幸運付与師～追放された僕は、美少女たちに幸運をもたらし最強に育て上げる。

第四部。アレクは、地底に取り残される。

６７．あたいのお願い、聞いてくれる？

　少女の悲鳴にびっくりしたアレク。

　慌ててその場から離れようとして湯の中に転んでしまう。

　水面から顔を上げると、裸の少女がスイカほどの大きさの岩を持ち上げている。

　底から拾い上げたもので、これでアレクを殴るつもりなのだ。

　アレクは、必死にもがいて這いながら逃げる。

　浅瀬に乗り上げた大きな魚のようだ。

「き、気がつかなくて、ご、ごめんなさい」

　相手を見ないようにして謝るアレク。

　少女の方も、自分のむちゃくちゃな行動に気づき、はっと我に返る。

　石を水中に落とし、大きな岩の陰に隠れる。

「人がいたなんて……」

　アレクは、濡れた体を拭きもせず急いで服を着る。

「他の人間の存在に気づかないとは、人間の感覚は頼りないぞな」

「もしかして、ゾナは気づいていたの？」

「当然ぞな」

「だったら教えてくれれば……」

　さっきはゾナにも優しいところがあると思ったが、そうでもなかった。

　おかげでとんだ恥をかいてしまった。

「とにかくここを離れよう」

　立ち去ろうとするアレクの背後から声がする。

「もしかして、お前……」

　少女が、岩陰に体を隠しながら話しかけたのだ。

　アレクは、体がびくっと震える。

　変質者として糾弾されるのではと恐れたのだ。

「もう行きますので、失礼しました」

　少女に背を向けたまま答えるアレク。

「お前、アレクっていうんじゃないか？」

「どうして僕のことを？」

「やっぱり、お前、ルナたちが話してたアレクって男だな」

「えっ、ルナたちを知っているの？」

　アレクが振り向くと、少女は、岩陰から顔を出してこちらを見つめていた。

　この少女は、もちろんスースである。

　ルナたちと別れた後、蒼い大剣との戦いで汚れた体を洗いに来たのだ。

　服を着終わったアレクとスースは、温泉の近くの石に並んで座る。

　裸を見られた者同士なので、お互い照れくさい。

　スースは、この温泉でルナの鞄を盗んだことやその後の出来事を語った。

「それで、これを記念に渡してくれたんだ」

　荷物を入れた革袋からアヤスカンダの斧を取り出す。

「この輝きは」

　アレクには見覚えがあった。

　マイユの村に伝わる剣、ムウテイラと同じ金属だ。

「ルナたち、いつの間にかこんな貴重なものを手に入れていたのか」

「それを出会ったばかりの奴にくれてやるとは、気前がいいぞな」

　ゾナの口調は、褒めているようにも呆れているようにも聞こえる。

「そういう人たちなんだよ」

　感慨深げな表情のアレク。

　立ち上がってルナたちの向かった方へ歩き出そうとする。

「それでは、僕はこれで」

「ねえ、お腹すいてるんじゃない？」

　スースに言われて空腹を思い出すアレク。

　これでは歩き続けることはできないだろう。

　腹に手を当てて苦笑いする。

「じゃあ、うちに来なよ」

　スースは、自分の家の方向を指で示す。

　まるですぐ近くであるかのように。

「それでは、お邪魔することにしようかな」

　スースの家に招待されることになった。

　ゾナも反対しない。

　昨夜ルナたちがミサキの嗅覚を頼りにたどった経路を進む。

　思ったより距離があった。

　せっかく体を洗ってもまた汗と砂埃で汚れそうな気がする。

　スースの家に着いた頃には日が傾きかけていた。

「もう遅いからうちに泊まってく？」

ᓚᘏᗢ

「あんまりいい食べ物が見つからなくて、ごめん」

「そんなに気を遣っていただかなくても……」

　荒野の地下にあるスースの家。

　アレクの前には、いくつかの皿が並んでいる。

　中でも特に目立つのが、芋虫を焼いたのが山盛りになっている皿だ。

　スースが日常的によく食べている食事のようだ。

　栄養はありそうだが、あまりよいビジュアルではない。

　冒険者としてワイルドな食事を多く経験してきたアレクにもきついものがある。

　だが、せっかくのもてなしに贅沢は言えない。

　焼き芋虫を一つ指でつまんで口へ運ぶ。

　アレクが食べる様子をじっと見つめているスースの表情は、少々心配そうだ。

「どう？」

「あ、うん、意外と、というか、結構いけるというか……」

　見た目ほど悪い味ではない。

　むしろ、香ばしくて飽きの来ない味だ。

「ルナたちには食べさせてなかったんで、口に合うかわからなかったけど、よかった」

　笑顔になるスース。

　アレクは、空腹も手伝って、食が進む。

　短時間で一人前を平らげた。

「ごちそうさま。

　本当に助かったよ」

「へへ……」

　頬を染めて照れ笑いをするスース。

　久しぶりに出会うまともな異性に心がときめいているようだ。

　翌朝。

　乾いた荒野の朝の空は、今日もどこまでも澄んで美しい。

　アレクとゾナは、地下にあるスースの家から出て日光を浴びていた。

「朝飯だよ」

　スースが、地面に開いた入り口から頭を出してアレクを呼ぶ。

　朝食も昨晩と同じような料理だった。

「これからルナたちが行った方に行くんだよね」

　スースは、淋しそうに食事中のアレクに尋ねる。

「はい」

「ねえ、あたいのお願い、聞いてくれる？」

「いいですよ」

