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６６．俺に力を与えてくれる魔剣だ

　男の太い腕がイヨに伸びる。

「きゃあっ」

　イヨの手首がつかまれ、男たちが集まっている方へ引っ張られる。

　そこへ光る物体が飛んできた。

　スースが持っていたアヤスカンダの斧を投げたのだ。

　イヨをつかんでいた男の肩に斧が刺さる。

　男は、イヨの手を離し、斧が肩に刺さったまま逃げようとする。

　このままでは、敵がアヤスカンダ入手の目的を達してしまう。

　ルナが、その男にスライディングタックルを決める。

　転倒した男から斧を引き抜いて取り返す。

　流血して四つん這いで逃げる男をルナは追わず、斧をスースに投げて渡す。

「てめえら、情けねえなあ！」

　味方のふがいなさに苛《いら》つくリーダー。

　手を振って、怪我のない仲間に前に出るように促す。

　二人の男が、仕方なくといった様子でリーダーの左右から進み出る。

　一人は細身の曲刀、一人はモーニングスターに似た棘《とげ》付きの棍棒を持っている。

　二人とも、得物は強そうだが腰が引けていて格好悪い。

　今までははったりで武器を見せびらかすだけだったのだろう。

「お嬢ちゃんたちよぉ、痛そうだろ、これ」

　棘付きの棍棒の男が、自慢の武器を指揮棒のように振る。

　もう一人が、曲刀を刃を嘗めながら、

「へへへ、この異国の武器の切れ味ぎゃっ」

　全部言い切る前にミサキとイヨが作り出した火球が二人の手下を襲う。

　地面を転がって躱し、丸焼けになるのは防げたが、服と髪の毛が焼けた。

　そのまま恐怖で立ち上がれなくなる。

　文字通り這々《ほうほう》の体《てい》で退散。

「くそがっ」

　リーダーは、再び両手剣を振り回しながらルナたちに突進。

　スースが、斧を構えてで迎え撃つ。

　リーダーの怒りにまかせた乱撃は、動きが予測しづらい。

　後ずさるスース。

「ひゃはは、生意気な小娘め」

　リーダーの表情には狂気が宿っている。

　剣が無数の残像を描《えが》く。

　ルナたちは手出しできない。

　距離を取ってスースを見守る。

　ガキッ。

　アヤスカンダの斧とリーダーの剣が激突する。

　双方に傷はつかない。

　リーダーの青みがかった剣はアヤスカンダとは別に見えるが、素材は不明だ。

　キーン。

　再び斧と剣がぶつかる。

　スースが相手の動きを読めるようになってきた証拠だ。

　リーダーの攻撃は続くが、さすがに疲れたのか、動作が遅くなる。

　ドッ。

　斧の柄《え》がリーダーの右手首に当たった。

　剣が回転しながら宙に舞い、リーダーの手の届かないところに落ちる。

「うう……」

　リーダーは、痛む手首を押さえ地に膝をつく。

　手首の骨にひびが入っているのだ。

　スースは、斧の刃をリーダーの目の前に突き出す。

「あんたの負けだ。

　さっさと仲間を連れてここから立ち去れ。

　さもないと、あんたの頭をこれでかち割るからな」

「ひ、はは、負けとか何を言ってるんだ？

　別に勝負をしかかったわけじゃないっすよ」

　敗北を認めたくないらしい。

　この期《ご》に及んで強がって薄ら笑いを浮かべる。

「ちょっと、その、交渉をね。

　この辺にアヤスカンダがあれば譲ってもらいたいなあなんて……」

「あれが交渉って……」

　スースとルナたちは、リーダーの往生際の悪さに呆れる。

「譲るものなんてないから」

　スースは、斧の先をもっとリーダーの目に近づける。

　より目になって恐れるリーダーの顔が間抜けだ。

「それなら他を当たることにするかな」

　剣を拾い上げると、よろけながら逃走する。

　仲間も跡を追う。

　四人の少女は、笑いながらそのみっともない姿を見送る。

　しかし、彼ら自称特級冒険者パーティー「蒼い大剣」は、そんなに諦めがよいのだろうか。

