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７４．私は、アレクの妻です

「やっぱり、ただのちょっと変わったあたしたちのファンだったんじゃない？」

「逃げてしまいましたし、恐れるような相手とも思えません」

　旅館の客室。

　ルナとイヨは、ミサキを安心させようとする。

「まあ、そうであるこん」

　ミサキは、ベールの人のことを気にするのをやめた。

　向こうから何か仕掛けてきてから対処すればよいと考ることにしたのだ。

「今日はもう食事をしたらさっさと寝よう」

　翌日の昼、一日遅れでアレクがカフカの町の入り口に到着した。

　少し遅れてゾナも到着。

　アレクは、青騎士が変身した馬から下りて、町を見渡す。

「この町に一体何が……」

　馬の姿の青騎士は何も答えない。

「もしかして、ここにルナたちが？」

　馬が頷く。

「それでここに連れてきてくれたのですね」

　青騎士の意志を理解したアレクは、町に三人を探しに行こうとする。

　だが、青騎士は、向きを変えて走り去ってしまった。

　アレクは、青騎士から渡された剣を持ったまま、呆然と青騎士を見送った。

「早くイヨたちを探すぞな」

　ゾナに促され、アレクは町に入る。

　町は人が多く、すぐには見つかりそうもない。

「とにかく、この町の中を歩き回ってみよう」

「ずっと部屋の中にいるのも逆に疲れちゃうねえ」

　三人娘は、一日中旅館に籠もって旅の疲れを癒やすつもりだった。

　しかし、じっとしているのは、ルナの性《しょう》に合わない。

　動き回りたくて仕方がなくなってくる。

「怪しい人の姿もありませんし、外に行きましょうか」

　イヨが、窓から顔を出して、昨日のベールの人がいないかを確認する。

「それなら我も外出するのであるこん」

　ミサキも、昨晩しっかり寝たおかげで、緊張が和らいでいる。

　三人は、揃って街へ繰り出した。

「まずはお昼ご飯だね」

「今日は何を食べましょうか」

「遠方の土地だけあって、いろいろ珍しい食べ物が売っているのであるこん」

　三人は、人で賑わう目抜き通りを歩きながら、店や屋台を見て回る。

　食品ばかりでなく、雑貨や服などを商う店も多い。

　珍品が多くて目移りしてしまい、なかなか食事にありつけない。

「ああ、もう、早く何か食べないと」

　小間物店の前で足を止めて商品に見入っていたルナが、はっと我に返る。

　ミサキとイヨを急かして、食べ物屋を探しに向かう。

「あれにしよう」

　ルナは、目についた屋台を指さす。

　看板に「あんパン」と書いてあったので、早速あんパンとやらを三つ購入。

　円形のパンの上に胡麻状の粒がまぶしてある食品だ。

　中に何かが入っているらしく、見た目よりやや重い。

　ベンチに座って食べてみる。

「中に入っているのは、我が国の餡子《あんこ》に似た、豆を煮て作ったペーストなのであるこん。

　それをパンで包むとは、今までになかった発想なのであるこん」

「昨日のサンドイッチもそうでしたが、この町はパンの使い方が上手ですね」

「食べやすいし美味しいから、いくらでも食べられちゃうよ」

　ルナは、幸せそうな顔で、あんパン一個を数秒で平らげてしまった。

「もう一個買おうかなあ」

「もっと一つを味わって食べた方が……」

　ルナの大食いはいつものことなので、苦笑するイヨ。

　一方、ミサキは笑っていない。

　昨日のベールの人と同じ気配を感じたのだ。

　ミサキは、ベンチから立ち上がり、群衆の中を見渡す。

「向こうがその気なら、こちらにも覚悟があるのであるこん」

ᓚᘏᗢ

　ミサキは、人混みの中から黒いベールの人物を探すが、見つからない。

　気のせいだったのかと思い、ベンチに座り直す。

　と、ミサキの目の前に黒いベールの人がいた。

　警戒していたミサキの間合いに入るとは恐ろしい。

「な、な……こん」

　びっくりして仰け反るミサキ。

　ベールの人は、ミサキが手に持っている食べかけのあんパンを見つめている。

　目以外は隠れていて表情ははっきりしないが、食べたそうな様子だ。

　あんパンを見つめる眼差しに、食べ物への渇望がありありと出ている。

「何故こんなところに……こん」

「それを食べたいのでは？」

　イヨが、横から耳打ちする。

　その声が聞こえたベールの人は、はっとして後ずさる。

「もしかして、そなた、食べ物が欲しくて我たちをつけ回していたのであるかこん？」

　ベールの人は、首を大きく横に振って否定し、その場を去ろうとする。

「ちょっと待って」

　ルナが、ベールの人を呼び止める。

　ベールの人は、びくっとなって立ち止まる。

「ねえ、これを……」

　ルナは、鞄の中をごそごそと探る。

　その時、たまたま手に触れたダガーを持ち上げた。

　それを目にしたベールの人は、自分への攻撃と思ってしまった。

　ゆったりとした服を翻すと、隠していた剣を取り出して中段に構える。

「ち、違うの、これは……」

　弁明しようとするルナ。

　しかし、ベールの人は、剣を振り上げルナに襲いかかる。

　これより少し前。

　アレクは、ゾナとともにカフカの町の中を歩き回っていた。

　しかし、この時、三人娘はまだ旅館の中にいた。

　これでは出会えるわけがない。

「店がたくさんあるから、何か食べようかな」

「おいらに食事は不要だからイヨたちを探すのが先ぞな」

　ゾナは、アレクの空腹など気にかけてくれない。

「お前はそういう奴だよな」

