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８３．あの建物は何だろう？

　リーダーが立ち上がる。

　筋肉が異様に盛り上がり、服を破りそうなほどだ。

　言葉を話さず、意味のないうめき声を発している。

　視点の定まらない血走った眼球がぎょろぎょろと動き続ける。

　暴れたくて仕方がないと言わんばかりに両腕を何度も振り回す。

　チンピラ三人組も同じような姿だが、リーダーほど強そうではない。

　本来持つ力や邪悪さがリーダーほどでないからだろう。

　四人とも理性はほとんど喪失した状態だ。

　それでも、カーラの命令が出るまでは暴れ出さない。

「リーダー、その鉄の扉をその腕で破ってみなさい」

　カーラが、リーダーに塔の正門を破壊するように命じる。

　リーダーは、剣は持たず、閂で固定された鉄の扉に両手の拳をたたきつける。

　扉がぐにゃりとひしゃげ、外に倒れる。

　塔の内部が急激に明るくなる。

　まぶしさで目を細めるカーラ。

　光の中に立つリーダーの巨躯《きょく》が影絵のように見えている。

「よくやったわ」

　興奮で声が上擦《うわず》っている。

　期待通りの力をリーダーが発揮してくれたのだ。

「そのまままっすぐ進みなさい」

　カーラが命令すると、一声吠えてリーダーが歩き出す。

　リーダーが足下に倒れている鉄扉を蹴ると、軽い板きれのように宙に舞った。

「あなたは私を乗せて運びなさい」

　カーラは、チンピラの兄貴分の右の肩に乗る。

　残りの二人は、リーダーの左右を歩く。

　兄貴分は、三人よりやや後ろからついてゆく。

　カーラは、仮面舞踏会に使うような蝶の形の仮面で顔を隠す。

　正体を隠す意味はあまりないが、仮面をつけるとかっこいいと思っている。

「あの塔を目指してまっすぐ進みなさい」

　町にいくつかある塔の一つを指し示す。

　途中には家が建ち並んでいる。

　家々を崩して進めということだ。

　リーダーが一軒の煉瓦造りの家の前に来たが、立ち止まらない。

　煉瓦の壁を崩して前進を続ける。

　家の住人は、慌てて逃げ出す。

　町の中に悲鳴が轟く。

　化け物の出現に多くの人が逃げ惑う。

「外が騒がしいな」

　旅館にいたアレクが、町で騒ぎが起こっていることに気づく。

「邪悪な男女の敵とかいうのが現れたってこと？」

　ルナが、窓から外の様子を確かめる。

　ゾンビのいた塔の付近から土煙が立ち上っているのが目に入った。

「僕たちが戦わなきゃいけないようだ」

　アレクが、五人の少女たちに覚悟を促す。

「ルナは、この剣を持って。

　スースは斧を」

　青騎士の剣をルナに渡し、スースに斧を握らす。

「ミサキとイヨは、いつでもフレンドリーファイアーを使えるように心構えをしておいて。

　ムウテイラは僕が持つけど、いざという時はマイユに使ってもらう。

　ゾナは、武器のないイヨとマイユを守る」

　少女たちは、アレクのリーダーシップを頼もしく思った。

　どんな敵がわからないが、アレクがいれば勝てるという自信が湧き上がる。

「それから、みんなに改めて幸運付与を行う」

　五人に向かって手をかざすアレク。

「これがアレクの……」

　スースにとっては初めての幸運付与だった。

　技を受けた感覚は一切なかったが、勝つ自信はさらに強くなった。

「さあ、行こう」

　アレクたち六人とゾナが旅館から出る。

　町は、すでに逃げ惑う人々で混乱していた。

　戦える人がいないので、誰もリーダーたちの破壊活動に立ち向かえないのだ。

　リーダーたちの進む速度は速くはない。

　建物の破壊を楽しむかのように、少しずつ進撃する。

「えっ、あれって、人間？」

　真っ先に現場に到着したルナが驚きの声を上げる。

　人間にしては不自然な筋肉の付き方をした大男が暴れているではないか。

