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６５．大怪我すんのはおめえらだ！

　ルナたちも、スースを真似て、切られた鼫鼠をスープから素手で取り出す。

　手が濡れるがお構いなしだ。

　野獣のように鼫鼠《いしねずみ》の肉にかぶりつく。

　可食部分はあまり多くないが、一人分の朝食としては十分な量だ。

「鼠なのに美味しい。

　今まで鼠なんて食べたことなかったけど」

「肉にいろいろな味が染みこんでいるのであるこん」

「見た目からは想像もつきません」

　ルナたち三人は、口々に感想を言いながら食べる。

「スープが染みこんでるし、鼫鼠が食べる餌も影響してるみたいなんだ」

　スースは、自分の料理を来客に褒められたことが嬉しくてたまらない。

　攻撃的だった昨晩とは全く違う幸せそうな表情だ。

　四人の少女の楽しい食事と会話が続く。

　ルナたちの冒険のこと。

　スースのこの土地での生活のこと。

　その他、とりとめのないあれやこれや。

　話題は無限にあった。

「ああ、もうお腹がいっぱいで……」

　お腹をさするイヨ。

　朝だけで一日分を食べてしまった気分だ。

　大皿には、わずかなスープしか残っていない。

　鼠の骨は、ゴミ入れに放りこまれている。

「そんなことじゃ、これから歩けないぞ」

　ルナが、イヨを見て笑う。

　だが、スースの顔から笑いが消える。

「みんな、もう行かなきゃいけないんだよね」

　淋しそうな顔のスース。

　ルナたちも、沈んだ表情になる。

　賑やかな食事の場が静まりかえってしまった。

　だが、その無音状態は、すぐに外からの話し声で破られた。

　何人かの男たちがスースの家に近づいてきているようだ。

「こんなところに何しに来たんだろう？

　もうアヤスカンダだってほとんどないのに」

　スースは、地上に出る梯子を音を立てずに登る。

　こっそりと外の様子を探るつもりだ。

「煙が見えたのはこのあたりだ」

　近づいてくる男の一人が言うのが、石の扉の隙間から聞こえる。

　すぐそばまで来ているようだ。

　排気や明かり取りの穴が発見されるのも時間の問題だろう。

「ここの奴らは、地面に穴を掘って住んでるそうだから、この辺に入り口があるはずだ」

「アヤスカンダの鉱石も全然ねえし、そいつらから何か奪ってやらねえと旅費が無駄になっちまうぜ」

　勝手なことを話す男たち。

　怒ったスースは、男たちを迎え撃つために地上へ出ようとする。

　そこへ下からルナが声を潜《ひそ》めて話しかける。

「何が来たの？」

「盗賊みたいな連中がここを狙ってる。

　あたいがやっつけてやる」

　小声で答えるスース。

「相手の人数とか、わかるの？」

「五人以上いるかな」

「それじゃあたしたちより多いじゃないの」

「何人いたって構わないよ」

「油断は禁物であるこん。

　わざわざこのような荒野にやってくるような人たちであるこん」

「穴の下にいる私たちの方が不利です。

　しっかり相手の出方を窺いましょう」

　ミサキとイヨも、スースに忠告する。

「それもそうだ」

　梯子を下りたスースは、明かり取りの窓の下へ向かう。

　そこから外の男たちの会話を聞きながら対策を練るつもりだ。

　スースとルナたちは、顔を寄せ合って話し合う。

「まずは相手の戦力を見極めて作戦を立てないと」

　ルナは、顎に指を当てて思案する。

「とは言っても、作戦なんて考えつかないし、普通にぶっ飛ばしてやればいいんじゃないかな」

ᓚᘏᗢ

「ここに穴があるぞ」

「地下住居の煙突だな」

　男たちが、スースの家の通気口を見つけてしまった。

「ここから煙が出てたんだな」

「てことは、中に人がいるってことだ」

　地面を蹴る音が、スースの家の内部に響く。

　男たちが通気口を無理に広げようとしているのだ。

　台所に砂が降り注ぐ。

「あいつらぁ……」

　歯噛《はが》みして怒るスース。

「やっぱりぶっ飛ばすしかないみたいね」

　ルナとスースが顔を見合わせる。

「あの斧を貸して」

「うん」

　ルナが、スースにゴブリンの斧を手渡す。

　スースは、素早く梯子を登り、石の蓋を押し開け地上に出る。

「貴様ら、あたいの家に何しやがる！」

　男たちに向かって叫ぶスース。

「おっ、出てきた」

「女だぜ」

　男たちは六人。

　皆、冒険者らしく剣などの武器を携えている。

　しかし、冒険者らしい雰囲気は感じられない。

　チンピラが冒険者を気取っているだけのようだ。

「おい、あの斧を見ろよ」

「あれって、アヤスカンダじゃねえか？」

　男たちの目つきが変わる。

　不敵な笑みを浮かべ、スースを包囲する。

「待てい！」

　地下から出てきたルナが、スースの横に並ぶ。

「感じ悪い感じのばっかり」

　ダガーを握って構える。

「もう一人いたぜ」

「こっちは胸でけえ」

