69/87

６９．不死身の体になったのよ

　リーダーは、ゾンビが現れるたびに斬り伏せながらトンネルを突き進む。

　ゾンビを倒すごとにカーラが褒めそやす。

「もっと強い敵じゃねえと腕がなまっちまうぜ」

「それならこの先にいる魔物も簡単にやっつけちゃうわね」

　二人の前方に広くて天井の高い空間が見えてくる。

　石の柱が並ぶ神殿のような場所だ。

「ずっと代わり映えのしねえ道だったから退屈だったぜ。

　ここは何なんだ？」

「地底人の遺跡だったそうよ。

　その遺跡をこの城の主が改造して、それもまた遺跡になったのだけど」

「ここにお宝が眠ってるってわけか」

「お宝だなんて一言も言ってないけど」

「そうだったっけ？

　じゃあ、何があるんだ？」

「あなたのような優れた剣の使い手じゃないと倒せない魔物がいるのよ」

「ああ、そうだったな」

　列柱の続く先に巨石を組み合わせた建造物が見える。

　建物の一部が土に埋まっているので全体像はよくわからない。

　円錐形の塔のようだ。

「ここがその魔物を封印したとされる場所よ」

「入り口はどこにあるんだ？」

「最初から入り口はないらしいわ。

　魔物を閉じ込めて出られないようにするためのものだから当然よね」

「じゃあ、どうやって戦うんだよ？

　ていうか、どうして封印されてる奴をやっつける必要があるんだ？」

　カーラは、質問には答えずに石の建造物の表面を凝視している。

「このぴったり填まった岩のつなぎ目から強い魔力が漏れ出ているわ」

　カーラの頬が興奮で赤らむ。

　目も血走っていて恐ろしげだ。

　リーダーは、思わず唾を飲む。

　今更ながら、とんでもないことに巻きこまれたような気がしてきた。

　カーラは、石の建物に向けて両手をかざす。

　城門を開けた時と同じポーズだ。

　なにやら呪文らしき言葉を呟く。

　ごごっ、ごごっ。

　建物を構成する巨石が振動し石臼のような音を立てる。

　よほどカーラの魔法が強力なのだろうか。

　あるいは、中にいる魔物の力なのかもしれない。

　やがて、組み合わされた石がジグソーパズルのようにばらばらになる。

　建物の中は、真っ暗で何も見えない。

　さらに地底へと続いているようだ。

「この中にいるのかよ」

　リーダーは、恐る恐る建物にできた穴に近寄る。

　今までのゾンビとは比べものにならない敵が出てきそうだ。

「落っこちないように気をつけるのよ」

　カーラに注意されて後ずさる。

「へへ、別に何もねえじゃねえか」

　びくついていることを隠すために笑いながら言う。

「剣を構えて」

　カーラは、リーダーに命じると、建物から遠ざかる。

　穴のそばに一人取り残されるリーダー。

　内心、「俺一人で戦うのか、お前も魔法が使えるだろ」と思うが、口には出さない。

　仕方なく、何かが現れるのを待つ。

　だが、音や気配は感じられない。

「おいおい、なんにもいねえんじゃねえのか。

　封印された魔物とやらも、とっくに死んじまってんじゃね」

「私には感じるわよ」

「だから、何が……っ！」

　鈍感なリーダーにも知覚できる圧倒的な威圧感。

　目には見えないが、目の前に何かがいる。

　リーダーの全身の毛が逆立つ。

　足ががくがくと震え、歯がかちかちと鳴る。

　オリハルコンの剣を持って最強になったはずの俺が何故《なぜ》恐怖するのか。

　逃げ出したくなるリーダー。

　振り返ると、カーラが、戦いなさいと強い目つきで命令している。

　逃亡など許してくれそうもない。

「何が……いる……んだ？」

ᓚᘏᗢ

　リーダーは、見えない敵に向かって剣の切っ先を突き出す。

　何の反応もない。

　ただ恐ろしい存在感だけが、自分のすぐ前にある感覚だけがある。

「うっ」

　大きな手で胸を押されたような気がした。

　後ろに仰け反って倒れそうになるが、どうにか耐える。

「お、おい、こんなの、どうやって……」

　カーラに助言を求める。

「そのオリハルコンの剣と自分が一体になるようにするのよ」

「はあ？」

　意味が理解できないリーダー。

　再び見えない大きな手に押される。

　よろけて数歩後ろに下がる。

「くそっ！」

　リーダーは、闇雲に剣を振り回す。

　剣が何かに当たった感触はない。

　これでは素振りと同じだ。

　だが、剣を振るっている間は、敵の圧力が弱まる感じがする。

　オリハルコンの霊力を恐れているらしい。

「大した敵じゃねえな」

　カーラに聞こえるように、かっこつけながら言う。

　剣を振り回し続けている間は敵の攻撃もない。

　得意になって剣を大きく振るう。

　だが、すぐに不安に襲われる。

　いくら剣を振り回しても何の手応えもない。

　自分の腕が疲れたらおしまいだ。

「こんなの、どうやって倒せばいいんだ？

　お前の魔法でどうにかなんねえのかよ」

「もう少し頑張ってみて。

　そうすれば姿を現すはずよ」

　カーラは、自らの魔法を使おうとしない。

「おいおい、『現すはず』って何だよ」

　リーダーの腕の動きが鈍くなってくる。

　無駄に大振りしているせいで疲労が早いのだ。

　がりっ。

　剣が遺跡の柱に当たってしまった。

　リーダーの腕に衝撃が走る。

