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７２．驚かせてごめん

「驚かせてごめん」

　聞き間違いではない。

　犬が言葉を話しているのだ。

「でも、君たちの中にも獣人がいるのに、今更犬がしゃべったぐらいで驚かなくてもいいんじゃないかな」

「そういえば、そうだったね」

「ですね」

　ルナとイヨは、横目でミサキを見る。

「そなたは、我と違い普通の犬なのに、どのように人語をなしているのであるかこん？」

「そもそも、あんたは何者？」

「俺は、しがない野良犬のポチという者だ。

　かつては人間の名前があったんだけど、それはもう名告りたくないんだ」

「かつては人間だったのですか？」

「魔女の呪いのせいでこうなってしまった。

　君たちも気をつけろよ」

「その魔女ってのはどんな奴で、どこにいるの？」

　ルナが、ポチの前にしゃがんで尋ねる。

「それがわかりゃ、どうにかしようがあるんだけどねえ」

　項垂れるポチ。

　ルナたち三人は、互いに顔を見合わせる。

　どうやらかなり恐ろしい町に来てしまったようだ。

「俺から言えることはこれだけだ」

　ポチは、体の向きを変えて歩き出す。

「あ、ねえ、もっと聞きたいことがあるんだけど」

　引き留めると、犬は、

「やっぱり野良犬に無闇に餌をやるのはあんまりよくないと思うな」

　と言い残して、路地裏に走り去ってしまった。

「自分から欲しそうにしてたくせに……」

「私たち、からかわれていたのでしょうか？

　腹話術みたいなので」

「あの犬が自分で話していたのは確かであるこん」

　三人は、しばし考えこむ。

　だが、考えたところでどうにもならない。

「とにかく、あたしたちは、アレクと会うためにここに来たんだから、アレクと会うためになんとかしないと」

　ルナたちは、カフカの町を見て回ることにした。

　町は、古い建物が多いが、寂れている感じはない。

　活気があり、町の中心部を貫く大通りは賑やかだ。

　人間が魔女によって犬に姿を変えられてしまう町とは、とても思えない。

　さっきの犬が本当に謎である。

「立派な塔であるこん」

　町にいくつかある塔のうちで最も高い塔の手前まで来た。

　装飾が刻まれた石を積み上げた円錐形の塔で、高さは三十メートルほど。

　宗教施設らしいが、入り口の大きく重厚な扉は閉ざされている。

「本当にアングリ・タウンの地下からこの町に地下道が通じてるのなら、こういうところに来るような気がするのよね」

　ルナは、荘厳な塔を見上げる。

　アレクがすでに地上に出てきていることは、もちろんまだ知らない。

「この塔の中を見せてもらうにはどうしたらよいのでしょうか」

　イヨが、扉のそばまで近づく。

　威圧感のある扉は、勝手に開けるのはよくなさそうだ。

　町民にとって神聖な場所なら、部外者が入るのも悪い気がする。

　扉に触れるのを躊躇う。

「迷っててもしょうがないし、ノックして中の人を呼ぼう」

　ガンガン。

　ルナが、金属製の扉を力強く叩く。

　銅鑼《どら》のような音が響く。

　ミサキとイヨは、ルナの大胆さに驚きつつも頼もしく思う。

「留守かなあ」

　しばらく待っても塔の中から反応はない。

　諦めた三人は、別の塔へ向かうことにした。

「何か……ご用で……」

　扉の横に小さな潜り戸があり、そこから一人の男が出てきた。

　その男の顔を見たルナたちは、大いに驚いたのだった。

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　塔から出てきた男は、聖職者らしいが、死人にしか見えなかった。