　男たちは、下卑た視線をルナに向ける。

「我もいるのであるこん」

「わ、私も……」

　ミサキとイヨが続く。

「これで全部か？」

「こんな可愛いのが四人とか、こんな荒れ地にわざわざ来た甲斐があったぜ」

　男たちは、自分たちが圧倒的に有利だと高《たか》をくくっている。

　斧と女たちをルートとして持ち帰る気満々だ。

「強い奴らだったらどうしようかと思ったけど、そんなでもなさそう」

　ルナは、男たちの風体を見て呟く。

「いかにもな似而非《えせ》冒険者って感じです」

　同意するイヨ。

「はあ？　お前ら、何言ってやがる。

　俺たちはなあ、特級冒険者パーティー『蒼《あお》い大剣』だ」

　男の中のリーダー格が、顔をにやつかせながら言う。

　特級冒険者パーティーの名を出せば女がなびくと思っているようだ。

「そんなの聞いたことないよね」

「本当に特級なのかも怪しいのであるこん」

　ルナたちは呆れ顔だ。

　男たちに特級冒険者の風格などないことなど簡単に見抜けてしまう。

「お前らさあ……」

　男たちのリーダーは、眉をぴくぴくさせて苛立ちをあらわにする。

ᓚᘏᗢ

「ねえ、お前らって、アホの子なのかな」

「俺たちを見て、恐いとか思わねえのかよ」

　武器の刃物をちらつかせる男たち。

「全然恐くなんかないけど」

　ルナは、余裕の面構えだ。

　ミサキとイヨも、同意して頷く。

　スースは、ルナたちの恐れを知らぬ態度に少し不安になる。

　ルナの強さは直接組み合ったので知っているが、今の相手は男六人だ。

　どう戦うつもりなのだろう。

「いいから俺らと来なってんだよ」

　一人の男が、短剣の刃を見せびらかしながらルナたちに迫る。

　ルナは、男の短剣を持つ手にチョップを食らわす。

　その勢いで短剣が地面に突き刺さる。

「いでで……」

　男は、痛がりながら引き下がる。

　他の男たちが色めき立つ。

　ルナの力が普通の少女と違うことが理解できたようだ。

　だが、それでも自分たちの有利は変わらないと思っている。

「あいつ、生意気な女だ」

「わからせてやるか」

　二人の男たちがルナに殴りかかる。

　あまり連携は取れていない。

　ルナは、簡単に二人の背後に回り、二人の尻を蹴飛ばす。

「やりやがったな」

　よろめく二人は、怒ってそれぞれ短剣とナイフを取り出す。

　短剣とナイフの切っ先がルナを襲う。

　ルナにとっては大した攻撃ではない。

　これも簡単によける。

　二人は、闇雲に武器を振り回してルナに斬りかかるが、全く当たらない。

　他の一人も加勢し、三人がかりになる。

「あたいが相手だ」

　スースも戦いに加わり、アヤスカンダの斧を敵の男に振り下ろす。

　男の短剣が、大根のようにすっぱりと切れる。

　驚くべき切れ味だ。

　スースは、目を丸くして斧を見つめる。

　アヤスカンダの威力を目の当たりにしたのは初めてだ。

　斧に感心している隙《すき》に他の男のナイフがスースに迫る。

「危ないこん」

　ミサキの雪泥鴻爪《ファントムクロー》が、ナイフの男の腕に大きな傷を負わす。

「こいつ、変な技使うぞ」

　ナイフの男は、傷を押さえながらリーダーのそばに駆けこむ。

　リーダーは、仲間の負傷が相次ぎ、焦《あせ》りを覚える。

　普段なら、かなわない相手ならさっさと逃亡するところだ。

　しかし、荒野の真ん中では逃げる場所もない。

　女を相手に負けを認めるのも恥だ。

「小癪《こしゃく》な女どもだぜ」

　リーダーが、腰に下げた鞘《さや》から両手剣を抜く。

　さすがにリーダーの武器だけあって立派な剣だ。

　剣身がわずかに青みがかっている。

　おそらく「蒼い大剣」というパーティー名の由来だ。

　得意げにこの剣を振りかざすリーダー。

　ルナたちが怯《ひる》むのを期待している。

「あたしたちがそんなのに恐れると思ってるの？」

「大怪我したくなきゃ、とっととここから立ち去れ！」

　ルナとスースが、男たちに向かって叫ぶ。

　男たちの中には、すでに逃げ腰の者もいる。

　しかし、リーダーが認めない限り逃げられない。

「大怪我すんのはおめえらだ！」

　リーダーが、両手剣を水平に振りながらルナとスースに間合いを詰める。

　他の男たちよりは動きが鋭い。

　ルナとスースは、後ろに飛び退いて剣の切っ先を躱す。

　リーダーは、狙いをスースに定める。

「その斧を俺にくれれば命は助けてやる」

　Ｘの字を書くように剣を振り回し、スースに接近する。

　後退するスース。

　他の男たちが、スースの退路を塞ぐように立ちはだかる。

　剣の動きが速く、ルナもリーダーに近づけない。

　似而非《えせ》冒険者の割には優れた剣の技だ。

　この様子を見たミサキとイヨが、目と目で合図をする。

　フレンドリーファイアーの準備だ。

　だが、他の無傷な男たちが、弱そうなイヨに目をつけて襲ってくる。

　イヨは、思わず立ちすくんでしまった。