77/87

７７．ここからが本番よ

　ルナとマイユは、同時にゾンビを斬り伏せる。

「今のは同時だからノーカウントだ」

「そうね」

　二人の勝負はまだ終わらない。

　今度は二体同時に出現。

　すかさず二人が一体ずつ倒した。

　これで六対四となり、依然としてマイユのリード。

　だが、ルナもゾンビに慣れてきたので、まだ逆転は可能だ。

「ところで、いつになったらあの扉が開くの？」

　ルナは、入り口の木の扉を指さして、マイユに尋ねる。

「あの人には、ある程度時間がたったらとしか言ってなかったのよね」

「もっとちゃんとした時間を言ってよねえ……」

　苛立つルナ。

　これではタイムリミットがわからない。

　今すぐ終わるかもしれないし、もっと長く続く場合もあり得る。

　長く続けば体力にも影響する。

　そんなことを気にしていると、またアレクをゾンビが襲う。

　ルナもマイユも反応が少し遅れた。

　アレクは、青騎士の剣を鞘から抜いて応戦。

　見事にゾンビを真っ二つにした。

「アレク、やるじゃん」

　ルナたち三人娘がアレクを褒める。

　アレクが照れ笑いする。

「アレク様、その剣は……もしや？」

　マイユは、アレクの剣を見て驚いている様子だ。

　オリハルコンの剣に何か心当たりがあるのだろうか。

「これは借り物で……」

　アレクは、事情を話そうとするが、どう説明するか迷う。

　青騎士との出会いから語ると長くなりそうだ。

　ゾンビを警戒しながらの長話は難しい。

「危ない！」

　またゾンビがアレクに向かってきたが、アレクの反応が遅れる。

　ルナがゾンビに跳びかかって斬る。

「ありがとう」

「アレクに無駄な質問はしないでよね」

　マイユを非難するルナ。

「ご、ごめんなさい」

　マイユは、アレクの危機を招いてしまったので、アレクに謝る。

　ルナに言われての謝罪は悔しいが仕方がない。

　そこへまたゾンビ出現。

　倒したのはルナだった。

「これで五分《ごぶ》と五分であるこん」

「この調子なら勝てます」

　六対六の同点となり、ルナへの声援が地下道に響く。

　得意げな表情のルナ。

　反対に、マイユの顔には、焦りの気持ちがにじみ出ている。

「勝負は振り出しに戻ったようですね。

　ここからが本番よ」

　マイユは、気合いを入れ直す。

　ゾンビ退治勝負はなおも続き、両者の得点は十対十となった。

　双方疲れがたまってくるが、まだ扉は開かない。

「いつになったら終わるのよ。

　もしかして、さっきのおじさん、あたしたちのこと忘れてるんじゃ？」

　不安になってくるルナ。

　するとルナの不安を見抜いたかのようにゾンビがルナを急襲。

　ルナは、慌ててダガーをゾンビの片腕に突き立てる。

　その程度ではゾンビに大したダメージはない。

　腕にダガーが刺さったまま、両腕を振り回して暴れる。

　暴れた弾みで、ダガーが刺さった腕がちぎれて階段の下に飛ばされる。

　片腕のゾンビが、武器を失ったルナを襲う。

「これを！」

　アレクは、青騎士の剣をルナに投げ渡す。

　ルナは、使い慣れない武器に一瞬戸惑う。

　だが、すぐに剣を鞘から抜いて野球のバットのように横に振る。

　ゾンビの胴体が、大根でも切るように簡単にすぱっと上下に両断された。

「うわ、凄い切れ味。

　何なの、この剣？」

　ルナは、剣の驚異的な切れ味に目を見張る。

ᓚᘏᗢ

「今のは助けてもらったから点数にはならないけど、これからはこの剣を使わせてもらうよ」

「お好きなように」

　マイユは、ルナが使った剣の威力に驚いている。

　ただの剣ではないことを確信した。

