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８１．強敵との戦いに備えていて欲しい

　ルナたちが買い物を楽しんでいる頃のこと。

　リーダーは、長く直線的な階段を上っていた。

　カーラは、階段を歩きたくないようで、リーダーの左肩に座っている。

　途中何度かゾンビが現れたが、リーダーが右手だけで斬り伏せた。

「あんだけいたゾンビはどこへ行ったんだ？」

「だいぶ気配が少なくなったようね。

　誰かに倒されたのかしら」

　カーラは、行く手を見上げながら思案する。

　この先に自分の欲望を邪魔する敵がいるかもしれない気がするのだ。

「またうるさくなってきやがった」

「何かから逃げてきた感じね」

　ルナたちに倒されなかったゾンビの群れが戻ってきたのだ。

　ゾンビたちは、リーダーの剣とカーラの魔法で簡単に粉砕された。

「これでこの地下道のほとんどのゾンビは消滅したようね」

「ここのは厄介だとかお前が言ってたけど、大したことなかったぜ」

「それだけあなたが強いのよ」

　またリーダーをおだてて気分をよくさせるカーラ。

　ふとリーダーの足下の階段を見ると、ダガーの刺さったゾンビの腕が落ちていた。

　気になったので、リーダーにダガーを拾わせる。

　さらに階段を上り続けるが、リーダーに疲れる様子はない。

　体力が向上している上に疲れすら感じない体になっているのだ。

「やっと階段が終わったぜ」

　ルナとマイユがゾンビ退治合戦をしていた場所に着いた。

　カーラが、リーダーの肩から降りる。

「ここでかなりの数のゾンビが倒されているわ」

　しゃがんで地面を見つめる。

「聖属性の炎で焼かれた灰だわ」

　険しい表情になるカーラ。

「何を恐い顔してんだよ？」

「私とあなただけで戦える相手かどうか……」

「急に怖《お》じ気《け》づいたのか？」

「とりあえず地上に出ましょう。

　そこでもう一度考えるわ」

　二人は、木の扉の前に来た。

　薫香の香りが染みこんでいるのでゾンビが近寄れなかった扉だ。

「なんだこれは？」

　リーダーの呼吸が荒くなる。

　がくがくと震え、後ずさりする。

「逃げる気？

　こんな扉、さっさと蹴破ってしまいなさい」

「なんかすげえ気分わりい……」

　額《ひたい》を手で押さえて苦しむリーダー。

「こんな匂いを恐れているようじゃ、まだ役に立たないわね」

　扉に手をかざすカーラ。

　前に古城の扉を破壊した時と同じ魔法だ。

　だが、古城の使われていなかった扉とは強度が違う。

　なかなか破壊することができない。

「微塵粉灰《スミザリーンズ》！」

　カーラが叫ぶと、木の扉は木っ端微塵に粉砕された。

「さあ、行くわよ！」

　カーラが、リーダーを叱咤する。

　お香を薫きこめた塔の地下へと恐る恐る入るリーダー。

　体中から脂汗が流しながらカーラについてくる。

　階段を上り一階へ来たカーラが塔の内部を見回すが、人の気配はない。

「普通なら番僧が一人いるはずなんだけど、さすがにどこかへ逃げたようね」

「やっと地上か。

　さっさとこんなひでえ匂いのところから出よう」

　リーダーは、扉の隙間から漏れた日光が見えたので、扉を開けようとする。

「駄目よ」

　カーラに命じられて、リーダーの足が止まる。

　お香の匂いは耐えがたいが、どうしてもカーラには逆らえない。

「しばらくここで作戦を練ることにしたから」

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　カーラたちのいる塔の一階から上を見ると、五階ぐらいの高さまで吹き抜けになっている。