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「くそっ、お前らがしっかりしてねえせいで」

　リーダーは、痛めた右の手首を押さえながら、負傷している仲間を罵《ののし》る。

「あんな強い娘だとは……」

　仲間の一人は、ルナたちに未練がありそうに後ろを振り向く。

　スースの家から何キロも離れたので、もうルナたちの姿は見えないのに。

「だが、俺たちの負けじゃねえ」

　リーダーは、腰に下げた剣の柄《つか》を左手で大事そうにさする。

「こいつが本物のオリハルコンの剣だとわかったんだ。

　しかも俺に力を与えてくれる魔剣だ。

　高い金を出して買った甲斐があったってもんだ」

「今まで本物かどうかわかってなかったんすか？」

「試しに固いもんを切ってみて剣の方が折れたら大変だからな」

　リーダーは、自分の発言が情けないことに気づいていない。

「偽物かどうかはっきりしないうちは本物ってことか、ははは」

　仲間は苦笑いする。

「でもよ、やっぱりあの女が持ってたアヤスカンダの斧も欲しいっすよね」

「体勢を立て直してもう一度奪いに行ってやる。

　それまでにこの魔剣の使い方に慣れねえとな」

「俺は、あのおとなしそうな眼鏡の娘をぐあはっ」

　肩を斧で怪我した男が悲鳴を上げる。

　仲間が何事かとその男がいたところを見るが姿がない。

「た、助けてくれ」

　数メートル離れた位置にある大きな岩に男が吸いこまれている。

　よく見ると、岩に口が開いて男を食おうとしているのだ。

　ルナたちやアレクを襲った岩の魔獣だ。

「何だ、あの化け物は」

　疲弊している男たちに仲間を助ける余裕はない。

　皆、足が震えている。

　魔獣は、肩を怪我した男を完全に飲みこんでしまった。

　もう一度長い舌を伸ばす。

　最初に短剣を見せびらかしてすぐに引き下がった男を捕らえる。

「に、逃げるぞ」

　リーダーは、仲間を見捨てて走り出す。

　他の男たちもリーダーに従う。

　二人を餌食にした魔獣は、満足したようで、追ってはこなかった。

　何時間かたった。

　四人になった男たちは、太陽の沈みかけた荒野をとぼとぼと歩く続ける。

　男たちの周りで、がさがさと音がする。

　大きな鼠が数匹、岩の陰から男たちを窺っている。

　スースが料理したのと同じ鼫鼠《いしねずみ》だ。

「また変なのが出たぞ」

「ただの鼠だ」

　リーダーは、気にすることなく進む。

　だが、いきなり何匹もの鼫鼠が男たちを襲ってきた。

　鋭い前歯で噛みついてくる。

　男たちは、武器を使って鼫鼠を殺そうとするが、俊敏でなかなか倒せない。

　次第に血だらけになる男たち。

　ミサキもスースも簡単に捕らえていた鼫鼠だが、意外と凶暴なのだ。

「くそっ、何なんだ、この鼠は」

　リーダーは、オリハルコンの両手剣を左手だけで振るう。

　鼫鼠たちは、オリハルコンの魔剣を恐れたのか、リーダーから離れる。

　仲間を助けずに逃げ出すリーダー。

「待ってくれよ、リーダー」

　他の三人は、何匹もの鼫鼠に体を噛みつかれ身動きが取れない。

　少しずつ肉を食いちぎられてゆく。

　リーダーは、オリハルコンの威力にほくそ笑む。

　今まで仲間だった者の犠牲など哀れみもしない。

　俺こそはオリハルコンに認められた男なのだと得意になる。

　その時、リーダーの肩をつかむ手があった。

　驚いて振り向くリーダー。

　まだ生きていた仲間が一人、血まみれでリーダーを追ってきたのだ。

「ど、どうして俺をおいて逃げやがった」

　仲間は、血走った目でリーダーを睨む。

　地獄の亡者のような形相《ぎょうそう》だ。

「触るな！」

　リーダーは、左手だけで魔剣を振り下ろし仲間を斬り殺す。

　そのまま夜《よ》を徹して荒野を抜ける。

　日が昇ってから、とある町にたどり着いた。

