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７５．よく食べる女だわ

　アレクと四人の少女は、逃げるようにその場を離れた。

　人の少ない場所にベンチを見つけ、そこに座る。

「さあ、話してもらうわよ、アレク」

「この人とはどういう関係であるかこん？」

「妻だなんて嘘ですよね？」

　ルナ、ミサキ、イヨの三人は、立ち上がって早口でアレクを問い詰める。

　三人が凄い剣幕なので、答えに窮するアレク。

　マイユがここにいる理由もわからないので説明に困る。

「私のアレク様が怖がっているではありませんか」

　三人娘とアレクの間にマイユが割って入る。

　マイユは、まだベールをかぶったままで、顔だけ出している。

「『私の』って何よ、図々しい」

　ルナが、マイユを睨みつける。

　マイユにつかみかかりそうな勢いだが、かろうじてこらえている。

「ていうか、そもそもあんたは何者なの？」

「どこの誰なのであるかこん？」

「いつアレクさんと知り合ったのですか？」

「私は、地底の世界のイマイン村のマイユ」

　激しく問い詰める三人に、マイユは堂々とした態度で答える。

　さらに自分の身分やアレクとの出会いの説明を続けた。

「そうして、私は……」

　少し恥じらいの表情を浮かべてから、自信満々の顔に変わる。

「アレク様と褥《しとね》をともにしたのです」

　マイユの大胆な発言に、ルナたち三人は声を失う。

　脳が理解を拒んで、一時的に意識が遠のいた。

　マイユは、呆然としている三人を尻目にアレクにもたれかかる。

「そ、それは、ちょ、ちょっと誤解を……」

　慌てて否定しようとするアレク。

　狼狽して口がちゃんと動かない。

「ねえ、アレクってば、いつの間にその人とそんな関係に？」

　ルナが、冷静を装って無理に笑顔を作ってアレクに詰め寄る。

　しかし、目が笑っていない。

　顔面の筋肉が引きつっていて、内心の怒りが漏れ出ている。

　ミサキとイヨも、同じような表情でアレクを取り囲む。

　三人に絞め殺されそうな恐怖を感じるアレク。

　一方、アレクの横では、マイユが恋人のように腕を組もうとしている。

　マイユの顔つきは、完全に勝者のそれだ。

「と、とにかく、最初から順序立てて説明させてほしい」

　アレクは、三人を必死になだめる。

　マイユにも離れてもらう。

「みんな、そこに並んで僕の話を聞いてくれ」

　アレクは、四人の少女をベンチに座らせる。

　自分は四人の前に立ち、地底に取り残されてからのことを話し始めた。

「まあ、地底での出来事は大体わかったけど、どう考えても、あんたがアレクの妻だなんてあんたの思いこみじゃないの」

　ルナは、アレクの弁明を理解してくれた。

「同衾《どうきん》したのは事実です。

　夫婦の契《ちぎ》りを交わしたということなのです」

　譲らないマイユ。

「むりやりベッドに入りこんだだけでしょ」

「アレク様は許してくれました」

　ルナとマイユは、立ち上がって激しく睨み合う。

「喧嘩はしないで」

　二人を座らせるアレク。

　それから、蛇に変身し地下をさまよってから地上に出たところまでを語る。

「人を変身させる魔法を使うとは驚いたのであるこん」

　三人娘は、マイユのことを初めて恐ろしく思った。

　自分たちが蛇に姿を変えられたらたまったものではない。

「そうよ、私には変身魔法があるのですよ」

　勝ち誇ったように胸を張るマイユ。

　再びベンチから離れ、アレクにしなだれかかるのだった。

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「あーっ、またそうやって……」

　ルナが、アレクに寄りかかったマイユを引き離そうとする。

　だが、今度は少し様子が違った。

　マイユの力が弱い。

　アレクの足下にへたりこんでしまった。

「えっ？　どうしちゃったの？」

　ルナは、やり過ぎたかと思っておろおろする。

「とりあえず、どこかで休ませよう」

　アレクが、マイユを抱え上げる。

　ルナたちが泊まっている旅館の部屋。

　頭のベールを脱いだマイユをルナたちとアレクが見守っている。

　マイユは、かなりの空腹だったらしい。

　ベッドに腰をかけて何個ものサンドイッチを一心不乱に頬張っている。

「よく食べる女だわ」

　マイユの食事を見るルナは呆れた顔だ。

　他の三人は、ルナだって大食いだろうと心の中でつっこみを入れる。

「この人、先ほども野良犬のようにあんパンを食べたがっていたのであるこん」

「お腹がすいているのを我慢して私たちに対して意地を張っていたのですね」

　三人娘は、マイユに対する怒りが解けていない。

　何故アレクの妻を称する女に食べ物を恵まなければならないのか。

「アレク様のおかげで元気を取り戻せました」

　マイユが、満足げな表情でアレクに礼を言う。

「そのサンドイッチ代は、あたしたちのお金でもあるんだけど」

「我たちは、お金を共有する間柄なのであるこん」

「それだけアレクさんとは強固な関係なのです」

　三人娘は、マイユに対してマウントを取る。

　アレクは、険悪な状況に冷や汗が流れる思いだ。

　どうにかして平和を取り戻したい。

　それに、マイユに尋ねたい疑問も山ほどある。

「マイユは、どうやって地底からここに来たのかな？」

　話題をそらそうとするアレク。

