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７０．ねえ、乗ってもいい？

「あれは、馬のようであるこん」

「馬ですね」

　三人娘の数十メートル先の道端にいたのは一頭の馬だった。

　馬具などはつけていないので野生らしい。

　全身が黒く鬣《たてがみ》が長くて立派だ。

　おとなしく草原の草を食《は》んでいる。

　人の接近には気づいていないようだ。

「あの馬に乗ってみたいなあ」

　ルナは、歩く速さを落として馬に近づいてゆく。

「野生のようであるから無理であるこん」

「凶暴かもしれないからやめた方がよいかと」

　ミサキとイヨは、ルナの軽率な考えをたしなめる。

　だが、ルナは、馬に乗りたくてしょうがないようだ。

「ただの馬だから大丈夫だって」

　音を立てないように、そろりそろりと距離を詰める。

　身を隠すところがないので、すぐに馬に気づかれそうだ。

　馬は、警戒心が薄いのか、なかなかルナたちに気づかない。

　やがて、ルナとの距離が十メートルほどになる。

　普通よりやや大きめの馬で、精悍《せいかん》な顔立ちだ。

　草を食んでいた馬が顔を上げた。

　ルナと馬の目が合う。

　馬は、ルナを見ても逃げる気配はない。

　じっとルナの顔を見ている。

　ルナは、危害を加えるつもりのないことを示すために笑顔を作る。

　馬に笑顔が理解できるのかはわからないが。

「お馬さぁん、恐くないよぉ」

　馬を脅《おど》かさないほどの声で呼ぶ。

　ミサキとイヨは、ルナの数メートル後ろで心配そうにしている。

　馬は、再び食事を始める。

　ルナを恐れていないようだ。

「いい子、いい子」

　手を伸ばせば届くほどまで接近。

　だが、触るのはまだ早い。

　馬は、草を食べながらも、視線はルナの方へ向けている。

　完全に警戒を解いているわけではないのだ。

　ルナは、馬の目を直に見ないようにして馬のそばをゆっくりと歩く。

　自分が危険な存在でないことを示すのだ。

「意外と逃げないのであるこん」

「人に飼われていたことのある馬なのでしょうか」

「野生らしく見えるのであるこん」

　ミサキとイヨは、小声で話しながら遠巻きにルナの様子を見守る。

　声が大きいと神経質な馬を刺戟してしまうからだ。

「ふんふふーん」

　ルナは、馬の横で鼻歌を歌う。

　楽しげにしていることで敵意のないことをわかってもらおうとしているのだ。

　馬がまた顔を上げ、おもむろに歩き始める。

　ルナを邪魔に思っているのだろうか。

　ただ食事の場所を変えるだけかもしれない。

「どこ行くのかなあ」

　ルナは、馬に並んで歩く。

　傍目には馬の飼い主のようだ。

　馬のルナに対する警戒心が緩んでいるのかもしれない。

「ルナっちは、動物に好かれやすい人らしいのであるこん」

「それもルナさんの才能ですね」

　二人は、ルナに感心している。

　それでも、まだ少し心配だ。

　馬に乗ろうとして無茶をしないかと気が気でない。

　後ろ脚で蹴られでもしたら即死もあり得る。

　そうなればイヨの治癒魔法も効かない。

　そんじょそこらの低レベルな魔物より馬のキック力の方が恐ろしいのだ。

　ルナも、馬の恐ろしさは知っている。

　馬の後ろには立たないように気をつけて歩いている。

　しばらくして馬と一緒に歩いてから、ルナが馬に手を伸ばす。

　とうとう馬の体に触ることができた。

　指先で背中を撫《な》でるが、馬に拒絶する様子はない。

　ルナは、さらに首の鬣の当たりを手のひらでさする。

「ねえ、乗ってもいい？」

　馬の耳元で尋ねる。

　当然ながら、馬に人間の言葉が理解できるわけもない。

