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８２．秘薬を手に入れるのよ

「それで、悪そうな男女ってのは、どんな感じの人たちなんですか」

　ルナが、僧侶の男に尋ねる。

　しかし、男の姿がない。

　また存在感が薄すぎて見失ったのかと思い、周辺を探すが見当たらない。

「あの人までいなくなっちゃった」

「狐につままれたような気分だ」

　と、アレク。

「我は何もつまんでいないのであるこん」

「あ、いや、これは慣用句で……」

「あの人が嘘や冗談を言いに来るとは思えません。

　油断は禁物です」

　イヨは、皆の気を引き締めさせようとする。

「確かにジョークは言いそうにないおじさんだよね」

　ルナが鞄の中身を確認する。

　愛用のダガーを失っていたことを思い出す。

「剣を取りに旅館に戻りましょう」

　マイユは、ムウテイラをルナたちの宿泊している部屋に置いてきていた。

　アレクが青騎士から渡された剣もだ。

　なので、全員で旅館に戻ることにした。

　その頃、カーラもカフカの町を歩き回っていた。

　自分の手足となって働いてくれる人材を探しているのだ。

　人を魅了する魔力を持つカーラだが、誰でも自由に操れるわけではない。

　使いやすい人間と使いにくい人間がいるのだ。

　人の多い町だが、使いやすい人間はなかなかいない。

　悪意は強いが心が弱い者ほどカーラの魔力に魅力されやすいのだ。

　やがて、人通りの少ない路地裏で、カーラの魔力が目標を感知した。

「まだこの辺が痛みやがる」

　柄の悪そうな男が後頭部をさすっている。

「いきなり後ろからガツンとか、卑怯な奴っすよね」

「邪魔さえ入らなきゃ、兄貴のかっこいいとこ見せられたんすけどねえ」

　左右から二人の男が媚びへつらう。

　この三人は、もちろん、スースに因縁をつけてきたチンピラだ。

　スースから金品を奪えず退散し、ここで悔しがっている。

「ねえ、ちょっといいかしら」

　カーラが、チンピラたちに近寄る。

　チンピラたちは、カーラの妖艶さに目を丸くする。

　言葉もなく、ぽかんと口を開け、カーラのセクシーな肉体を凝視している。

「私は、魔導師のカーラ。

　私のために働いてくれる有能な男を探してるの」

「お、俺が、あんたのために？」

「何でもしますよ」

「有能っすから」

　三人のチンピラは、まるで餌を前にした飢えた犬のようだ。

　それだけカーラが魅力的に見えている。

　カーラに雇ってもらいたくて必死に自分を売りこむ。

　尻尾がついていたら激しく振っていたことだろう。

「ま、しゃあないか」

　小声で呟くカーラ。

　もっと頼りになる手下が欲しかったが、他にいないので妥協することにした。

「じゃ、私についてきなさい」

「へい、喜んで！」

　三人が同時に答える。

　カーラは、三人を連れ、リーダーを待たせてある塔に戻る。

「ここって、坊主の住む寺じゃないすか」

　塔の門前に来たカーラを見て、チンピラの兄貴分が驚く。

　真面目な宗教施設と色気たっぷりの美女は不釣り合いに見える。

「でも、今は私の城といったところかしらね」

「どういうことっすか？」

「いいから入りなさい」

　カーラは、兄貴分の問いには答えず、潜り戸から塔の中へ入る。

　チンピラたちは、不思議に思い互いに顔を見合わせ、入るのを躊躇う。

　だが、すぐに慌ててカーラの跡を追うのだった。

ᓚᘏᗢ

「やっと帰ってきたか」

　カーラとチンピラたちが塔に入ると、上から声がした。

　僧侶の部屋で待っていたリーダーが、カーラに呼びかけたのだ。

　その声は、薄暗い塔の内部に不気味に反響した。

　恐怖を感じて身をすくめるチンピラたち。

　カーラは、魔法の火で塔の内部を明るくする。

　チンピラたちの目に、天井付近から見下ろす男の姿が飛びこんできた。

　見るからに強そうなので、三人組は警戒する。

「あなたの仲間を連れてきたわ」

　カーラが、上に向かって言う。

　リーダーは、一階に充満する匂いが耐えられないので降りてこない。

「俺に仲間だってぇ？」

　不満そうな声を響かすリーダー。

　最強の自分に仲間という対等な存在など不要と思っている。

「じゃあ、手下ってことでいいかしら」

「ま、それならいいか」

　リーダーの機嫌が直る。

「俺たちがあいつの手下だと？」

　今度はチンピラ三人組が機嫌を損ねる。

　特に兄貴分は、カーラに対して怒りをあらわにする。

「だったら、あの男と力比べをしてみる？」

　答えのわかりきった意地の悪い質問をするカーラ。

「あ、いえ、手下で結構です」

　兄貴分は、へらへら笑いながらカーラに頭を下げる。

　リーダーが勝てる相手でないことは遠目にも一目瞭然だからだ。

　カーラは、兄貴分の変わり身の早さに失笑する。

「とにかく、あのリーダーという名の男に会ってみなさい」

　三人組をリーダーのいる上の部屋に行かせる。

「こいつらが俺の手下か」

　リーダーは、部屋の床《ゆか》にあぐらをかいて三人組を出迎える。

　三人組は、リーダーの前に縮こまる。

　町の悪党に過ぎない三人にも、リーダーが只者ではないことはわかる。

　リーダーも、元々はチンピラと大差ない男だった。