　アレクは、何も考えずに反射的に返事をする。

「そ、そ、それじゃあ、あたいの夫になってくれ」

「え？」

　頭が混乱するアレク。

　冗談のつもりだろうか。

　それにしてはスースの表情は真面目だ。

　顔を真っ赤にしてアレクの目を見つめている。

　だが、まさか言葉通りの意味ではあるまい。

　何か別の意味があるこの地方独特の慣用的表現なのか。

　アレクは、返答に窮して体が硬直してしまう。

「この村を復興しようにも、あたい一人しかいない。

　人数を増やすには、あたいの夫になってくれる男が必要だ」

　スースは、膝を詰めてくる。

　顔が近い。

　アレクの心臓が激しく脈打つ。

「そんなこと、いきなり言い出すなんて、よくありませんよ」

　アレクは、両手のひらをスースの顔の前で広げてなだめる。

「ここでチャンスを逃したら、あんたほどいい男には一生出会えない。

　だから、あたいを妻にしてくれ」

　スースは、さらに体を接近させる。

　地底のマイユに続いてまたしても猛烈な据え膳アタック。

　どうやらこの地方は、地底でも地上でも女が積極的すぎるらしい。

　しかし、簡単に誘いに乗ることは許されない。

　冒険者パーティー「ピンクの猫」の一員なのだ。

　アレクは、困惑して辺りをきょろきょろと見回す。

　ゾナが我関せずといった様子で宙に浮かんでいるのが目に入った。

「ゾナからも何か言ってよ」

「お前はその女とここに残ればいいぞな。

　おいらだけでイヨの行った方へ行くぞな」

　ゾナは、アレクに対しては薄情だ。

　助け船を出してくれそうもない。

　アレクとスースの関係はどうなってしまうのだろうか。

ᓚᘏᗢ

　やはりスースの誘いを断ってルナたちを追うべきだろうか。

　しかし、アレクは、昨日の温泉でのことを思い出す。

　スースが大きな石をぶつけようとしてきたのだ。

　無下に拒絶してスースの怒りを買ったらどうしよう。

　どんな酷い目に遭わされるか考えると恐ろしい。

「僕たちは、出会ったばかりだし、いきなり結婚なんて変だと思うなあ」

「そんなこと言っていたら、いつまでたっても結婚はできないよ。

　チャンスがあったらすぐにやるんだよ」

　人の来ることの少ない荒野に住む者の考え方なのだろう。

　アレクも、少しは理解できる。

　しかし、スースの求婚を受け入れるかは別問題だ。

「だけど、慌てて決めるようなことじゃないし……」

「あんた、あたいのことが嫌いなの？」

　スースの顔つきが厳しくなる。

　アレクは、スースの気分を害してしまったかと恐れる。

「嫌いとかそういうんじゃなくて……」

「あたいを女とは思えないってこと？」

　スースの大きな瞳が涙で潤む。

　その泣き顔はルナたちに負けないぐらい可愛い。

　同時に、厄介でもある。

　アレクにとって、女の子に泣かれる方が岩で殴打されるよりダメージが強い。

　スースを押しのけてこの場から逃げたくなるが、それは不誠実だ。

　しっかりとスースに納得してもらう方法はないものだろうか。

　必死に頭を悩ませる。

「やっぱり僕は、ルナとミサキとイヨを裏切ることはできない。

　四人で『ピンクの猫』なんだ」

　アレクは、スースの目を見つめて説得する。

「そう……だね」

　スースは、恥ずかしそうに目をそらす。

「みんなにはアレクが必要なんだよね」

　ようやく納得してくれた。

　ルナたちからアレクを奪うことは、スースにはできない。

　アレクに近づけていた体を少し後ろに下げる。

「わかってもらえて嬉しいよ」

　アレクは微笑む。

　スースも照れ笑いを返した。

　その後、朝食を再開し、焼き芋虫を完食する。

「そろそろ行くことにするよ」

　地上に出るアレクとゾナとスース。

　ゾナは、早く出発したいようで、忙しなくアレクの周りを飛び回っている。

　今にも自分だけでイヨを追って行ってしまいそうだ。

　アレクは、あまり急がないでとゾナに目で訴える。

「また会えるといいな」

　スースは、アレクの手を握って別れを惜しむ。

「旅を続けていれば、またここを通ることもあるだろうから」

「その時は結婚のこと考えてくれる？」

　スースが、悪戯っぽい表情で問う。

　意外と色気がある。

　アレクは、どぎまぎしてしまう。

　しかし、ここでぐずぐずしていたら同じことの繰り返しだ。

　スースへの未練は断ち切らないとならない。

「その時は、まあ、その時かな」

　冷や汗をかきながら、雑な回答でごまかす。

　スースの方も、本気の答えを期待していたわけではない。

　最後にちょっとアレクをからかってみたくなったのだ。

「そんじゃ、ルナたちによろしくね」

　握っていたアレクの手を離す。

「うん、わかった」

　アレクは、ルナたちが向かったのと同じ方へと歩き出す。

　ゾナも一緒だ。

　スースは、アレクの姿が地平線の彼方に消えるまで見送り続けた。

　アレクは、すでにスースからルナたちの目的地がカフカだとを聞いている。

　一日遅れだが、カフカに到着すれば会えるはずだ。

　運がよければ途中で追いつけるかもしれない。

　ところで、気になるのは、生き残った「蒼い大剣」のリーダーの動向だ。

　おとなしく悪党を引退するような男ではないだろう。

　面倒なことを起こさなければよいのだが。