　そいつがスースの家を襲った男たちの一人であることには気づかない。

　それだけリーダーの変貌が激しいのだ。

「あんな奴、あたしが倒してやる」

ᓚᘏᗢ

　ルナは、青騎士の剣を振りかざし、化け物と化したリーダーに斬りかかる。

　だが、横から体当たりを食らい、何メートルも吹っ飛ばされる。

　チンピラの弟分の一人が、リーダーを守るように動いたのだ。

　弟分には丸と四角の顔がいたが、もうどっちがどっちだか区別がつかない。

「何なのよ、あの馬鹿力」

　建物の壁に全身を打ちつけられたルナは、声を出すのもやっとだ。

　しかし、剣は手放していない。

　痛みをこらえながら、よろよろと立ち上がる。

　ルナの馬鹿力も大したものだ。

「ルナっち！　こん」

　ミサキが、ルナのそばへ駆け寄る。

「これぐらい平気、平気」

　再び剣を構えるルナ。

　今度は自分を突き飛ばした男に立ち向かう。

「待ってください」

　イヨが、ルナを呼び止める。

「あの人たち、異様な強さですし、魔力によって操られています。

　普通に攻めても防がれてしまうと思います」

「じゃあ、どうやって……？」

　攻めあぐねるルナ。

　建物を破壊し続ける男たちを悔しそうに見つめる。

「そんじゃ、あたいが！」

　斧を持ったスースが飛び出す。

　ルナを突き飛ばした弟分の一人に素早く接近。

　ジャンプして斧を相手の脳天を目がけて振り下ろす。

　弟分が腕で斧を受けたので、腕に大きな傷がざっくりと開く。

　一瞬血が噴き出したが、すぐに出血が止まる。

　筋肉が膨らんで傷口を塞いだのだ。

　弟分は、倒れた太い木の柱を拾い上げ、スースにたたきつけようとする。

　ぎりぎりで躱《かわ》すスース。

　敵は、柱を小枝のようにぶんぶんと振り回す。

　スースは、身を屈め、地面を転がるようにして退散。

　ルナたちと合流する。

　弟分は、再び家屋を破壊しながらリーダーを追う。

「子分っぽいのでも、やたら強い。

　あの親分っぽいのじゃ、どんだけ強いんだか」

　スースは、リーダーを指さし、息を切らしながら話す。

「あの後ろにいるのが指示を出しているのでしょうか？」

　マイユが、兄貴分とその方に乗ったカーラを指さす。

「あの仮面の女が化け物みたいな男たちを操ってるらしいのであるこん」

「強い魔力の持ち主なのが伝わってきます」

　ミサキとイヨは、カーラの魔力に恐怖を感じる。

　ただの魔導師とは思えない。

　イヨとアレクは、カーラを知っているが、仮面の女の正体に気づいていない。

　顔が見えない上に、以前とは雰囲気が違いすぎるからだ。

　体つきも魔力の質も別人のように変わっている。

「でも、戦わないとならないのであるこん」

「はい」

　ミサキとイヨは、協力してフレンドリーファイアーを作り出す。

　ルナが、その火の玉を剣にまとわす。

　炎の剣となった青騎士の剣を手に再度走り出す。

　自分を吹っ飛ばした敵に剣を振るう。

　ところが、ルナは、まだ剣を扱い慣れていない。

　相手がパンチを繰り出すスピードの方が早かった。

　ルナの顔面に物凄い勢いで拳が迫る。

　上半身を後ろにそらせてパンチをよけるルナ。

　そのまま後ろに転がり、すぐさま立ち上がり体勢を立て直す。

　もう一度剣を横に振りながら相手に間合いに踏みこむ。

　相手は軽々と飛び退き、剣はかすりもしなかった。

　重量のある剣を持ったルナでは敵の動作に対応できないのだ。

「ルナ、下がって！」

　アレクが叫ぶ。

　ルナの動きがいつもより鈍いのが後方からでも見て取れた。

　剣をルナを持たせたのは失敗だったかと考える。

　しかし、ルナは引き下がらない。

　燃える剣を握り直すと、またしても男に挑む。

　今度は殴りかかる男の腕をジャンプして躱し、空中から袈裟懸けに斬る。

　男の胸部が斜めに大きく裂ける。

　傷は心臓にも達しているはずだ。

　聖属性の火によって男の胸から煙が立ち上る。

