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７６．ゾンビと呼ばれる生ける屍です

　塔の内部は、ルナたちが入った塔とほとんど同じだった。

　薄暗く、中央に祭壇があり、薫物の香りで満たされている。

　ベールを脱いだマイユが、塔の男に何やら話しかける。

　男は、これまた以前の塔と同様に地下へと、ゾナを含め全員を案内する。

　今回も、ミサキの狐火で明かりを確保して階段を降りた。

　地下の部屋もほとんど同じで、中央に石の柱がある。

　壁に木の扉があるのだけが異なっていた。

　男は、木の扉を指さして無言で頷く。

「では行きましょう」

　両開きの扉をマイユが閂《かんぬき》を外して開く。

　扉の先は、人工的に掘られた長そうな地下道だ。

「確かに魔物の出そうな感じだけど……」

　ルナは、カフカの地下にこのような道があったことに驚く。

「もしかして、マイユは、この道を通って……」

　アレクが、青騎士から貸与された剣の柄を握りしめながら呟く。

　しかし、マイユの村から直接外に通じる道はなかったはずだ。

　マイユも蛇に変身してここへ来たのだろうかと、アレクは考える。

「武器を用意しなさい。

　この道には、死にきれなかった過去の冒険者が悪霊となって住み着いているのです」

　マイユが、ルナに向かって言う。

「悪霊？」

　ルナは、腰の鞄からダガーを取り出す。

「悪霊に刃物が通用するのでしょうか」

　当然の疑問を述べるイヨ。

　空気のような幽霊に斬りかかっても空振りにしかならないだろう。

「ここの悪霊は、ゾンビと呼ばれる生ける屍です。

　冷静に対処すれば簡単に倒せます」

「ゾンビって、どこか遠くの島の呪術によって作られるものだったような。

　それがどうしてこんなところに？」

　アレクがマイユに尋ねる。

「それは私にはわからないわ」

　マイユは、言いながら後ろを振り向く。

　塔の男が、木の扉を閉めようとしている。

　男に表情はほとんどないが、何かを恐れているように感じられる。

　扉が完全に閉まる。

　これでは、何かあった場合でも逃げることが難しい。

「閉まってしまったけれど、出られるのであるかこん？」

「それは大丈夫です。

　そんなことより、魔物退治の競争をするのでしょう？」

「わかったけど、そのゾンビってのはどこに出てくるのよ？」

　ルナは、地下通路をできるだけ奥まで見渡す。

　魔物がいる様子はない。

　と、その時、突然マイユが剣を振り上げた。

　ルナは、即座にダガーを構える。

　しかし、マイユの剣が振り下ろされたのは、唐突に出現した魔物だった。

　何の気配も感じさせず急にどこからか現れたのだ。

「これがゾンビ？」

「本当に死体みたいであるこん」

「全く気づきませんでした」

　ルナたち三人は、突然のゾンビに驚愕する。

　マイユに斬り倒されたゾンビは、まだ死にきれずに地面でもがいている。

　胴体が左肩から右脇腹の手前にかけてざっくりと切断されているのにだ。

　さらに奇妙なことに、ゾンビは、塔の男に似ている。

　生気のない姿がそっくりなのだ。

　まさか塔の男もゾンビなのだろうか。

　塔の男は、決して死んではいないし、人との受け答えもできる。

　しかし、この謎を気にしている余裕はない。

　またいつゾンビが襲ってくるか油断はできないのだ。

「私は、すでに一体ゾンビを倒しました。

　制限時間内にいくつゾンビを倒せるかを競いましょう。

　実は、あの番僧の方に、あるていど時間がたったら扉を開けるように頼んでおきました」

「なんちゅうか、手回しがいいわね」

　ルナは、マイユに呆れつつも感心する。

　同時に、厄介な敵と勝負しなければならなくなったことに後悔も感じた。

　マイユの強さを見誤っていた己の不明を恥じる。

　アレクも同様にマイユに驚かされていた。

　地底の村では一切見せなかった剣士としての一面を目のあたりにしたからだ。

　これなら、自分が大蛇と戦う必要などなかったのではないだろうか。

　そう考えていたアレクの足下から出し抜けにゾンビが立ち上がった。

　腐りかけた顔がアレクの目の前に迫る。

　だが、そのゾンビは、アレクに触れる寸前にマイユによって一刀両断された。

　マイユの二点リードだ。

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「気をつけてください、アレク様。

　この辺のゾンビは、特にステルススキルが優れているらしいそうですよ。

　それで、ゾンビに噛まれると、噛まれた人もゾンビになってしまうのです」

　マイユは、アレクに恐ろしい事実を告げる。

　アレクは、足下に倒れているゾンビを見て震える。

「そんなこと、もっと早く言いなさいよ」

　腹を立てるルナ。

　アレクも、とんでもない場所に来てしまったと思った。

　だが、魔物退治を提案したのは自分なので、文句も言えない。

「アレク様は私がお守りしますから、安心してください」

　マイユは、アレクに寄り添うように立つ。

「あんたなんかに任せられ……」

「後ろ！」

　ルナの言葉が終わらないうちにイヨが叫ぶ。

　咄嗟に振り向いたルナは、背後にいたゾンビの首をダガーで切り落とす。

「全然気づかなかった」

　ルナの息が荒くなる。

「急に現れたと言うより、存在感が希薄すぎて気づきにくい感じです」

　イヨの顔が恐怖で曇る。

　魔力に対する感覚が鋭敏なイヨですら、ぎりぎりまで察知できなかった。

　狐火があるので真っ暗ではないというのに。

　今までにない魔物なので、対処しづらい。

