幸運付与師～追放された僕は、美少女たちに幸運をもたらし最強に育て上げる。

第四部。アレクは、地底に取り残される。

７１．この私と勝負をせぬか

　アレクとゾナは、一日遅れでルナたちが青と出会った草原まで来ていた。

　だが、今は乗り物になる馬はいない。

　穏やかな草原の道を歩き続ける。

「早足で来たつもりだけど、なかなかルナたちに追いつかないね」

「あまり体力を使うとバテるが、ゆっくり歩けば追いつけないぞな。

　適切な歩速を計算して歩くぞな」

「そんなこと言われても、機械みたいにはできないよ」

　そんな会話をしながら丘を登ってゆくアレク。

　道の先、丘を登り切った当たりに何か光るものが見えた。

　何かに日光が反射しているようだ。

　金属製の道標でも立っているのだろうか。

　だが、近づくにつれ、道標などではないことがわかってくる。

　金属の鎧で全身を包んで剣を携えた騎士が、丘の上で仁王立ちしていたのだ。

　ハウンスカルという鳥の顔を思わせる兜で首から上も完全に隠れている。

　草原に一人で立つフルアーマーの騎士とは奇妙な光景だ。

　重そうな鎧を着たままどこかから歩いてきたのだろうか。

　アレクは、どう反応するか迷うが、何事もないかのように通過することにした。

　歩く速さを変えずに近づき、騎士の横を通り過ぎる際に軽く会釈をする。

　ゾナも、騎士には目もくれずアレクのそばを飛行する。

　騎士は、何も言わなかった。

　安心するアレク。

　しかし、騎士が甲冑の金属音を鳴らしアレクの方に向き直る。

「おぬし、この私と勝負をせぬか」

「はい？」

　騎士のいきなりの申し出に、アレクの心臓が飛び出そうになる。

　恐る恐る振り返ると、騎士が兜の隙間からアレクを睨んでいる。

　いや、実際には兜の内側は暗くて完全に見えない。

　それなのに、睨みつける眼光の鋭さだけはアレクに届いているのだ。

　恐怖で身がすくむアレク。

　ルナたちがいてくれれば心強いのだが、今はいない。

　いるのはゾナだけだ。

「あの、何かご用でしょうか」

　アレクは、相手を刺戟しないように身を低くして問い返す。

「この私と勝負をせぬかと申したのだ」

「そんなことを言われましても……」

「おぬしはかなりの剛の者とお見受け申した故、勝負を要求するのだ」

　騎士は、全身から異様な迫力を放っている。

　普通の人間とは思えない。

　重い甲冑を身にまとっているのに、走って逃げても追いつかれる気がする。

「あの、僕のどこが剛の者なので……？」

「これを使うがよい」

　騎士は、アレクの質問を無視し、鞘から抜いた剣の柄をアレクに差し出す。

　自分の剣をアレクに使わせるつもりなのだ。

　騎士に圧倒されたアレクは、思わず剣を受け取ってしまう。

　すると、騎士は、腰を屈めて草の中から木剣を拾い上げる。

　元々地面に置いてあったようだ。

「私は鎧を着ているので、これでよかろう」

「よ、よくありませんよ。

　なぜ戦う必要が？」

「おぬしが勇者として生きてゆけるかを試すためだ」

「ですから……」

　困ったアレクは、ゾナに助けを求める。

　しかし、ゾナの態度はつれない。

「お前が勝てばよいだけぞな」

　ゾナの助力を諦めたアレクは、騎士と対話を試みる。

「あなたは何者なのですか？」

「私が何者なのかはどうでもよいことだが、とりあえず青騎士とでも名告っておこう」

　日の光を反射するこの騎士の甲冑をよく見ると、確かに青みがかっている。

　アレクに渡された剣も同じ金属のようだ。

「この剣と甲冑は、もしかしてオリハルコンなのでは……？」

「材質などは問題ではない。

　いざ尋常に勝負せよ」

　青騎士は、木剣を振り上げて攻撃の構えを取る。

　アレクも、剣を構えて青騎士と戦う意思を示す。

　謎に満ちたオリハルコンの騎士に俄然興味がわいてきたのだ。

「僕の名はアレクで、剣士ではなく幸運付与師ですが、あなたと戦ってみたくなりました」

「では、おぬしからかかってくるがよい」

　アレクと青騎士との対決が始まる。

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　アレクは、青騎士の挑戦を受けてしまったことを後悔している。

