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８０．話を聞いてくれっ！

　スースが斧を投げようとした時だった。

　鈍い打撃音が響くとともに兄貴分がうつ伏せに倒れる。

　兄貴分の手を離れた幼女は、母親のもとへ走って事なきを得た。

　倒れた兄貴分の後ろに立っていたのは、ベールをかぶったマイユだった。

　鞘に収まったままの剣で兄貴分の後頭部を殴ったのだ。

「あ、兄貴！」

「何しやが……」

　二人の弟分たちは、立派そうな剣を見て恐れをなす。

　そのまま逃げだしてしまった。

「おーい、お前らの兄貴はどうするんだー」

　見物人の一人が呼びかける。

　すごすごと戻ってきた弟分たちは、気絶している兄貴分を抱えて逃走。

　その場は嘲りの爆笑に包まれた。

　続いてスースとマイユを賞賛する。

　幼女とその母親は、スースとマイユに礼を述べて去った。

　それから、スースとマイユは親しくなった。

「マイユ、あんたの気絶のさせ方とかあの男への近づき方とか、相当腕が立つみたいだけど、あんたは何者なの？」

　二人は、町を並んで歩きながら会話をしている。

「私は大したことないただの女です。

　この剣、ムウテイラが私を動かしてくれているのです」

　マイユは、鞘から剣身を少し出してスースに見せる。

「その剣、もしかして……」

　スースは、自分が持っている斧と見比べる。

　金属の美しい輝きが同じだ。

「私があなたに会うことになったのも、この剣が反応したからなのです。

　きっとあなたの斧と共鳴したのでしょう」

「共鳴？」

「この剣とその斧の金属は、特殊な精錬法で作られた純粋な鉄で、アヤスカンダと呼ばれています。

　その斧がアヤスカンダとご存じなのですか？」

「この斧は親しくなった旅人からもらったものだけど、昔はあたしの住んでいたところにも砂鉄としてたくさんあったんだ」

「アヤスカンダが砂鉄ですって？」

　マイユは考えこむ。

　自然のアヤスカンダなど存在しないはず。

　アヤスカンダの塊が長い年月の間に風化して砂鉄になったのであろうか。

　考えても無駄なので話を続ける。

「純粋な鉄は、普通には感じられない微細な振動を常にしているのです。

　その振動どうしが離れた場所に合っても響き合うと伝えられています」

「へえ、アヤスカンダにそんな性質が……」

　スースは、改めて斧を見つめる。

「ところで、あなたはそのアヤスカンダの斧を旅人からもらったとのことですが、なぜそんな貴重なものを？

　地上にアヤスカンダはほとんど残っていないと塔の人から伺ったのですが」

「オークって魔物を倒して手に入れたらしいよ」

「魔物がアヤスカンダを持っていて人間はあまり持っていないのですか。

　地上の状況がよくわかりません」

「あたいにもよくわかんないよ」

「ところで……」

　マイユは、言いかけた言葉を飲みこむ。

「どうしたの？」

「私、あなたと戦ってみたくなったのです」

「戦うって……、どゆこと？」

　スースが歩みを止める。

　ベールの隙間からマイユの目を見ると、心なしか目つきが恐くなっているような気がする。

「このムウテイラが戦いを求めているのですよ」

　マイユは、目を細めた笑顔で答える。

　しかし、その笑顔に宿る狂気が、スースにはベール越しにもわかる。

　スースが持っている斧にも変化があった。

　斧の柄から微弱な振動が伝わってくるのだ。

　まるで斧が何かを怖がって震えているかのように感じられる。

　スースも恐怖を覚える。

　先ほどのチンピラとは比べものにならない恐ろしさだ。

「じょ、冗談だよね。

　あ、あ、あたいたちが決闘する理由なんてないじゃないか」

「冗談などではありません」

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　カフカの町の広い道でマイユとスースが向かい合って立っている。