　茶色いフードに包まれたその顔は、青白くて痩せこけている。

　顔に皺《しわ》が少ないので、若いのか老いているのか判然としない。

　肌に生気がなく、今にも腐って崩れそうだ。

　生きた屍のようで、顔つきに感情が感じられない。

「え、ええと、人を探しているのですが」

　ルナは、驚きの感情を必死に隠して話を始める。

「人を……？」

　男は、抑揚のないくぐもった声で問い返す。

　死者のような表情に変化はない。

　口がかすかに動いているだけだ。

「アレクという人なのですが……」

「……」

　男は、硬直したように動かなくなってしまった。

　ルナたちも、どうすればよいのかわからずに固まってしまう。

　両者無言で不動の状態がしばらく続く。

　先に言葉を発したのは、男の方だった。

「どうぞ」

　そう言うと、のっそりと体の向きを変え、塔の中に戻る。

　ルナたちに塔に入ってもよいと告げたらしい。

「それじゃ、お邪魔します」

　三人は、男に従って潜り戸を抜ける。

　お香の匂いが鼻をつく。

　塔の内部は、暗くてどんな作りなのかわかりにくい。

　数本の蝋燭の明かりだけが、夜空の星のようにかすかに輝いている。

　他に人がいる気配は感じられない。

　目が慣れてくると、祭壇らしいものが建物の中央にあることがわかった。

　一抱えほどの楕円形の石が中心にあり、その周りが銀色の瓔珞《ようらく》で飾られている。

　三人が中の様子に目を奪われていると、男の姿が見えなくなった。

　はぐれてしまったらしい。

「あのお……」

　ルナが、男を呼ぶ。

「何だ」

　ルナの目の前に、ぬっと暗闇から死人のような男の顔が現れる。

「ひっ！」

　思わず変な声が出てしまうルナ。

「い、いたんですか……」

　笑ってごまかすが、男は無表情のままだ。

「……」

　男は、無言で歩き出す。

　ルナたちは、男から目を離さないようにして、後に続く。

　男から目を離すと、どこにいるのかわからなくなってしまう。

　まるで幽霊のように存在感のない男なのだ。

　男は、祭壇の裏にある真っ暗な螺旋階段を慣れた足取りで降りる。

　暗い場所で目の利くミサキが、男の後ろを歩く。

　ルナとイヨは、ミサキの後ろ姿を頼りにして、慎重に階段を下る。

「明かりをつけてもよいのであるかこん？」

　ミサキは、狐火を使う許可を男に要求する。

　男は、少しだけ首を縦に振った。

　それを見たミサキが、狐火を一つ発生させる。

　男は、驚いた様子も見せずに階段を降り続ける。

「まさかこんなところにアレクがいるわけじゃないだろうし」

　狐火で明るくなって余裕の出たルナは、イヨに小声でひそひそと話す。

「何かを見せてくれるのだとは思うのですが」

「お化け屋敷かな」

「まさか」

　笑いをこらえるイヨ。

　同時に、男と三人娘は地下室に到着。

　狐火がなければ完全な暗黒の空間だ。

　部屋の中心には石の柱があり、天井を支えている。

　上の祭壇にあった楕円形の石は、この石柱の先端だったようだ。

　他に特に目立ったものはない。

「ここは何なのであるかこん？」

　ミサキの問いに男は答えず、黙って石柱にストーブのように両手をかざす。

　無表情なのでわからないが、何かを感じ取ろうとしているらしい。

　男の様子を見守るルナたち三人。

　すると、男の目が少し動き、三人に視線を送る。

　三人は、お前たちもこの石から何かを感じ取れと言われたような気がした。

　果たして、この石は何を教えてくれるのだろうか。

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　ルナたちは、男がしているように石の柱に手をかざす。

　だが、特に何も感じない。

　その男にしか知覚できない何かがあるのだろうか。

　男は、手をかざしたままで何も教えてくれない。

　ルナは、石の柱に触ってみる。

　ミサキとイヨは、勝手に石に手をつけてよいのか迷う。

「あの……、こうするとどうなるんです？」

　ルナが、男の顔色を窺いながらに尋ねる。

　男の顔色は、さっきからずっと青白いままなのだが。

「……」

　男から返事はない。

　ルナは、これ以上話すのは無駄かと諦めかける。

「地底から何かの力が伝わってくるような気がするのであるこん」

　ミサキは、手のひらを石まで一センチほどに近づけ、意識を集中している。

「ですが、その意味まではわかりません」

　イヨも、何かを感じ取っている。

　ミサキとイヨは、ルナと違って魔力に敏感なのだ。

　それでも、アレクのことなど全く知ることはできない。

　次第に二人の精神が疲労してくる。

　すると、ほとんど動きのなかった男が、片手を重そうに持ち上げる。

　石柱の表面を指さし、何かを伝えようとしている。

「ここがどうしたんです？」

　ルナが、男の指さすところを見つめる。

　そこには、小さな虫のようなものが動いていた。

　さらに目をこらすと、虫ではなく、一つまみほどの砂の塊のようだった。

　磁石に引き寄せられた鉄片のように石柱に張り付いているのだ。

「この砂、馬の形に見える」

　ルナに言われて、ミサキとイヨも砂に顔を近づけ凝視する。

　確かに、砂で描かれた小さな馬が、垂直な石の表面をもそもそと動いている。

「面白いけれど、これがどうしたのであるかこん？」

　首をかしげるミサキ。

「馬……、私たちを乗せてくれた青《あお》と関係が……？」

「青はただの馬とは思えないし、イヨちゃんの言う通りかも」

「よく見れば、この馬の背中に何かが乗っているようであるこん」

「わかったわ！」

　ルナは、手を叩いて鳴らす。

「青がアレクをここへ連れてきてくれるのよ。

　ですよね？」

　男の方を向いて確認するが、男の表情は変わらない。

　しかし、ルナは、自分の考えが正しいと確信する。

「きっとそうであるこん」

「アレクさんは、もうじきここにたどり着くに違いありません」

　ミサキとイヨも、ルナと同じ意見だ。

　二人は、ルナに魔力はなくても直感力は優れていることを知っている。

　ルナの直感に全幅の信頼を寄せているのだ。

　ルナたちは、もうすぐアレクに再会できると手を取り合って喜ぶ。

　そして、再び石の表面を見つめる。

「あれ？　こっちにも砂粒が動いてる」

　ルナが、馬から離れた位置を指さす。

　人の形の小さな砂の塊が二つ動いている。

　さらに別の箇所にも一つずつの人の形が二つ見つかった。

「ねえ、おじさん、これは……？」

　ルナが、男に質問しようとする。

　ところが、男の姿が消えていた。

　狐火に照らされている地下室全体を見回すが、影も形も見当たらない。

　いつの間にか階段を上って一階に戻ったのだろうか。

　しかし、男から目を離した時間は一分にも満たない。

　足の遅い男が気づかないうちに階段を上ったとは考えにくいことだ。

「消えちゃった？」

　気味が悪くなるルナ。

「あ、砂が……こん」

　石の表面の砂が、磁力を失ったかのように床に落ちる。

　男がいなくなったので魔法の力が切れたらしい。

　ルナたちは、一階に戻ることにした。

　一階にも男の姿はなかった。

　声を出して人を呼んでも無人らしく誰も返事をしない。

　蝋燭や香炉に火をともした人がいるはずなのだが、外出中なのだろうか。

　三人は、火の心配をしつつも、塔の外に出るのだった。