　カーラの魔法により、死を超越した肉体を得たのだ。

　そのため、雰囲気も禍々しくなっている。

「リーダーさんって言うんでしたっけ。

　実にご立派なお名前っすねえ」

　兄貴分が、三人を代表して、リーダーにおべっかを使う。

「お前らは全然強そうに見えねえが、何ができるんだ？」

　リーダーは、大物らしく低い声で三人組に尋ねる。

　目下《めした》には威張らずにいられない男なのだ。

「俺たちは、その……、ナイフ術の達人、いえ、達人ってほどでも……」

「なら、そのナイフ術とやらを見せてもらおうか」

「えっ、そんな、見せるほどのもんでも……、へへ」

　強そうな男の前でナイフを取り出す勇気がない。

　武器を見せたら、うっかり相手の闘争心を刺戟してしまう危険性がある。

　三人組が生きてきた世界には、そういう頭のおかしい人間がよくいるのだ。

「けっ、出し惜しみするほどの技でもねえだろうに」

　リーダーは、三人組を露骨に見下し嘲笑《あざわら》う。

　三人組は、卑屈な薄ら笑いを浮かべている。

「挨拶は終わったようね」

　カーラが、男たちの横に立って意地悪そうに微笑んでいた。

　男が男にマウントを取る情景を楽しんでいたのだ。

　三人の前に立つと、兄貴分に向かって人差し指を突きつける。

「あなたたちにこれから力を授けます。

　リーダーを全力で補佐するように」

　三人は、カーラの指から見えない何かが放たれるのを感じた。

　自分たちの体に力が注入されるのがわかる。

　同時に酒に酔ったように意識が弱くなってきた。

　意識がカーラの手に握られる感覚を覚える。

　やばい女に関わってしまったと気づいたが、後の祭りだった。

　完全にカーラの支配下に入ったことをおぼろげながら確信する。

「それではこれから私の目的を言うわ」

　カーラは、四人の男たちを前にして話を始める。

　初めてカーラの目的を聞くリーダーは、思わず唾を飲みこむ。

　カーラの目的とは何か。

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「この町には、私が必要としている秘薬があるのだけど、それは強力な結界によって守られているの。

　その結界をリーダーの力で打ち破って秘薬を手に入れるのよ」

「そいつはすげえ。

　で、その秘薬ってのは何なんだ？」

　興奮してカーラに密着しそうなほど顔を近づけるリーダー。

「そこまであなたが知る必要はないわ」

　冷たく押し返すカーラ。

「それともう一つあって、この町にいる私の敵を倒すこと」

「敵？」

「私の魔力をもってしても敵の正確な居場所が探知できないのだけど、この町にいることは確かなの。

　あなたが暴れれば、きっと姿を現すはず」

「そいつは強《つえ》えのか？」

「大して強くはないはずだけど、私に仇をなす存在になると私の勘が告げているわ」

　カーラの表情が険しくなる。

　そのカーラを見て、リーダーは恐怖を覚える。

「あの、俺たちは何をすれば？」

　チンピラ三人組の兄貴分がカーラに尋ねる。

「あなたたちは、リーダーが思う存分暴れられるように補佐をすればいいの」

「やっぱり子分っすか」

　少々不満げなチンピラたち。

「あなたたちにも、さっき指さした際に力を与えました。

　その時が来れば力を発揮できるわ」

「そ、そうっすか」

「頑張りましょう、兄貴」

「町の連中に俺たちの強さを見せつけてやりやしょう」

　三人は大喜びだ。

「それじゃ、いつ開始するかだけど」

　カーラは、一階に降りて潜り戸を開けて外の様子を窺う。

「全員、降りてきなさい」

「俺もか？」

「決まってるでしょ」

　カーラが、リーダーを鋭い目つきで睨みつける。

　カーラに逆らうことのできないリーダー。

　匂いに耐えながら渋々降りてくる。

　塔の祭壇のそばで、四人の男がカーラの前に横一列に並ぶ。

「ここで改めてあなたたちに力を与えます」

　男たちの顔が喜びに満ちる。

　そんなに力を得たら危険ではないかと考える思考力は、すでにない。

　四人は、列を乱して猿のようにはしゃぐ。

　カーラは、四人の情けない姿を見て唇を噛む。

「おとなしくしなさい！」

　カーラが一喝すると、四人は、再び姿勢を正して整列する。

　一度大きく深呼吸するカーラ。

　四人に向かって両手をかざす。

「三悪趣《さんまくしゅ》に惑う亡者どもよ。

　宿恨を霽《は》らすの時は来《きた》れり」

　カーラが詠唱すると、四人が苦しみ出す。

「ぐああああっ」

「いだだああ」

　激痛が四人を襲っているのだ。

　立っていることもできず、床でのたうち回る。

　カーラは、その様を邪悪な笑みを浮かべながら見下ろしている。

「だ、だずげで……」

　リーダーは、カーラに助けを求め、震える手を伸ばす。

　他の三人は、手を動かすこともできない。

　カーラは、無慈悲に微笑んでいるだけ。

　やがて、男たちの体に変化が生じてくる。

　皮膚の下がもこもこと波打ち、全身が空気を注入されたように膨らむ。

　筋肉が急激に増加しているようだ。

　顔を見ると、眼球が飛び出しそうになっている。

　涙の代わりに血が両目から流れ出す。

　元の人相すらわからないほど変形した顔が不気味だ。

　男たちはどうなってしまうのだろうか。