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６８．こんなところにゾンビかよ

　とある町の酒場。

　仲間を全て失った「蒼い大剣」のリーダーが、昼間から酒を飲んでいる。

　しかし、その顔には悔しさや悲しさは感じられない。

　むしろ、晴れ晴れとした表情で、一人で祝杯を挙げているようですらある。

　オリハルコンの剣の力を知って男としての自信を得たのが嬉しいのだ。

　そこへ妖艶な美女が現れる。

　一見すると娼婦のような女だ。

　フェロモンを漂わせながらリーダーの隣の椅子に腰をかける。

「ねえ、ちょっといいかしら」

「ん、何だ？」

　リーダーは、酔った目で美女の体を上から下までじろじろと見る。

　強調された胸の谷間やスカートのスリットから覗く太腿が官能的だ。

　もっと酔いが回っていたら、反射的にその体に抱きついていたかもしれない。

「あなたは名うての剣士のようね」

　女の赤い唇の動きすら艶《なま》めかしい。

「わかるか？」

「その腰に下げた剣から漂ってくるオーラでわかるわ。

　あなたは、その名剣に選ばれた男」

「あんた、ただの色っぽい女じゃねえな」

「私は、魔導師のカーラ。

　私と組んでくれる有能な男を探してるの」

　カーラは、かつてアレクとイヨが属していた「憤怒《ふんど》の掌《しょう》」の一員だ。

　闇魔導師の闍羅《ジャラ》と関わって以降、行方がわからなくなっていた。

　だが、アレクとイヨが今のカーラに会っても気づかないかもしれない。

　元々セクシーな女だったが、雰囲気がさらに婀娜《あだ》っぽくなっている。

　しかも、明らかに胸が「憤怒の掌」にいた頃より大きい。

　カーラに何があったのかは謎だ。

「俺はリーダーっつうんだ」

　リーダーの名前がリーダーなのである。

「いかにも多くの人を従えそうないい名前ね」

「俺についてこれる奴がいねえからフリーの冒険者をやってるけどな」

　似而非冒険者パーティーを組んでいたことは言わない。

　今のリーダーにとっては、もはやどうでもよい過去だ。

　一匹狼を気取ってかっこつけている。

　視線がカーラの胸から離れず間抜けな顔になっているが、自覚していない。

「じゃあ早速私の依頼を受けてみない？」

「俺に依頼となると少々高くつくぜ」

「もちろん、報酬は出すわ」

「その報酬ってのは？」

　カーラは、リーダーの問いには直接答えずに蠱惑的《こわくてき》に微笑む。

　私自身が報酬だと示しているのだ。

　リーダーは、すでにカーラを自分のものにしたかのような気分になる。

　いやらしい目でカーラの胸の膨らみを凝視しその感触を想像中だ。

　カーラは、おもむろに椅子から立ち上がる。

　リーダーも、磁石に引き寄せられるように立ち上がる。

　カーラとリーダーが酒場を出ると、酒場の前に立派な馬車が待たせてあった。

　御者台にいる御者は、黒いフードをかぶっていて、いかにも怪しげだ。

「どこに行くのか、もう教えてくれてもいいだろ」

「慌てなくてもいずれわかるわ」

　カーラとリーダーは、一時間ほど馬車に揺られていた。

　二頭の馬に牽引された馬車は、木々に囲まれた街道をひた走る。

　リーダーは、カーラに体を密着させてじゃれついていた。

　カーラは、上手に相手を焦《じ》らせて一線を越えさせない。

　車内で二人のこのようなやりとりが続く。

「もうそろそろね」

　カーラが窓の外に目をやる。

　リーダーも同じ方向を見る。

　森の向こうにある丘の上に古い城らしき建造物が建っていた。

「へえ、あの城に俺に退治してもらいたい魔物でも出るのか？」

「着いたら説明するわ」

　やがて馬車は古城の手前に止まった。