　通行人たちは、二人の会話を聞いていないので、気にせず通り過ぎる。

「戦うって言っても、その大きな剣とこの普通の大きさの斧とじゃ対等じゃないと思うんだけど」

「そうですね……」

　マイユは、スースの言葉を受け入れた。

　目つきから怖さが消える。

　まだ完全に理性を失ってはいないようだ。

　だが、剣の柄を握る手は、今すぐにでも鞘から剣を抜ける持ち方だ。

　スースは、まだ警戒を緩めることができない。

「ねえ、その剣、あたいに見せて」

　強引にマイユの剣を取り上げ、代わりに自分の斧をマイユに渡す。

　困惑するマイユを尻目に、鞘から剣を半分抜いて剣身を確かめる。

「やっぱり綺麗な剣だねえ。

　腕のいい鍛冶職人が作った芸術品だよ」

　スースは、剣を見つめていると、奇妙な感覚に襲われた。

　その感覚が何なのかは、スースには説明できない。

　ただ恐ろしい何かであることだけは何となくわかった。

　慌てて剣を鞘に完全に収める。

「あんた、なんでこんな剣を持ち歩いてるんだ？」

　スースは、剣をマイユに返すか迷う。

　マイユが持てば、また勝負を要求してくるかもしれない。

「なぜと言われましても……」

　マイユは、スースの問いに言葉を詰まらせる。

　ベールの内側の顔が赤らんだように見えた。

「マイユ！」

　そこへマイユを呼ぶ声が。

　アレクだった。

　ルナたち三人娘もいる。

「えーっ！　どうしてここにスースがいるの？」

「マイユと何をやっているのであるかこん？」

　マイユとスースが向かい合う謎の状況。

　アレクたちは驚き、不思議がって目をぱちくりさせる。

「みんなーっ、久しぶり……ってほどでもないけど、また会えてうれしいよ」

　スースは、剣をマイユに返すとアレクたちに駆け寄る。

「アレクとも会えたんだね」

「えっ、アレクとスースって会ったことあったの？」

「そういえば、まだスースのことを話してなかったっけ」

　アレクは、マイユとのことを説明するので精一杯だったのだ。

　だが、スースとの出会いをルナたちに語るのを躊躇《ためら》う。

　恥ずかしい出会いだったからだ。

「あたいとアレクはねえ、一緒に裸でお風呂に入ったりした仲なんだ」

　スースは、照れくさそうに頬を染め、もじもじしながら話し始める。

　ルナたち三人娘の表情が凍る。

「いや、その、あれは、うっかり……」

　必死に弁明を試みるアレク。

　変な狼狽《うろた》え方をして、余計にルナたちの疑念を深めてしまう。

「私のアレク様と入浴とはどういうことなの？」

　マイユがスースに食ってかかる。

　両手で剣と斧を持ったままなので迫力がある。

「『私のアレク様』って、あんたアレクとどんな関係？」

　スースが、目を怒らしてマイユに迫る。

「そんなことより、お風呂って何？」

　ルナが、スースとマイユの間に割って入る。

　ミサキとイヨも、ルナに加勢する。

　混乱に拍車がかかってしまった。

　周囲の目もあるので、アレクは少女たちをなだめようとする。

　だが、逆効果だった。

　事情を説明をしようとすると、かえって疑いを招いてしまう。

　五人全ての女たちの怒りがアレクに向き、激しく問い詰められる。

　問い詰めているのにアレクの答えには聞く耳を持たない。

　言葉のマシンガンによるアレクへの集中攻撃。

　困り果てたアレクは、意を決して、大きく息を吸いこむ。

「話を聞いてくれっ！」

　温厚なアレクには珍しい大声で怒鳴りつけた。

　一瞬にして静寂が訪れる。

　ルナたち五人は、ぽかんとした顔でアレクを見つめていた。

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　アレクは、五人の少女を通りの端に設置されたベンチに座らせた。

　自分は少女たちの前に立って話を始める。

「……というわけで、僕にやましいところはないってわかってくれたかな？」

　口下手なアレクにしては長い話が終わった。

　しゃべりすぎて少し喉がかれている気がするほどだ。

　口を動かす筋肉が筋肉痛になりそうな気すらする。

　少女たちは、皆黙ってアレクの説明を聞いていた。

「わかったわ」

　と、ルナは優しく答える。

　他の四人も、アレクの必死の説明を理解してくれた。

「要するに、我たちに争う理由はないのであるこん」

　ミサキの言葉に全員が首を縦に何度も振る。

　アレクは、ようやく訪れた平和の喜びをかみしめる。

「君たちは仲良くなれるはずなんだよ」

　アレクの言葉で、五人は互いを見つめ合い、微笑み合う。

　その微笑みには、さっきまでもめていたことへの恥じらいもある。

　すると、マイユが立ち上がる。

「あの、アレク様、これをもらってください」

　ベンチのそばの壁に立てかけてあったムウテイラ剣をアレクに差し出す。

「この剣は、心の弱い私には荷が重いようです」

　マイユは、ムウテイラ剣によって自身が凶暴化しかけていたことを語る。

「やはりこの剣にふさわしいのは英雄様しかいないとわかりました」

「この剣にそんな力が……」

　アレクは、マイユの村で大蛇と戦った時のことを思い出す。

　ムウテイラには、アヤスカンダを求めた冒険者たちの亡者の怨念がまとわりついているらしいのだ。

「でも、この剣は、村の大事なものなのでは？」

　伝説級の剣を頂戴してしまってよいのか戸惑うアレク。

「最初から、もしアレク様が英雄としてこの剣にふさわしければ差し上げるつもりで、村の人たちにも話をつけてからここへ来たのです」

「そうですか……」

　アレクは、重圧を感じてしまう。

　マイユと向かい合っていると気まずい気分になってくる。

「ところで、スースはどうしてここへ？」

　話をそらそうと、スースに話を振る。

「この斧が変な感じになって、そしたら馬が現れて……」

　スースは、斧が何かに反応したことと黒い馬に乗ってきたことを説明する。

「もしかしてその馬って……」

「青に違いないのであるこん」

「不思議な馬です」

　ルナたち三人が驚いていることにアレクも驚く。

　スースが語った馬の特徴が青騎士が変身した馬と一致したからだ。

　青騎士の目的は何なのだろうか。

　その場の全員が不思議がる。

「そういえば、あたしたちが行った塔の地下で見せてもらった、あの石の表面の砂粒だけど……」

「馬に乗ったアレクとマイユとスースがこの町に向かっていることを示していたのであるこん」

　ルナとミサキは、砂粒の予言が成就したことにも驚愕する。

「ですが、あの時、砂粒があと二つありました。

　あれは何だったのでしょう」

　イヨが首をかしげる。

　ふと冒険者パーティー「憤怒《ふんど》の掌《しょう》」のメンバーの顔が脳裏をよぎる。

　怪物化して死んだキューボック以外の消息は不明だ。

　他の人たちも怪物化してしまっているのではなかろうか。

　胸騒ぎがする。

　なぜ今彼らのことを思い出したのか。

「どうしたの、イヨちゃん？」

　ルナが、急に顔が曇ったイヨを心配する。

「今考えたってわかんないから後で考えよう」

　ルナは、相変わらず楽天的だ。

「これからみんなで、ぱーっと盛り上がることしようか」

　マイユと対立していたことも忘れて元気よく提案する。

「食事かショッピングか、どっちにしようか」