　男は苦しみ悶えるが倒れない。

　ルナは、もう一度斬りかかろうとする。

　男は、カーラのいる方へ走って逃げる。

「あっ、待て！」

ᓚᘏᗢ

　逃げた敵を追うルナ。

　だが、もう一体の敵がルナを襲う。

　チンピラの弟分のもう一人だ。

　ルナは、その男の振るう拳をよけると、剣の刃をその腕に食らわす。

　普通なら腕が切断されるところだが、そうはならなかった。

　不自然に盛り上がった筋肉に防がれ、腕の半分までしか刃が届かない。

　すでに剣の炎は消えているので、敵のダメージはわずかだ。

　ルナは、相手の腕から剣を引き抜くと、距離を取って次の攻撃の機会を窺う。

「待つのであるこん」

　ミサキが、ルナのそばに駆け寄る。

「その者たち、意外と連携が取れているのであるこん。

　こちらも連携が必要であるのであるこん」

「そうだね」

　五人の少女たち全員が、アレクの周りに集まる。

　対策を話し合うことにする。

「彼らには何か目的があるのだと思う。

　あの一番強そうなのが、まっすぐどこかに向かっているようだ」

　アレクが、リーダーの成れの果てを指さす。

　リーダーは、瓦礫《がれき》の山を築きながら進み続けている。

　町の人は全て避難しているので、まさに無人の野を行くが如しだ。

「そして、後ろの方にいるあの肩に担がれた女。

　あれが指示を出しているように見える」

「どっちかに集中して攻撃した方がいいってことね」

　ルナが、リーダーとカーラを見比べる。

「どちらも近づきづらい雰囲気です」

　イヨは、リーダーとカーラから強力な魔力を感じている。

　普通の攻撃は弾かれてしまいそうだ。

「やっぱり、あの子分っぽいのからやっつけた方がいいのかな」

　スースが、二人の弟分たちを指さす。

　弟分たちは、剣による傷など気にもせずに破壊活動に励んでいる。

　まるで何かを壊さないではいられないかのようだ。

　よほど破壊衝動が強いのだろう。

「ですが、アレク様、あいつらにも剣が通じませんでしたし、どうしたらよろしいのでしょうか」

　マイユは、アレクの作戦に期待する。

　他の四人も、考えを聞こうとアレクに注目する。

　しかし、作戦なんてすぐに思いつかない。

　五人の切実な瞳。

　焦るアレク。

　暴れる男たちの方へ目を向ける。

　何か弱点はないだろうか。

　先頭を行くリーダーは、目の前の古めかしい建物を壊そうとする。

　ところが、何故か直進をやめて別の方向へ進む。

「あの建物は何だろう？」

「塔の中のお香と同じ匂いがするのであるこん」

　嗅覚の優れたミサキが言う。

「あそこに入ろう」

　走り出すアレク。

　アレクを信じて追いかける五人。

　リーダーが避けた建物に近づくと、確かにお香の匂いが漂ってくる。

　扉に手をかけると鍵はかかっていなかった。

　人のいる様子もない。

　中に入ると、お香を作るための工場のようだった。

　原木や粉末の入った袋や箱が積まれ、調合するための器具が並んでいる。

　さすがに匂いがきつく、皆は思わず鼻を押さえる。

「何故かは知らないけど、あの怪物もゾンビと同じようにこの匂いを嫌うらしい」

「じゃあ、この匂いを体につけていけば、あいつらが嫌がるのね」

　お香の粉末が詰まった袋を手に取るルナ。

　袋の匂いを嗅いでみるが、むせてしまう。

「これじゃ、一生匂いが取れなくなりそう」

「あの怪物たち、ゾンビのいた塔を壊してきたみたいですが」

　と、イヨ。

「私と同じところを通ってきたということは、薫香の香りにも平気だったのかしら」

　マイユも、お香の効果に疑問を感じる。

「それでも他に方法がないし、やるだけやってみようと思う」

　アレクは、お香の製造所の内部を見回す。

「ここにあるものを使って何か武器が作れないかな」

　アレクの意外な発言に驚かされた五人は、互いに顔を見合わせるのだった。