　石造りの重厚な城だが、人が住んでいる形跡がない。

　何十年も無人だったようで、周囲は草や灌木《かんぼく》に覆われている。

　城門の金具も錆《さ》び付いていて、今にも壊れそうだ。

　管理者もいないのだろう。

「いかにもって感じの古い建物だな。

　もしかして、ここを俺たちの愛の巣にするために掃除でもしろってのか？」

「掃除と言えば確かに掃除ね」

ᓚᘏᗢ

　城門の扉は木と金具で作られていて、古くてぼろいが分厚い。

　高さは人の背の倍以上あり、重厚感がある。

　一人や二人の力では開けられそうにはない。

「どこから中に入るんだ？」

　リーダーは、扉に手を当てて押してみる。

　思った通りで、びくともしない。

「そこをどいて」

　カーラが、リーダーの背後から扉に両手をかざす。

　目には見えないが、手のひらから何かが発せられているらしい。

　扉の金属部分が、がちがちと音を立てて振動する。

　驚いたリーダーは、慌てて扉から遠ざかる。

「本当に魔導師だったんだな」

　リーダーは、感心して呟く。

「今まで疑ってたの？」

「そ、そういうわけじゃ……」

　ぶんぶんと首を横に振るリーダー。

　カーラを恐ろしく感じてきた。

　巨大な扉が、カーラの魔法でみしみしと音を立てる。

　扉の金具が木材の部分から外れて木片が飛び散る。

「これで開くはずよ」

　カーラは、リーダーに扉を押すように促《うなが》す。

　リーダーが扉を押すと、今度は扉がわずかに動いた。

　さらに力を入れて押すと、人が一人通れるほどの広さまで開く。

「さすが力があるわね」

　カーラは、リーダーをおだてながら先に城門の中へと入る。

　リーダーは、おだてられて得意げな表情だ。

　城門を越えると城壁の内側の中庭が広がる。

　中庭も草が茫々《ぼうぼう》と生い茂っていて歩きづらそうだ。

　カーラは、草に向かって手をかざす。

　すると、カーラの手の先にある草が枯れ始めた。

　あっという間に一本の道になる。

「いやあ、何かもうマジですげえ魔法だぜ」

　リーダーは、貧弱な語彙《ごい》でカーラを褒める。

　得体の知れないカーラの機嫌を損ねたくないので必死なのだ。

「すげえ便利な魔法だから、これで草刈りの商売でもすれば……」

　リーダーの軽率な言葉。

　カーラは、むっとしたかような目つきでリーダーを一瞥《いちべつ》する。

「なんて冗談を言ったりして」

　笑ってごまかすリーダー。

　カーラも微笑む。

「魔導師は魔導師なのよ。

　草を刈ったりや鍵を開けたりは、専門家に任せればいいのよ」

「ごもっともで」

　話ながら、二人は居館の入り口に近づいた。

　ここにも城門ほどではないが重厚な扉がある。

　カーラは、城門の時と同じ魔法で、いとも簡単に扉の鍵を破壊した。

　今度は、リーダーが押すまでもなく、自然と扉が開く。

　内部は薄暗い。

　扉の開いたところから冷たく湿っぽい空気が流れてくる。

「うおお、この奥にお宝があるのか？」

「お宝だなんて一言も言ってないけど」

「そうだったっけ？

　じゃあ、何があるんだ？」

「あなたのような優れた剣の使い手じゃないと倒せない魔物がいるのよ」

　ようやく目的を明かすカーラ。

「なんだ、もったいをつけてそんなことか」

　リーダーは、余裕の笑みを浮かべ、オリハルコンの剣の柄《つか》に手をかける。

　するとリーダーの右手に激痛が走る。

　スースと戦った際に右手首を負傷したのを思い出す。

　今まで酒と美女による興奮のせいで忘れていたのだ。

「どうかしたの？」

　カーラは、リーダーが顔をゆがませたのを見て取る。

「いや、別に」

　強がって何でもないふりをするリーダー。

　すぐに余裕の笑みに戻る。