　あの剣はオリハルコン製に違いないと。

「今は同点だから、ここから勝負の本番だね」

　にやりと笑みを浮かべるルナ。

　剣を握ったことで感覚も研ぎ澄まされてきた気がする。

「いた！」

　ルナが、何もなさそうな空間に向かって足を踏みこむ。

　次の瞬間、真っ二つにされたゾンビが地面に転がった。

　今までより早くゾンビに気づくようになったのだ。

　ミサキとイヨが歓声を上げ、マイユは悔しがる。

　マイユは、自分が持つムウテイラ剣を握り直し、意識を集中する。

「はっ！」

　気合いとともに闇に剣を振り下ろす。

　すると、ルナの時と同様に、切り裂かれたゾンビが地面に倒れてきた。

　こうして、勝負はさらに進行し、十七対十七に。

「両方ともレベルが上がっているのであるこん」

「これではなかなか決着がつきません」

　ミサキとイヨは、勝負の成り行きが心配になってくる。

　そもそも、いつ勝負が終わるかがわからないのだ。

「もうこの辺でやめた方が……」

　アレクが呟く。

「それは駄目で……こん」

　アレクの考えに反対しようとしたミサキは言いよどむ。

　このままではルナの体力も気力も持たないだろう。

　意地を張り続け、ルナだけに苦労を強いるのは気が引ける。

　イヨも、ミサキと同じ気持ちだった。

　アレクは、自分が言い出したことで始まった対決なので、責任を感じている。

　これ以上、ルナとマイユを危険にさらしたくはない。

　二人の勝負をやめさせ、扉に戻って塔の人に開けてもらおうと決意する。

「ねえ、二人とも……」

　ルナとマイユに声をかけようとしたが、躊躇うアレク。

　二人の顔は、気力に満ちていた。

　まだ戦えそうに見える。

　対決を楽しんでいるかのようで、邪魔をしてはいけないような雰囲気だ。

　このまま思う存分勝負を続けさせてあげたいような気がしてきた。

　止めるべきか続けさせるべきか迷う。

　ところが、迷っているうちに様子が変わってきた。

　もわっとした不快な感覚が漂ってくるのがアレクにも感じられる。

　今まで感じにくかった敵の気配だ。

「奥からたくさん来そうな感じがするんだけど」

　アレクが、階段の先を指さす。

「団体客のようね」

「奥で寝ていたゾンビたちを起こしてしまったようです」

　ルナとマイユも、当然強く気配を感じていた。

　二人ともゾンビの集団を迎え撃つ構えだ。

　どどどどどっ。

　これまで聞こえなかったゾンビの足音も響く。

　相当数のゾンビが階段を駆け上がってくる。

「うわ、凄い数」

　一瞬恐れたルナだったが、すぐに気持ちを切り替え、階段の降り口に立つ。

　無数のゾンビが、暗闇の中から熔岩のように噴き上がる。

　剣を横一文字に大きく一度振るうと、多くのゾンビが上下に両断された。

　だが、その死体の上を後ろのゾンビの群れが乗り越えてくる。

　マイユも一緒にゾンビを片っ端から斬り伏せる。

　ゾンビ一体の力は強くないが、数が多すぎて食い止めきれない。

　これを見たミサキは、狐火の火力を上げてゾンビにぶつける。

　イヨは、ゾナにレーザー光線をゾンビに撃たせる。

　しかし、死を恐れぬ生ける屍は、全く怯むことなく襲い来る。

「もう逃げた方がいい」

　アレクは、状況を見て皆に告げる。

「逃げるったって……」

　わらわらと湧き上がるゾンビに手こずるルナは、後退するタイミングもつかめない。

　その時、ゾンビの屍臭とは異なる匂いが地下道に入ってきた。

　入り口の扉が開いたのだ。

　地下道には、奥に向かって空気の流れがあるらしい。

　ゾンビたちは、風に混じるお香の匂いを恐れたらしく、動きが鈍った。