　いくら自分がオリハルコンの剣で青騎士が木剣でも、勝てる自信はない。

　木剣でも場合によっては死ぬこともある。

　しかし、もう後には引けない。

　両手で中段に構えた状態で、青騎士を目がけて足を踏みこむ。

　青騎士は、甲冑の重さを感じさせない軽々とした動きでアレクの攻撃を躱し、すぐさま木剣をアレクに振り下ろす。

　アレクの背中に木剣が当たるが、身を屈めることで掠るだけですんだ。

　即座に体勢を立て直し、青騎士から距離を取る。

「あまり剣の使い方はうまくないな」

「そりゃ剣士じゃありませんから当たり前ですよ」

「それでも剣も扱えない者が旅を続けるのは難しいぞ」

　何故青騎士が心配してくれるのかは謎だが、言うことはもっともだ。

　今はゾナがついているとはいえ、完全に一人旅だったらと思うと恐ろしい。

　アレクは、剣を握り直し、再び青騎士に斬りかかる。

　青騎士は、鎧の腕の部分を剣に当て、剣の威力を横へ往《い》なす。

　勢い余って転倒するアレク。

　そのまま草の上を転がり、青騎士から離れてから立ち上がる。

　すでに目の前に迫る青騎士。

　アレクは、剣を水平に振り、青騎士を近づけまいとする。

　青騎士は、鎧の小手で剣の柄《え》を受け止め、肩でアレクにタックルを食らわす。

　吹っ飛ばされるアレク。

　衝撃で息ができない。

　それでも、すぐに剣を杖にして立ち上がる。

　青騎士が木剣を上段から振り下ろす。

　アレクは、剣を持ち上げることができず、かろうじて柄で木剣を受け止める。

　直接木刀は当たらなかったが、手に衝撃が伝わる。

　剣を落としそうになるが、どうにか耐えた。

「なかなか根性があるな」

　攻撃の手を緩める青騎士。

　アレクは、呼吸が乱れて言葉を返せない。

　このまま跪いて敗北を認めようという考えが脳裏をよぎる。

　だが、せっかく根性を褒められたばかりで勝負から逃げるわけにはゆかない。

「その剣を私の体に当ててみよ」

　青騎士は、アレクの攻撃を待つ。

　アレクは、剣を袈裟懸《けさが》けに振るいながら青騎士に突進する。

　青騎士の足が滑るように動き、剣の太刀筋の外に逃れる。

　アレクは、青騎士の行動をあらかじめ読んでいた。

　もう一歩足を踏みこみ、返す刀で青騎士の方へ剣を伸ばす。

　剣の切っ先が青騎士の鎧にわずかに当たる。

　しかし、逆に青騎士の木剣がアレクの背中を打つ。

　うつ伏せに倒れるアレク。

　激痛に耐えながら、体を半回転させ上を向く。

　またしても振り下ろされる木剣。

　アレクは、必死に剣を振るう。

　堅い木でできた木剣が、すぱっと切断された。

「ぬっ、やるな」

　思わぬ反撃に驚く青騎士。

　アレクは、このチャンスを逃すまいと急いで立ち上がり、攻撃に転じる。

　鎧の腕と胴の接合部を狙って剣を槍のように突き立てる。

　青騎士は、体を前に出し、アレクの両手を片方の脇に挟んだ。

　そのままアレクを遠くへ投げ飛ばす。

　アレクの体が宙に舞い、地面に落下する。

　その時、空中にいるゾナの姿が目に入った。

　ゾナは、ずっと二人の戦いを傍観している。

　地面に倒れているアレクに向かって青騎士が武器を持たずに走り寄る。

　組み討ちを挑むつもりだ。

　慌てて起き上がるアレク。

　剣を口にくわえ、両手で空中のゾナに飛びつく。

　両脚を前に突き出し、迫ってきた青騎士の首を蟹挟《かにばさ》みのように挟みこむ。

　そのまま青騎士の背中に回る。

　肩車された子供のような状態だ。

　両手を挙げてアレクを引きずり下ろそうとする青騎士。

　しかし、アレクが剣を喉元に突き立てるのが一瞬早かった。

「うっ、私の負けだ」

　青騎士は、素直に降参した。

「これで……、これでいいんですか？」

　力が抜けたアレクは、地面に落ちてしまう。

「おいらは、依怙贔屓《えこひいき》をするつもりはなかったぞな」

　ゾナが、青騎士に謝る。