　心の中で溜息をつくアレク。

　三人娘を見つけないと食事にもありつけないようだ。

　さらにあちこちを探し続ける。

「もしかして、この町にみんながいるというのは間違いで、青騎士は別のことが言いたかったのかも」

「今になって何を抜かすぞな」

「誰かルナたちのことを知ってる人でもいれば……って、そうだ！

　最初から、冒険者と獣人と魔法師の三人組の女の子に心当たりはありませんかと町の人に聞いてみればよかったんだ」

　アレクは、人に尋ねるという単純なことを忘れていたことを恥ずかしく思った。

　早速、近くの通行人に声をかけようとする。

　すると、足に何かが触れた。

　それは野良犬で、もう少しで踏みつけそうになっていた。

「わん！」

　犬に吠えられたアレク。

「あ、ごめん」

　謝っても犬には通じない。

　犬は、なおもアレクに向かって吠え立てる。

　踏んだわけでもないのに、やたらと怒りっぽい犬だ。

　これでは、町の人に質問などできない。

　アレクは犬から距離を取るが、犬は吠えながらアレクを追ってくる。

　よほどアレクのことがむかついたのだろうか。

「あの犬をどうにかしてよ」

　ゾナに助けを求める。

「犬ぐらいでおいらに頼られても困るぞな」

　ゾナは、やはりアレクには冷たい。

　アレクは、走って犬から逃げる。

　犬はしつこくアレクを追い回す。

　人混みの中を縫うように逃走するアレク。

　しばらくすると、犬の姿は見えなくなった。

　ようやく猛犬の恐怖から脱することができたらしい。

　アレクは、ほっと安堵の息をつくが、目の前にはとんでもない光景が。

　ベールで顔を覆った人物が、剣を振り上げて少女に斬りかかろうとしている。

「ルナ！」

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　アレクの声に、ルナが振り向く。

　ルナは、信じられないような面持ちで目を見開いている。

　ミサキとイヨも、同じ表情だ。

　剣を振りかざすベールの人物の動きも止まる。

「アレク……」

「アレクっち……」

「アレクさん……」

　三人の瞳が涙でにじむ。

　ベールの人を無視してアレクに走り寄る。

　三人が一斉にアレクに抱きつき、人目もはばからずに泣く。

「ちょっと、みんな、周りが見てるよ……」

　通りすがりの人たちから注目を浴びてしまうアレクたち。

　男が三人の少女から泣きながら抱きつかれているのだから、見てしまうのも当然だろう。

　アレクも三人との再会が嬉しいのは同じだが、ちょっと照れくさい。

　顔を赤らめながらも周囲の視線に耐える。

　三人がアレクに抱きついたまま離れようとしないので、アレクも動けない。

　もう一人の剣を構えていたベールの人物のことも気になる。

　何が行われていた最中だったのだろうか。

　ベールの人に顔を向けると、その人もベールの隙間からアレクを凝視している。

「アレク様！」

　ベールの人が叫ぶ。

　声は女だ。

　何故かアレクの名を知っていた。

　ルナが、涙を手で拭いながらベールの人に目をやる。

「あ、あんた、どうしてアレクのことを……？」

「私は、アレクの妻です」

「はあ……？」

　絶句するルナ。

　相手のとんでもない言葉に頭に血が上り、脳がショートしそうになる。

「ふざけないでほしいのであるこん」

「酷い冗談です」

　ミサキとイヨも怒《いか》る。

　しかし、アレクには、その声に聞き覚えがあった。

　女が手にしている剣も知っている。

「冗談ではありません」

　女がベールに手をかけ、顔を露出させる。

「マイユ？」

　面食らうアレク。

　地底の住人であるマイユが何故地上のこの町にいるのか。

　イマイン村から出られないはずのマイユがどうやってこの町に来たのか。

　疑問は尽きない。

　だが、今マイユとルナたちが対立状態にある。

　マイユに質問できる状況ではなさそうだ。

「アレク様あっ！」

　剣を地面に置いたマイユが、ミサキとイヨを押しのけて、アレクに抱きつく。

　アレクは、両腕ごと胴体を締めつけられる。

「ちょっと、あんた！」

　ルナが、アレクからマイユを引き剥がそうとする。

　マイユの抱く力が強すぎて、なかなか離れない。

　ミサキとイヨもルナに助勢し、マイユの腕を左右から引っ張る。

　ますます強くアレクを抱きしめるマイユ。

「私とアレク様を引き離すことなど誰にもできません」

　もはやプロレスのベアハッグのようになっている。

　アレクは、苦しいのと周囲からの奇異の目のせいで、変な汗が額から流れる。

「ば、場所を……変えた方が……」

　声を出すのもやっとだ。

　しかし、ルナたちもマイユも、アレクの声が聞こえていない。

　三対一でアレクの奪い合いをしている。

　そこへ今までアレクたちの頭上で静観していたゾナが近づいてくる。

「イヨ、よかったら手を貸すぞな」

「ゾナ！」

　イヨは、アレクとマイユに気を取られゾナのことを失念していた。

　今ようやくゾナとの再会を喜ぶ。

　マイユの腕をつかんでいた手を離し、ゾナを抱きしめる。

　イヨが手を離したせいで、他の四人が体勢を崩し一斉に転倒した。

　周りの見物人たちから、どっと笑いが起こる。

　笑い声を聞いて、ルナとミサキとマイユも、はっと我に返った。

　自分の見苦しい振る舞いを恥じて赤面する。

　恥ずかしくて、倒れたまま顔を上げることができない。

　どうにか起き上がったアレクは、どこかで話し合うことを提案する。