　だが、馬の目を見たルナは、馬から乗る許可をもらったように感じた。

　馬の背に両手をかけ、ひょいと身を躍らせ馬の背に跳び乗る。

　馬は、少し驚いたように体を震わしたが、すぐに平静になった。

　ルナは、馬に跨がったまま笑顔でミサキとイヨに手を振る。

　ミサキとイヨは、呆然とした表情でルナを見つめていた。

ᓚᘏᗢ

　馬は、ルナの体重など気にしていないようだ。

　立ち止まって再び草を食《は》む。

「あたしを乗せて歩いて」

　ルナは、馬の背中から馬に優しく話しかける。

　馬は、ルナの言葉がわかったかのように歩き始める。

「馬が言うことを聞いたのであるこん」

「人の言葉がわかるのでしょうか」

　ミサキとイヨが驚いていると、馬が二人に向かって歩いてくる。

　緊張する二人。

　馬は、二人のそばまで来て止まる。

「この子、ただの馬とは思えないんだよね」

　と、馬上のルナ。

「あたしが二人のところに行きたいなと思ったら、こうやって来たし」

「馬は敏感で、人の心がわかるとか言うのであるこん」

「ねえ、二人も乗ってみない？」

「でも、私は……」

　イヨは、今まで一度も馬に乗ったことがないので躊躇《ためら》う。

「三人で一緒に乗ろうよ。

　この子、体が大きいし力もありそうだから、あたしたち三人ぐらい平気だよ」

「さすがに三人は無理なのでは……」

　イヨの心配ももっともだ。

「ねえ、みんなで乗ってもいい？」

　ルナが、馬に尋ねる。

「馬が『いいよ』などと答えるわけがないのであるこん」

　ミサキが笑う。

　ところが、馬が首を縦に一度振った。

　まるで「いいよ」という意思表示のようだ。

「ほら、乗ってもいいってさ」

「いや、今のは偶然であるこん」

　否定するミサキだが、馬の方がミサキに寄ってくる。

　馬は、人なつっこいようで、ミサキの体に顔を擦り寄せる。

　とても野生とは思えない。

　イヨにも同じように体を密着させてくる。

「可愛いのであるこん」

「もっと荒々しい馬かと思っていました」

　二人も、すぐにこの馬を気に入った。

「こんなにおとなしいということは、やはり誰かの飼っている馬かもしれません」

「でも、この辺に人が住んでる気配なんてないけどなあ」

　ルナは、馬の背から周りを見回す。

　なだらかな草原が広がるばかりで、民家や他の家畜などは見えない。

「足の速そうな馬だし、誰かの馬じゃなかったらこれに乗ってカフカまで行けそうな気がするんだけどなあ」

「それで捕まえようとしていたのであるかこん」

「飼い主がいなくても、カフカまで行ってくれるのかもわかりませんけど」

　その時、急に一瞬だけ馬が体をぶるっと震わせた。

　ミサキとイヨは、びっくりして後ずさる。

「この子、やっぱり乗ってもいいって言ってる。

　あたしたちを運んでくれるつもりなんだよ」

　ルナは、馬の意思が伝わった気がした。

　ミサキとイヨも、ルナがいい加減なことを言ってはいないことを直感する。

「乗せてもらうのであるこん」

　ミサキがルナの後ろに跳び乗る。

　イヨは、ミサキに手を引っ張ってもらってミサキの後ろに乗る。

　いくら大きめの馬とはいえ、さすがに三人乗りはちょっと窮屈だ。

　馬は、少しも重そうにしていない。

　今までと同じ足取りで、傾斜のある草原を歩いている。

「ねえ、あっちの方に向かって進んでくれる」

　ルナが、馬に見えるようにカフカの地がある東を指さす。

　指をさす行為の意味を馬が理解できるのかと思ったが、通じたようだ。

　東へ向けてゆっくりと歩き出す。

　人の歩行速度とあまり変わらない。

　これでは降りて歩いた方が窮屈でないだけ楽なくらいだ。