「アレク殿は、状況を上手く利用したのだ。

　私がアレク殿に期待していた戦い方だ」

「ええと、あれは、咄嗟《とっさ》に思いついて……」

　照れくさそうに笑って立ち上がるアレク。

　自分が勝利したという実感はまだない。

「これを」

　オリハルコンの剣を青騎士に返す。

　青騎士は、剣を鞘《さや》に収めると、再びアレクに渡す。

「おぬしはこの先またこの剣が必要になる時がある故、しばらく貸すことにいたす」

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「この剣が必要になるとは、一体どういうことで？」

「私とともに来るのだ」

　青騎士の体が光る。

　次の瞬間、青騎士の姿は、大きな黒い馬になっていた。

　アレクは、驚いて言葉を失う。

　馬は、目つきでアレクに自分の背に乗るように促す。

　馬の意思を察したアレクは、剣を片手に持ったまま馬の背によじ登る。

　体高の高い馬なので、軽々とは乗れずに苦労した。

　アレクがやっと馬の背に跨《また》がると、馬は突然走り出した。

　ゾナは、後ろから馬と同じ速度で飛んでくる。

「あの……、どういうことなんですか……？」

　アレクの問いに、馬は、何も答えずに疾駆する。

　困惑しながらも馬の背にしがみつくアレク。

　きっと何か理由があるのだと信じて、馬に身を任すことにした。

　この馬こそ、ルナたちをカフカへ運んだ「青」だったのだ。

　さて、一日早くカフカに到着していたルナたち三人娘はというと。

「古風で趣のある町ですね」

「町を見物するより何か食べたいよ」

「でも、お金がないのであるこん」

　ほとんどの金銭はゾナが持っているのだ。

「あたしの鞄の中にまだ少しゴブリン金貨が……あった」

　ルナは、雑然とした鞄の中をまさぐって、一粒のゴブリン金貨を見つけた。

　今度は店を探す。

「あのお店は何でしょう」

　イヨが、一軒の店を指さす。

　数人が店の前の道に行列を作っていて人気があるようだ。

　先頭の人が窓越しに何かの入った袋を受け取っている。

　ルナが行列の人に何を売っているのかと尋ねると、「サンドイッチ」という食べ物だと答えた。

　ルナたちは聞いたことのない名前の食品だった。

　興味がわいたので買ってみることにする。

「パンにハムとか野菜とかを挟んで三角に切ってあるのかあ」

「持ちやすくて食べやすいのでよいのであるこん」

「頭がよい人が考えたのでしょうね」

　三人は、ベンチに腰をかけ、感心しながらサンドイッチを頬張る。

「町のあちこちに、このように座れる場所があるのもよいですね」

「そういえば確かにそうね」

　この世界では、町の中にベンチがあることは珍しい。

　だから、座る場所を探すのに苦労することがある。

「あ、犬であるこん」

　食事中の三人の前に野良とおぼしき灰色の犬が現れた。

　毛並みが悪くてみすぼらしい。

　物欲しそうにルナたちを見つめている。

「食べたがってるみたい」

　ルナは、サンドイッチをちぎって犬に与えようとする。

「野良犬に餌をあげるのは、ちょっと……。

　人からもらうことを覚えると、町の人に迷惑をかけるかも……」

　イヨが、ルナを注意する。

「じゃあ、仕方ないね」

　ルナは、犬に与えようとした部分を自分で食べる。

「くぅん」

　悲しげな声を出す野良犬。

　三人は、胸が締めつけられそうな気分になる。

「ちょっとだけなら」

　再びサンドイッチをちぎるルナ。

　今度はイヨも反対しない。

　周りに人もいないので、餌やりを咎《とが》められることもなさそうだ。

　ルナがサンドイッチの切れ端を犬の前に放り投げる。

　犬は、少し匂いを嗅ぐと、尻尾を振って喜んで食べた。

「ありがとう」

「いえ、どういたし……って、犬がしゃべった？」

　目を丸くして驚愕する三人娘。

　どう見ても普通の犬なのに、人間の言葉を発したのだ。

　この犬は何者なのだろうか。