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　一方、悪党を撃退した直後のルナたちとスース。

　両者には、悲しい別れが待っていた。

「スースはここで暮らし続けるの？」

　スースに自分たちの冒険者パーティーに入ってもらいたい。

　これから冒険の旅を続けられればよいのに。

　ルナの問いかけには、そのような意味がこめられていた。

「あたいがたった一人残った住人だからね」

　スースも、ルナの意図は察していた。

　できることなら、その誘いに乗りたい。

　しかし、この荒野の村を守るのが自分に課せられた使命なのだ。

「そう……」

「でも、またさっきの人たちのようなのが来るかもしれません」

「その時はまたやっつけてやるよ」

　心配するイヨに白い歯を見せにかっと笑うスース。

「身を守るのにあれがあればよいのであるこん」

「そうだね」

　ミサキに言われてルナが鞄をまさぐる。

　取り出したのは、スースから返されたアヤスカンダの斧だった。

「元々あたしたちのものじゃなくて悪いんだけど、これを記念にもらって」

「これをあたいに？」

　ルナたち三人は、笑顔で頷く。

　スースは、斧を受け取るとアヤスカンダの輝きを見つめる。

「これがあれば百人力だよ」

　その後、四人は、涙を流し抱擁《ほうよう》を交わし別れを惜しんだ。

「じゃあ、行くね」

「さらばであるこん」

「また会えるといいですね」

　三人は、アレクと会えるはずのカフカの地へと旅立つ。

　スースは、ルナたちの姿が地平線の彼方に消えるまで見送り続けた。

　その頃、アレクは、ルナたちと同じ大地を歩いていた。

　岩の魔獣が流した血の跡をたどって街道に行き当たったのだ。

　ルナたちが岩の魔獣と戦った場所だ。

　そこから街道を東に進むことにした。

　アレクは、三人と離ればなれになったアングリ村に戻るべきと考えた。

　だが、地底をさまよったせいでアングリ村の方向がわからない。

　実際は西がアングリ村なのだが、ゾナが東へ行けと言った。

　センサーが何かの熱源を感知したのだそうだ。

「あんなところに温泉かな」

　アレクは、前方に湯気が立ち上っているのを確認する。

　ルナたちがスースに鞄を取られた温泉だ。

「地底にも温泉の滝があったし、水脈が通じているみたいだ。

　あそこに入って疲れを取りたいな」

「こんなところで油を売っている暇はないぞな。

　イヨたちと合流するには、人の集まるところに早く行くことぞな」

　ゾナは、アレクを休ませてはくれない。

　アレクは、ゾナの無慈悲さに苛立つが、ゾナの主張も正しいと思い直す。

「はいはい、ゾナのおっしゃる通りだよ。

　また凶暴な魔獣が現れるかもしれないし、急いだ方がいいね」

「いや、やはり温泉に入って疲れを取った方がいいぞな。

　お前の体をスキャンしたが、疲労がたまっているぞな。

　道の途中で動けなくなったら助けようがないぞな。

　温泉の周囲に植物も生えているから、食べられるのもあるかもしれないぞな」

「そう……」

　アレクは、勝手にゾナに体をスキャンされたことを少々恥ずかしく感じた。

　同時に、意外と優しいところもあるのだなと感心しつつ温泉のそばまで来る。

　湯に触って温度を確かめると、湯加減はちょうどよい。

　早速服を脱いで湯に入る。

　温泉の縁《ふち》からすぐは浅すぎたので、適当な深さの場所を探す。

　大きな岩の陰が深そうに見えたので、歩いてそこを目指す。

　そこでアレクは、驚くべきものを目にして硬直する。

　少女が湯につかっていたのだ。

　目を閉じて岩に寄りかかるようにして眠っているようだった。

　物音に気づいて目を覚ます。

　目の前には、全裸で立っているアレク。

「きゃ……あ……ああああっ！」

　少女の悲鳴が荒野に響き渡る。