　期待したほどの駿馬《しゅんめ》ではなかったのだろうか。

ᓚᘏᗢ

　三人は、もっと馬の足が速ければと思った。

　すると、馬の速度が上がってくる。

　突風のような猛スピードだ。

　とても三人も乗せているとは思えない脚力だ。

「凄いスピード！」

　ルナは、身を屈めて馬の首にしがみつく。

　さらにミサキがルナにしがみつき、イヨがミサキにしがみつく。

　二人とも、前の人の背中に顔を埋《うず》める。

　皆は、馬から落ちないようにするのに精一杯だ。

　馬上からの景色を楽しむ余裕もない。

　手綱も鞍もない走る馬に跨がり続けるのは大変なのだ。

　しばらくして、馬の足の速さに慣れてきて、ようやくルナは顔を上げた。

　激しい風が顔に当たる。

　草原の上を低空飛行する隼になった気分だ。

「この馬って、やっぱり名馬だったんだよ」

　ルナが、後ろの二人に話しかける。

「あまり話すと……舌を噛む……のである……こん」

　ようやく顔を上げたミサキ。

　イヨは、まだミサキの胴体をしっかりと抱きしめている。

　やがて、川が見えてくる。

　馬は、二十メートル以上はある川幅を軽々と飛び越えた。

　さらに行くと、草原に灌木《かんぼく》が増えてくる。

　馬は、灌木を簡単に避けながら疾走する。

「この馬は、本当にただの馬なのでしょうか」

　すでにイヨも馬の背に揺られることに慣れてきた。

　猛烈な勢いで後ろに流れてゆく風景を眺めながら呟く。

「魔力は感じないのであるが、魔獣かもしれないのであるこん」

「このお馬さんに名前をつけてあげたいなあ」

　ルナは、この馬にかなり愛着が湧いたようだ。

「もしまだ誰からも名前をもらってないなら……」

　目を閉じて考えるルナ。

　よい案がなかなか思い浮かばない。

　考えているうちに馬の速度が遅くなってきた。

　それでも普通の馬ぐらいのスピードだ。

　周囲の景色が変わり、麦畑が広がる中を通る道になる。

　人の暮らす地域に入ってきたのだ。

　すれ違った通行人が振り返って、馬の三人乗りを珍しそうに見ている。

「もしかして、もうすぐカフカとか？」

　ルナが前方に目をやると、道の先にいくつかの塔が立っている。

　木造の古風な建造物が多い。

　歴史のある町のようだ。

　町の入り口付近まで来ると、馬は足を止めた。

　ルナたちは馬から下りる。

　通りすがりの人に尋ねると、案の定この町がカフカだった。

「やっと到着だね」

「この馬がいなければ、どれだけ時間がかかったことかと思うのであるこん」

「お馬さんに感謝です」

「だけど、この子、ここに置いておくわけにもいかないし、町の中に連れていくのもよくないだろうし、どうしよう？」

　三人が迷っていると、馬が体をぶるっと震わす。

　何かを理解したことを示す反応だ。

　馬は体の向きを変え、帰ろうとする。

「もう帰っちゃうの？」

「せめてお礼に美味しい人参でも食べさせてあげたかったのですが」

「そなたの名前を思いついたのであるこん。

　そなたの名前は『青』がよいのであるこん」

「ええっ、黒い馬なのに『青』って」

　苦笑するルナ。

「我が国では、昔は黒い馬に何故か『青』という名をつけていたのであるこん」

「へえ……」

　そう話しているうちに、青と名付けられた馬は、元いた草原へと駆け出す。

　青の姿は、すぐにルナたちの視界から消えてしまった。

「行っちゃった……」

　三人は、もう少し青とふれあいたかった。

　別れを惜しむ間すらなかったことを淋しく思いながら、呆然と青の消えた方角を見つめている。

　その頃、アレクは、まだ荒野をゾナとともに歩いていた。

　ルナたちとの距離がかなり開いてしまった。

　いつになったら再会できるのだろうか。