「ふふふ、隠しても私にはわかるのよ」

ᓚᘏᗢ

　カーラが、リーダーの右手首を指さす。

「あ、なんだか、ん、ああ」

　変な声を出すリーダー。

　急に痛みが引いて感想の言葉も出てこなかったのだ。

「奥へ行くわよ」

　カーラは、治癒魔法を使ったことなど言いもしなかった。

　低レベルすぎて、わざわざ知らせるほどでもないことらしい。

　二人は、光の届かない城の奥へと進む。

「暗いけど大丈夫か？」

　ちょっと不安になってくるリーダー。

「明かりをつけましょうか」

　カーラは、魔法で頭上に火球を作り出す。

　ミサキの狐火に似た術だ。

　火に照らされた城内の廊下の壁には、大小の絵画が何枚も飾ってある。

　黒っぽく変色していて、何を描いた絵なのかも判然としないのがほとんどだ。

　ただ肖像画の目の部分だけがはっきりと目立っている気がする。

　まるで侵入者を睨みつけているかのようだ。

「なかなかいい感じの城だぜ」

「この先、もっといい雰囲気になるはずよ」

　カーラは、いくつかの扉の前を素通りし、一つの扉の前で立ち止まる。

　扉を開けて入ると図書室のようだった。

　本棚には空きが多く書物はわずかしか残っていない。

　そのわずかな書物も、かなり古くなっていて、触《さわ》れば粉々になりそうだ。

　カーラは、図書室の内部を歩き回って何かを探す。

「俺は本になんか興味がねえんだが、すげえ魔導書でもあるのか？」

「本を探してるんじゃないわ」

　しばらくして、カーラは、一つの本棚を調べ始める。

　何かが隠されているようだ。

　数冊残った分厚い書物には目もくれず、本棚を叩いたり押したりして揺らす。

　木材が老朽化しているので本棚が壊れそうだ。

　ごごっ。

　図書室全体に低い音が響く。

　足下に目をやると、床板に幅数センチの隙間ができていた。

　本棚が地下への鍵と連動していたらしい。

「地下ダンジョンのある城とは面白くなってきたぜ」

　二人は、深淵まで続くような長い階段を下る。

「だけど、さっきの部屋なんかいちいち仕掛けを探さなくたって城門を開けたときの魔法で床をぶっ壊せばよかったんじゃねえのか？」

「ちゃんとした手順が必要な部分もあるのよ」

「そういうもんかねえ」

　階段を降りきると長いまっすぐな道が現れた。

　人工的に掘られたトンネルだが、あちこちに鍾乳石のようなものができている。

　掘られてからかなりの年月がたっているらしい。

「何か気配を感じるわ」

　カーラは、リーダーに自分の前を歩かせる。

　リーダーは、やっと活躍のチャンスが来たと喜ぶ。

　剣を鞘から抜いて構えながら歩く。

　しかし、リーダーには何の気配も感じられていない。

「本当に何かいるのか？」

「すぐ近くに……」

　突如としてリーダーの足下が盛り上がる。

　慌てて飛び退《の》くリーダー。

　目の前に人の形をした物体が立ち上がる。

　顔に生気がなく肉が腐りかけた人間だった。

　土気色の肌と地面が一体化していたので気づくのに遅れたのだ。

「脅かしやがるぜ。

　こんなところにゾンビかよ」

　リーダーは、オリハルコンの剣でゾンビを袈裟懸《けさが》けに斬る。

　いとも簡単にすぱっと斜めに二等分されるゾンビ。

　ゾンビの体は、急速に灰になってゆく。

　オリハルコンの霊力のせいらしい。

「さすが強くて惚れ惚れしちゃうわ」

　カーラは、リーダーに体を擦り寄せて褒める。

「大したことねえよ」

　平静を装うリーダーだが、高笑いしたいのを必死に我慢している。

　実際は、オリハルコンの剣で魔物を倒したのはこれが初めてなのだ。

　嬉しくて仕方がない。

　この先にどんな敵が出現しようと瞬殺できる気満々になっている。