

　しかし、見下すようなカーラの態度は変わらない。

「あなたたち、なかなか貴重ないい武器を持っているわね。

　武器のない獣人は、魔法技を使うのね。

　でも、私の不気味な家来に勝てるかどうか」

　ルナたちは、親分の女から見抜かれていることに恐怖する。

「そんなのやってみなきゃ……」

「微塵粉灰《スミザリーンズ》！」

　ルナが言い終わる前にカーラの魔法が炸裂。

　足下に散らばる壊れた壁が粉々になって吹き飛ぶ。

　その勢いで、ルナたち三人の体が宙に舞う。

　三人は、幸運にも地面の平らな場所に受け身を取って落下できた。

　アレクの幸運付与のおかげだろう。

　瓦礫の上に落ちていたら大変だった。

　しかし、運がよかったとはいえ、痛みはある。

　すぐには戦えそうにない。

　怪物化した兄貴分がカーラを乗せたまま三人に迫る。

　三人は、三つの方向へ分かれる。

　兄貴分は、ルナに狙いを定めて追ってくる。

　カーラが、声を使わずに指示を出しているのだ。

　最も生意気な小娘として最初に血祭りに上げるつもりでいる。

「邪魔な荷物担いだまんまあたしとやるっていうの？」

　ルナは、逃げつつも敵を挑発する。

　化け物を操っているらしい女の冷静さを失わせるつもりだ。

　だが、余裕のあるカーラは、ルナの挑発には乗らない。

　尻の下にいる兄貴分にルナを襲わせる。

　兄貴分は、バランスよくカーラを担ぎながら、ルナに殴りかかる。