　腕の神経が麻痺したようになり、感覚がなくなってしまう。

　石の柱は欠けたがオリハルコンの剣は無傷だった。

　リーダーは、感覚のないまま剣を握った腕を動かし続ける。

　ついには、意識まで朦朧《もうろう》としてきた。

　視界もぼやけてくる。

　もし腕を止めれば、見えない敵の攻撃を受けるだろう。

　死にたくない一心で剣を振り続ける。

「見えたわ！」

　カーラが叫ぶ。

「えっ？」

　リーダーが目を見開く。

　目の前に人の形をした灰色の影が揺らめいている。

「何だ、こいつ」

　リーダーは、最後の力を振り絞って、灰色の影の中心にに剣を突き刺す。

　すると、影が剣のブレードに吸いこまれてゆく。

　まるで換気扇が煙を吸いこむように。

「これはどういうことだ？」

　リーダーは、剣を床に落としてしまう。

　しかし、見えない敵の威圧感はもうない。

「俺の勝ちってことか」

　笑いが込み上げてくるリーダー。

　カーラに向かって、俺の勇姿を見ろとばかりに胸を張る。

「あなたは、確かにオリハルコンの名剣に選ばれし男だわ」

　カーラの表情は冷静だ。

　リーダーが落とした剣を拾い上げる。

　女の細腕には重たい剣だが、軽々と持ち上げた。

　剣のブレードの青さが濃くなっている。

　鮮やかな深い青だが、海の深みのように不安をかき立てる不気味さがある。

　恍惚《こうこつ》の表情で剣の青を見つめている。

「この剣は、あなたを最強の剣士にしてくれるわ」

「もう最強のつもりだけど、もっと強くなれるのか」

ᓚᘏᗢ

「でもよ、もっと巨大なドラゴンみてえなのが出てくるかと思ってたけど、拍子抜けしちまったぜ」

「あれでもドラゴンなんかよりよっぽど恐ろしい存在なのよ」

　突然、カーラは、握っていたオリハルコンの剣をリーダーの胸に突き刺した。

「う、うう……、な、何を……？」

　リーダーは、胸部を貫通している剣を引き抜こうとする。

　だが、そんな力はない。

　傷口から血が噴き出す。

　カーラは、剣から手を離す。

　リーダーは、足がふらついているものの、胸を貫かれたまま立っている。

　普通の人間なら倒れるはずだが倒れない。

　リーダー自身も、自分が絶命しないことを不思議に思う。

「俺は……、どうして……？」

　肺に穴が開いているので声が出せない。

　やがて、自分の中に何かが入ってくる感覚に襲われる。

　その何かが自分の意識と融合してゆくようだ。

「あなたは不死身の体になったのよ」

「俺が……？」

　リーダーは胸の剣を握って抜こうとする。

　今度は力が入る。

　胸の傷が広がるのも気にせず引っこ抜く。

　傷口から大量の黒い血が流れ出すが、痛みを感じない。

「なんかわかんねえけど、すげえ」

　剣を頭上に掲げて興奮気味に笑うリーダー。

　胸の傷は治っていないのに声も出せるようになっている。

「こ、これなら、俺は世界を支配することもできるぞ」

「世界征服もいいけど、私の頼みを先に聞いてもらうわよ」

「そんなこと、世界の王の妻になってからいくらでも……ぐっ」

　カーラに睨まれただけで、リーダーの喉が締め付けられ苦しくなる。

　鎖で縛られたように手足が動かせない。

　不死身なのにカーラには逆らえないことを思い知る。

「どういうことだ？」

　少し喉の締め付けが緩んだので、カーラに問う。

「あなたは、私の支配下にある生ける屍なのよ。

　さっきあなたを襲ったゾンビと同類ね」

「俺が屍だと？」

「あなたは、私が胸を刺したことで死んだの。

　それでも生きていられるのは、その剣に宿った魔物のおかげ」

「よくわかんねえ……」

「私には逆らえないってことだけわかればいいわ」

　そう言って来た道を戻ろうとした時だ。

　何本かの石柱がドミノのように倒れた。

　トンネルの奥から何かが接近してくる。

「力試しにちょうどいいのが現れたわ」

　カーラは、リーダーに戦うよう促す。

　リーダーが身構える。

　相手は、今までどこにいたのか、身長が三メートルはある巨大なゾンビだった。

　全身が筋肉の塊で、生ける屍らしい弱々しさはない。

　興奮状態で、石柱に殴りかかると石柱が粉々に砕け散る。

　強さを示すには見事なデモンストレーションだ。

　今まで倒してきたゾンビと同じようには倒せるとは思えない。

　しかし、リーダーの表情には、ふてぶてしい余裕がある。

「今の俺には、こんなのわけもねえ」

　剣を上段に構えて跳び上がり、ゾンビを脳天から真っ向唐竹割りに斬り下ろす。

　巨大ゾンビは、あっさりと左右に真っ二つにされた。

　まだ手足が少し動いているが、もう何の攻撃もできないだろう。

「さすがリーダー、強いわね」

　お世辞を言うカーラ。

　リーダーは得意満面だ。

　だが、リーダーは、今倒したゾンビと同類になっていることを自覚していない。

　さて、その頃、ルナたちは、カフカの地を目指して旅を続けていた。

　危険なことも特にない。

　道は、岩だらけの荒野から緩やかで歩きやすい山道へと変わっていた。

　山の斜面は緑の草原に覆われ、あちこちに色とりどりの花も咲いている。

「あっ、あそこに何かいる」

　ルナが指さす先で何かが動いている。

　大型の動物のようだが、危険はないのだろうか。