「危ないこん！」

　ミサキが、いきなり狐火をイヨに投げつける。

　イヨのすぐ横にゾンビが迫っていたのだ。

　火に怯んだゾンビをミサキが雪泥鴻爪《ファントムクロー》でとどめを刺す。

　イヨは、ゾンビの死体から離れてミサキにしがみつく。

「あなたが直接倒したのではないので、今のはカウントに入りませんよ、ルナさん」

「あたしとあんたのサシの勝負だからね」

　ルナは、マイユに目を向けずに答える。

　神経を研ぎ澄ませて周囲を警戒する。

　本当は黙って意識を集中したいのだが、余裕を示すために声を出している。

「ですから、まだ二対一で私の優勢です」

「いや、二対ゼロだ。

　仲間に教えてもらったから」

「意地っ張りなのですね」

　マイユは、片頬を引きつらせるように微笑する。

　ルナの強さがわかってきたのだ。

「しかし、我たちも油断は禁物であるこん」

「そうですね」

　ミサキとイヨも臨戦態勢だ。

　すると、今度はルナとマイユの中間地点にゾンビが出現。

　同時に気づいたルナとマイユが斬りかかる。

　敏捷性で勝るルナの方が早くゾンビに刃を見舞った。

「よっしゃ」

「やったのであるこん」

「その調子です」

　喜ぶ三人娘。

　マイユは、危機感を覚え、歯を食いしばる。

「みんな、油断しちゃ駄目だよ」

　アレクが忠告する。

「そうだったのであるこん」

　それからしばらくゾンビに備えて警戒を続ける。

　なかなか次のゾンビが出てこない。

　集中力が途切れそうになる。

　地下の空気は寒いぐらいの温度なのに、全員の額から汗が流れる。

「奥へ進みましょうか」

　マイユは、地下道の入り口付近からゾンビがいなくなったと見て取る。

「奥へ行ったら戻りづらくなるのでは？」

　イヨは不安そうだ。

「でも、ゾンビをやっつけないとこいつとの勝負に勝てないし」

　ルナは、マイユとともに道を先に進むことにした。

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　ルナとマイユは、地下道を奥へ進む。

　他の三人も、少し遅れてルナたちに続く。

　道は平坦で歩きやすいが、奥へ行くほど壁面が荒くなる。

　ごつごつとした壁には、岩を穿《うが》った掘削痕がはっきりと残っている。

　しばらく進むと、道が階段状になり下へと向かうようになる。

　マイユは、階段の手前で足を止める。

「この辺でゾンビが現れるのを待つわ」

「この先は恐そうだもんね」

　ルナが嫌みを言う。

　階段の先は光が届いていないので、どうなっているのか全くわからない。

　いかにも恐ろしい魔物が湧き出てきそうだ。

　後ろを振り向くと、入ってきた木の扉が遠くに小さく見えている

「逃げ出すなら今のうちよ。

　私は、ここを通って地下からやってきたのですけど」

「うっ……」

　逆に怯むルナ。

　相手が地底人だったことを思い出す。

　その時、素早く階段を上ってくるゾンビがルナに迫る。

　一瞬の油断でダガーを振るう手が遅れる。

　ゾンビは、ルナの体にしがみつき、噛みつこうとする。

　ルナは、体を大きく動かしてゾンビを振り払おうとする。

　だが、ゾンビの力は、弱々しい見た目の割に強い。

　なかなかゾンビを振りほどけない。

　ルナは、地下道の壁に力一杯ゾンビを押しつける。

　ゾンビの腐りかけた体が岩で削られ骨がむき出しになる。

　ようやくゾンビがルナから離れた。

　しかし、ゾンビはまだ生きている。

　ルナがダガーを突き刺そうとすると、マイユが先に剣で屠った。

「これで三対一です」

「ずるいこのであるこん」

「ルナさんが弱らせたのですから」

　ミサキとイヨが、マイユに抗議する。

「構わないよ」

　ルナは、マイユの手柄を認める余裕を見せる。

　それまでアレクは、ルナに幸運付与を施そうかと思っていた。

　しかし、ルナの態度を目にして考えを改める。

　ルナを贔屓したら、かえってルナに悪い気がしてきたのだ。

　ここはルナとマイユを対等に戦わせるべきだろう。

　だが、両者に負傷して欲しくもない。

　そこで、この場の全員にこっそり幸運付与を行うことにする。

「そこだ！」

　いち早くゾンビに気づいたルナがダッシュ。

　ゾンビの脳にダガーを突き立てて絶命させる。

「だんだんわかってきた気がする」

　自信を深めるルナ。

　マイユは、ルナの感覚が鋭くなっていることに焦りを覚える。

　次に現れたゾンビは、マイユの剣が葬り去る。

　四対二になった。

「大きい武器を使っている方が有利であるこん」

「やはりずるいと思います」

　再び抗議するミサキとイヨ。

「己の得物を用いているのですから、有利も不利もありません」

「あんたの言う通りだよ」

　ルナは、マイユの主張を認める。

　ミサキとイヨは、ルナの余裕にもどかしさと頼もしさを感じるのだった。

　そして、ルナがまたゾンビを倒して、四対三となる。

「うわっ」

　今度はアレクの前にゾンビが現れるが、ミサキが始末する。

　もちろん、これは点数に加算されない。

　幸運付与はアレク自身にかかっていないので、アレクが最もゾンビに襲われやすくなっているようだ。

　だが、幸運値が上昇している他の人たちが助けてくれるはずだ。

　たぶん。

　そう考えていたアレクにまたしてもゾンビが襲撃。

　今度はマイユがアレクを救い、二点のリード。

「アレク様は私がお守りします」

「それはあたしの役目」

　ルナとマイユが、アレクのそばのポジションを奪い合う。

「ちょっと、どきなさいよ」

「そっちこそ」

　争う二人の目の前に、口を大きく開けたゾンビが躍りかかる。