　吹き抜けの上にさらに階があるようだ。

　カーラは、壁に取り付けられた、限りなく梯子《はしご》に近い階段をよじ登る。

　上の階に入って中を見るが、人はいない。

　僧侶の部屋らしく、寝具などわずかな生活用具が小綺麗に並んでいた。

　そこへリーダーも上がってきた。

「こんな暗くてつまんねえ場所で作戦なんて考えられるのかよ。

　つーか、作戦なんていいから俺だけで攻めこんで暴れてやるぜ」

「あなただけではどうにもならないわ。

　私の手足となって戦ってくれる人がもう少し欲しい」

　リーダーは、カーラの言葉に眉をしかめる。

　カーラは、しばらく考えてから口を開いた。

「私は一人で外に出るから、あなたはここで待っていなさい」

「何でだよ」

「あなたを外に出したら何をしでかすかわからないからよ。

　それに、ここならお香の匂いも少ないから耐えられるでしょ」

「ああ」

　カーラの命令にリーダーは絶対服従だ。

　おとなしく僧侶の部屋で待機することとなった。

「いいのか、おごってもらっちゃって？」

　屋台の食べ物屋の前で、申し訳なさそうにスースが言う。

「昨日臨時収入も手に入ったし、ゾナと合流して元から持ってたお金も加わったからね」

　太っ腹な態度のルナ。

「そうおっしゃるのなら、いただくことにします」

　マイユには、ルナたちに借りを作りたくはない気持ちもあるにはある。

　だが、好意を無にするのは情誼《じょうぎ》に反すると考えたのだ。

　遠慮がちに食品を口にする。

　その食べ物は、パンを円錐形の巻き貝のような形にして、巻き貝の口に当たる部分にクリームを注入した菓子パンだ。

　コロネという商品名だ。

「この町は、いろいろなパンがあるのであるこん」

「パンの形を工夫するのが得意なんですね」

　ミサキとイヨも、コロネを美味しそうに頬張っている。

「ですが、これって、クリームが奥まで入っているのかと思いきやそうでもなくて、インチキ臭いような……」

　マイユの食べたコロネは、明らかにクリームが少なかった。

「えー、あたしのはちゃんと奥まで入ってるけど」

　ルナが、コロネを半分にちぎって中身を見せる。

　スースや他の人のコロネも、しっかりクリームが詰まっていた。

「私のだけ、はずれですか……」

　悲しそうに自分のコロネを見つめるマイユ。

「しょうがないなあ」

　ルナは、ちぎった半分をマイユに渡す。

「よいのですか？」

　マイユは、意外そうな表情だ。

「その代わり、その空っぽの半分もらうね」

　何もついていないただのパンを口に放りこむルナ。

　マイユは、ルナを敵視していたことを恥ずかしく思う。

「私は、以前から、地上には恐ろしい太陽と優しい月という二つの光があると聞いていました。

　ルナさんは、月の光のような人だと思います」

「えっ、そう……かな？」

　こういう褒められ方に慣れていないルナは、照れて頬を赤くする。

「ルナっちは、太陽のような人だと思っていたのであるこん」

「そうですよね」

　ミサキとイヨに言われて、はにかみ笑いをするルナ。

「じゃあ、両方だね」

　と、スースが言うと、みんなが笑う。

　アレクは、五人の少女たちの様子を、やや離れた位置から眺めていた。

　こんな平和が続けばいいと願いながら目を細めている。

「端から見ると、お前は不審者ぞな」

　ゾナが、横からアレクに余計なことを言うのだった。

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　アレクと五人の少女たちは、再びカフカの町を散策していた。

　五人は、服屋や雑貨屋などを楽しそうに見て回っている。

　アレクは、蚊帳の外の状態なので少々退屈だ。

　そばにゾナがいるが、あまり話し相手にもなっていない。

　アレクは、今後のことを考える。

　ルナたちとの再会を果たしたので、もうカフカにとどまる必要はない。

　この町では、冒険者の仕事は少なそうだ。

　ならば、どこへ行けばいいのだろうか。

　そんなことを思案しながら、ルナたちの後ろを上の空で付き従うアレク。

　うっかり人とぶつかりそうになる。

「あ、すいま……、ひいっ！」

　上擦った悲鳴を上げるアレク。

　目の前にゾンビの顔が現れたのだ。

　町の中にゾンビが出てきたかと思って驚いた。

　しかし、よく見ると、地下にゾンビがいた塔の僧侶だった。

「また、あなたでしたか。

　何かご用で？」

　アレクが尋ねるが、僧侶の男は無表情で無言だ。

　しかし、うつろな目でアレクを見つめている。

　何か用があるのは確からしい。

「どうしたの、アレク？」

　ルナが、アレクと男に気づいて歩み寄る。

「あなたは、塔の番僧の方ではありませんか」

　マイユが、男に話しかける。

　男は、口を小さくもごもごと動かす。

　何を話しているのか全く聞こえないが、マイユにだけは聞こえているらしい。

　これもマイユの特殊能力なのだろうか。

　あるいは、男の方が地底人と会話できる能力を持っているのかもしれない。

「先ほどの塔に地底から侵入者が現れたそうです」

　マイユは、アレクたちに塔の男の話したことを伝える。

　男は、さらにマイユに何かを伝える。

「強い邪悪な気を漂わせた二人組の男女だったとか」

「そんなのにこの町で暴れられたら大変ね」

　真面目な顔になるルナ。

「せっかく楽しんでるところだったのに」

　スースも腹を立ててむくれる。

「もしかすると、もう二つの砂粒は、その二人を表していたのかもしれません」

「イヨっちの言う通りだと思うのであるこん。

　元々我たちはその二人と戦う運命だったのかもしれないのであるこん」

「どうしてそう思うの？」

　ルナが、ミサキに尋ねる。

「馬の青やしゃべる犬のポチが我たちの前に現れた理由が気になっていたのであるこん。

　直接理由を言わないけれど、何かを伝えたいという動物の心を感じたのであるこん」

「わかってくれたか」

　突然、地面の方から声がした。

　ミサキが言ったしゃべる犬が、いつの間にか足下にいたのだ。

「犬がしゃべった？」

　スースが、びっくりして仰け反る。

「珍しいのですか？」

　マイユは、きょとんとした顔で犬を見ている。

　周りは、しゃべる犬に驚かないマイユに驚く。

「そういえば、マイユの村には犬がいないから……って、僕のことを吠えて追いかけてきた犬じゃないか」

　アレクは、この犬に追い立てられたことでルナたちと再会できたのだった。

「周りに人も多かったし、早く目的の人に合わせてやろうと思って、人の言葉は出さなかったんだ」

　犬が、流暢《りゅうちょう》な人間語で答える。

　さすがのアレクも、当たり前のように話す不思議な犬には言葉もない。

「こいつ、アレクにも会ってたのか。

　だけど、この犬、アレクとあたしたちのことを知ってたってことだよね？」

　頭が混乱してくるルナ。

　必死に状況を頭の中で整理しようとする。

　だが、犬のポチは、考える暇も与えてくれない。

「それを説明している時間はない。

　とにかく、君たちは、強敵との戦いに備えていて欲しい」

　そう言って、ポチは、人混みの中へ走り去ってしまった。

　唖然とする全員。

　戦いに備えろと言われても、何をすればいいのか見当もつかない。