　その隙に、アレクたちは、入り口を目がけて走り出す。

ᓚᘏᗢ

　入り口の扉までの距離は数十メートルほど。

　アレクたちは、ゾンビから逃れるために扉を目指して走る。

　ゾンビたちは、外からの匂いに慣れたらしく、勢いを取り戻した。

　アレクたちの後ろを怒濤のように押し寄せてくる。

「ねえ、あれを！」

　ルナが、ミサキとイヨに向かって叫ぶ。

　二人は、ルナの意図を察しすぐにフレンドリーファイアーの体勢に入った。

　神聖な火球が作り出され空中に放たれる。

　ルナは、即席の機転でその火球を剣で突き刺す。

　炎をまとった剣の完成だ。

　ルナは、攻め寄せるゾンビの群れに向かって炎の剣を大きく一振りする。

　剣から炎が竜巻のように発生。

　道の奥まで浄化してゆく。

　大量のゾンビたちは、灰となって消滅してしまった。

「え、まじ……？」

　ルナ自身が最も驚いている。

　これほど強力とは思わなかったのだ。

「何を突っ立ってるの。

　まだ奥から来ますよ」

　マイユが、ルナに声をかける。

「あ、ありがと」

　全員は再び走り出し、扉を通過。

　塔の男が扉を閉めて閂をかける。

　アレクたちは、ゾンビの群れが木の扉を壊してしまうことを心配する。

　しかし、しばらく待っても扉を叩く音すらしない。

「ゾンビはこの特殊な薫香《くんこう》の香りが染みついた木の扉が苦手らしいので、ここまでは来ないらしいわ」

　マイユが説明する。

　塔の男が小さく頷く。

　マイユの言葉が本当だとアレクたちに示したのだろう。

　ようやく全員が安心する。

「結局、どっちが多くやっつけたか、わからなくなっちゃったね」

　ルナが微笑む。

「最後のあれで、あなたの勝ちが決まりました」

　マイユも、爽やかな表情だ。

「あれは、三人がかりでやったものだから、点数には入らないよ」

「あのような技を見せられたら、負けを認めるしかありません」

　もはやルナとマイユは、いがみ合ってはいない。

　戦いの中で友情が芽生えたのだろうか。

　アレクは、二人の関係が改善したことにも安堵する。

「それじゃあ、引き分けってことでいいよね」

　ルナとマイユに向かって言う。

「まあ、今日のところは……」

「また後日の勝負としましょう」

　二人は、まだ戦いたいらしい。

　これにはアレクも苦笑いするしかなかった。

「とにかくここを出て休もう」

　アレクは、地下室を出て塔の一階に上がろうとする。

　すると、突然アレクの目の前にゾンビの顔が現れた。

「ひぃっ」

　引きつった悲鳴を上げるアレク。

　だが、よく見ると、目の前にいたのは塔の男だった。

　あまりにも今までのゾンビに雰囲気が似ていたので間違えたのだ。

「あ、いや、その、危ないところを助けていただいて、すいません」

　恐縮して頭を下げる。

　塔の男は、無表情で無言だ。

　だが、アレクを快く思っていないようにアレクには感じられた。

　厄介なことを起こしたアレクたちに怒っているのかもしれない。

　アレクの気のせいかもしれないが。

　その後、アレクたちは、塔の男にお礼と謝罪を述べて塔を出た。

　しばらく薄暗い場所にいたので、外の光がまぶしい。

　お香やゾンビの匂いもなくなったので、空気が美味しい気がする。

「またお腹すいちゃったから、何か食べようか」

　ルナの提案に全員が賛成し、食べ物屋を探して繁華街を歩く。

　マイユは、ゾンビとの戦いでベールを失ったので、首から上を露出している。

　ルナたちが町を見て回っていると、マイユの様子がおかしくなってくる。

　体がふらふらしてきたのだ。

　そして、とうとう道端に座りこんでしまった。