　しかし、かえってルナたちの機嫌を損ねてしまう。

「そんなにその子のことが気になるの？　アレク」

　三人の鋭い視線が、強弓から射られた矢のごとくアレクを貫く。

　アレクは、蛇に睨まれた蛙のように動きが止まる。

　そこへ反撃に出るマイユ。

「あなた方こそ、アレク様の何なのですか？」

「何って、それは、その、冒険者仲間よ」

「ただの仲間なのに何故自分が妻であるかのような態度なのですか？」

「べ、別に、あたしは……」

　ルナは、頭に血が上ってしまう。

　よい答えが考えつかない。

　ミサキとイヨの方に振り向いて、目で助けを求める。

「純朴なアレクっちを狙う女が多いので、守る必要があるのであるこん」

　少々無理のあるミサキの理屈。

「私に言わせれば、あなた方こそ純朴なアレク様を狙う女狐です」

「我は、確かに狐獣人であるが……こん」

　うまいことを言われた気がしたので、反論できなくなってしまう。

「ええと……、アレクさんは……、私たちにとって……」

　口下手なイヨは、マイユに舌戦で勝つ自信がなくて口ごもる。

「言い合ってても埒があかないわ」

　ルナが、マイユの目の前に人差し指を突きつける。

「女同士、戦って勝負をつけようじゃないの。

　あたしはダガーで、あんたはあの剣で、一対一の決闘よ」

「わかったわ」

　ルナの挑戦を受けて立つマイユ。

　とんでもないことになって、アレクは狼狽える。

　血を見ることだけは何としても避けたい。

　しかし、もはやアレクに決闘に割って入ることなど不可能な雰囲気だ。

　どうすればよいのだろうか。

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　ルナとマイユが戦ったらどうなるか。

　腕っ節ならルナの方が圧倒的に強いだろうが、マイユには魔法がある。

　アレクにもまだ見せていない魔法を使うかもしれない。

　それとマイユの持っていた剣だ。

　アレクが地底で使ったムウテイラ剣なのだ。

　その剣は、鞘に収められ、マイユが座るベッドの横に立てかけてある。

　アヤスカンダでできたその剣とルナのダガーでは強度が違いすぎる。

　両者の対決がどのような勝負になるか気になるところだ。

　しかし、実際に戦われては困る。

　どちらにも傷ついて欲しくはない。

「あのさ、お互い斬り合わなくても、何かの競争をするとかでもいいんじゃないかな」

　アレクは、苦し紛れの提案をする。

「それ、いいかも」

「よいでしょう」

　ルナとマイユは、両方とも賛成する。

　内心では直接刃を交える戦いはしたくなかったのかもしれない。

「それなら、この近くで魔物狩りなんてどうかな。

　そのダガーと剣でどれだけ多くの魔物をやっつけられるかを競うとか」

「いいよ」

　乗り気のルナ。

　魔物退治の経験がないはずのマイユは、自信がないのか、無言で頷く。

　アレクは、うっかりマイユに不利な提案をしてしまって申し訳ない気がした。

　だが、マイユが勝つと事態がこじれそうなので、それも仕方ないかと思い直す。

「アレク様がおっしゃるのなら」

　マイユもやる気になった。

「でも、この辺に魔物などいるのであるかこん？」

「冒険者ギルドもない町ですからねえ」

　ミサキとイヨが肝腎なことに気づく。

　冒険者ギルドがないと魔物の発生情報も得づらい。

　平穏な町なので、町の住民に聞いても魔物の情報は少ないだろう。

　アレクは、別の勝負の方法を考えなければと思った。

　あるいは、勝負できないのならそのまま両者和解でよいかもしれない。

　しかし、そうはならなかった。

「魔物のいるところなら知っています」

　マイユが、ベールをかぶり直しながら言う。

　カフカの町の大通り。

　アレクたち四人は、剣を持ちベールで顔を隠したマイユの後ろを歩いていた。

　道に面した多くの店には、ルナたちの興味を引く品々が並んでいる。

　しかし、今のルナたちは、店の売り物は眼中にない。

「どこに魔物がいるってんだか」

　ルナたちは、疑いの眼差しをマイユに向けている。

　人で賑わう大通りは、魔物がいそうな場所ではない。

「我たちを欺くつもりかもしれないのであるこん」

　ミサキは、マイユの動作を注意深く見張る。

　怪しい動きを見せたらすぐさま攻撃する心構えだ。

「今までも町の中に突然魔獣が出現したことがあります。

　気をつけてください」

　イヨは、ゾナとともに周囲を警戒しながら歩く。

　アレクは、大変なことにならなければと祈るだけだ。

「ここです」

　マイユは、町にそびえる塔の一つの前に来て立ち止まった。

　ルナたちが入った塔とは別だが、同じような重厚な門が入り口を塞いでいる。

「この中に魔物が？」

　ルナが塔を見上げる。

　古めかしい建物だが、魔物が巣くっているような気配はない。

　ガンガン。

　マイユが、金属製の扉を力強く叩く。

　銅鑼のような音が響く。

　ルナが塔の扉を叩いた時と同じ音だ。

「何か……ご用で……」

　扉の横の小さな潜り戸から出てきたのは、死人のように生気のない男だった。

　ルナたちを案内した男と雰囲気がよく似ている。

　はじめは同一人物かと思ったルナたちだが、よく見ると別人だ。

「また……あなたですか……」

　マイユとは初対面ではないようだが、どういう関係なのか想像がつかない。

　それに、本当にこの塔の中に魔物がいるのだろうか。